Над портом работал большой погрузочный кран, который подцеплял ящики с грузами и перетаскивал на баржи, где команда гномов их укладывала точнёхонько. Пока гномы играли в тетрис на баржах, краны продолжали работу.

В порт тянулась широкая, мощёная дорога, по которой то и дело приезжали телеги с припасами. Я был предусмотрителен и ещё зимой, после того, как мы отвоевали Эребор, нанял людей, которые разъезжали по деревням Рохана и зачитывали послание – мы готовы покупать у них сельхозпродукцию, то есть овощи, травы, живую животину, по установленным ценам в любых количествах – желающим привозить товар в порт на реке Андуин.

Желающих оказалось много. Я не допускал одну маленькую ошибку новичка – не пытался сделать всё сам. Скупкой заведовал начальник специального отдела нашей компании, все начальники во всех портах отчитывались главному интенданту компании, он уже директору и главному бухгалтеру. А они – мне.

Я же всегда на свою хобичью задницу находил приключения – вот сейчас смотрю с башни за тем, как ведётся погрузка с помощью созданных мною портовых кранов груза на баржи. Груз нужно было просмотреть, принять, упаковать, и только потом – его грузили. В порту работало три тысячи человек-чернорабочих. Они получали приличное жалование.

Поросят в клетках перетащили видимо-невидимо, туда же и коров, овец, баранов, куриц с петухами, и многих, многих других.

Жрала эта скотина в три горла и перед загрузкой на скотовозную баржу их нужно было накормить перед долгим путешествием. Три тысячи двести пятьдесят пять миль вверх по течению двух рек с перемычкой, которая заставит нас потерять целых несколько дней на перегрузке кораблей – нам ещё острее, чем раньше, нужен был канал!

Но чего нет, того нет.

Зато я сделал краны и отгрузил все товары – все восемнадцать судов, которые здесь стоят, пришли сюда с грузами промтоваров Эребора. В основном сложные гномьи товары, предназначенные для увеличения урожайности – стальные плуги, которые существенно эффективней деревянных, различные ручные инструменты, даже были механизированные веялки.

К слову о зерне – его грузили навалом, потом ещё предстояло закрыть плёнкой. Возле Эребора построили мельницу, весьма и весьма мощную, работающую от ГТЭС. Так что я ожидал, что в муке у Эребора нужды не будет, некоторое время…

Загрузка завершилась к середине дня, когда я уже устав наблюдать за чужим трудом, начал заниматься сам, да не чем-нибудь, а изучением местной литературы. Весьма интересной.

Караван судов отправился из порта, каждый буксир взял по пять барж и они шустренько так отправились вверх по течению. Я убедился, что отгрузка произведена в полном объёме – теперь можно через неделю ждать их прибытия в Озёрный Город.

Я снялся с места и запрыгнув в летающую броню, отправился на северо-восток. Нужно было навестить лично ещё один объект, на котором моё присутствие было… пока что необходимо.

*

Наверное, я бы уже и забыл про существование норы в Шире, если бы не необходимость позаботиться о своей собственности. И я вернулся в Шир, в свою маленькую уютную норку. По поводу тех, кто мог бы пустить её с молотка – я не волновался, ещё перед уходом наложил на нору мощное зачарование сокрытия, так что вход в нору можно было искать годами, облазивая весь Шир, да так и не найти. Я открыл дверь, забрал из почтового ящика толстую кипу писем, которые мне регулярно писали другие хоббиты и наконец-то зашёл в свой маленький и чрезвычайно удобный домик. Я уже и забыл, что здесь да как. А ведь нора была едва ли не лучшей недвижимостью в Шире! Просторная, по меркам Шира – вовсе роскошные апартаменты класса люкс.

