В ту злополучную ночь я все-таки открыла конверт. С тех пор сон мне не ведом. Еще смотря на золотой вензель на черной бумаге, я узнала в нем символ клана Альдэгрэ – главного рода вампиров. Сомнений не оставалось – письмо от Верховного. Белая карточка с приглашением на праздник Жизни в честь начала весны сильно контрастировала с бумагой черного конверта, как и мои эмоции в тот момент. Злоба, страх и радость оттого, что затишье неопределенности кончилось и грядет буря, – все перемешалось в моей душе.
Прошла всего пара недель, а для меня – будто вечность. Ожидание неизвестного изводило. Ко всему шпион так и не вернулся. Мы даже не можем сказать, дошел ли он до Шангеса или его перехватили раньше. Так что в деле с принцем у нас полная неопределенность. К ней добавилось желание Его Высочества посетить Лурк, столицу королевства Aш. Как он узнал про приглашение, до сих пор не пойму. Похоже, его шпионы работают гораздо лучше моих.
– Раэль, ты уже собралась? – ко мне в гостиную заглянул зам.
Они с невестой сопровождают меня в столицу. Как главе клана, мне положена свита, и она состоит из десяти лучших демонов моей личной гвардии. Одиннадцатым является их главнокомандующий, а Ирэн едет как моя фрейлина. Ну и, конечно, Его Высочество с пятью сопровождающими. На большее количество я не согласилась, хоть Лициан и пытался пропихнуть десятерых. Я почти сдалась, но, когда представила всю эту вереницу из демонов и людей, мне стало плохо. Вампиров я принципиально не стала брать, все же своим воинам я доверяла больше. Похоже, за сто лет веры в окружающих во мне так и не прибавилось.
Также сильно настораживала людская охрана. Воины Шангеса, первое время бывшие кроткими овечками, вдруг превратились в зубастых волков. Они раздались в плечах, некоторые почернели кожей, а отдельные индивиды отрастили волосы аж до самой талии. В общем, некогда прилежная охрана Его Высочества стала больше походить на обычных наемников. У нас