Внутри пахло деревом и немного – пылью. Год простояла без хозяина. Я с теплотой во взгляде и душе посмотрел на самодельную проводку, которая шла под потолком норы и уходила дальше, к дизелю. Щёлкнул выключателем и через пару секунд светильник под потолком в главном коридоре засветился. Как и все светодиодные – сначала очень слабо, но постепенно яркость увеличивалась. Посмотрев на камин, я решил провести этот приятный летний вечерок на лавочке перед своей хоббичьей норой. Вышел, набил трубочку, взял из своей дорожной сумки томик Дорганнас Иаур – копия древней книги, которая хранилась в Ривенделле.

В этой книге была описана география Арды первой эпохи, местами довольно смутно. Меня интересовали Сильмарилли. Вообще, в истории средиземья это важнейшая вещь, магия сильмариллей не выходила у меня из головы – я хотел исследовать её и понять. Магия камней довольно могущественна, и является едва ли не сильнейшей магической фигнёй средиземья. Такие фигни, как кольца власти и рядом не стояли с творениями Феанора.

Конечно, я не думал, что вот так, пойду, бац, и получу в свои руки древнюю и сверхценную реликвию, тесно связанную с историей эльфийского народа, но шансы на это у меня были. Один из камней должен был быть где-то на утраченном континенте – и я не терял надежды узнать, где он мог бы оказаться. Тем более, что это должно дать мне определённый опыт и знания.

Не заметил, как меня заметили другие хоббиты, первой меня на крыльце своего дома заметила соседка – дородная молодая хоббичиха, лет тридцати от роду со слишком большой, на мой вкус, грудью, и слишком маленькими, на мой взгляд, мозгами.

*

45 лет спустя. Станция «Дальняя».

*

На складе пахло травой и свежими фруктами, десятки тысяч мешков складывались потихоньку смуглыми восточными жителями. Таскать тяжёлые мешки приходилось на себе, работа была трудная, но и не требовала особой квалификации. И платили достаточно, чтобы продолжать жить в безопасном городе-форте, за высокими стенами, защищающими от набегов диких зверей.

Деловитый гном, который пересчитывал мешки, перекинул на нити десяток деревянных колечек и махнул рукой в сторону стоящего на заднем дворе каравана:

– Теперь перегружаем вот те мешки мистера Али и можете быть свободны на сегодня.

Грузчики молча потянулись к повозкам, битком набитым мешками и ящиками с продукцией плантаций мистера Али – местного плантатора, который умудрился сделать приличное состояние на торговле с восточной компанией.

Гном расплатился с грузчиками серебром и закрыл склад на ключ – гномий склад с гномьими дверями не взломать какому-нибудь воришке!

К слову, вид у этого гнома был такой, что его сородичи из Эребора бы удавились собственной бородой, нежели признали бы в нём родственника. Борода коротким боксом, почти никакая, волосы почти золотого цвета – выгоревшие на солнце, смуглая кожа. Лёгкая одежда, на груди амулет из клыков местного тигра, на носу – очки в относительно толстой золотой оправе. Гном выглядел весьма презентабельно, особенно по меркам своего города. Он тут же направился в одно из немногих культурных заведений города – трактир при железной дороге.

По мощёной улочке города цокали туда-сюда маленькие грузовые пони, крепкие низкорослые и очень трудолюбивые лошадки, которые таскали за собой в основном телеги и повозки-двуколки.

С запада послышался свист паровозного гудка. Может быть, кто-то не поймёт, но для города это событие! Поезда останавливались на таких маленьких станциях редко больше, чем на пятнадцать минут, необходимых для заправки углём и водой, осмотра состава и обмена почтой и переодическими изданиями.

Гудок на въезде в город означал, что поезд перейдёт на один из местных путей и встанет на перроне, для удобства выхода пассажиров и перегрузки товаров. И стоять будет минимум часов шесть! Каждый поезд останавливался надолго на одной из станций – поэтому раз в неделю на каждой станции было своё событие – остановка поезда.

Для столь маленького форта, затерянного в огромных пространствах дикого востока, это значительное событие.

Вдалеке показался чёрно-белый поезд – он ехал медленно, останавливаясь, стравливая пар из котла. При приближении стало заметно, что это огромный, по сравнению со среднестатистическим гномом, поезд.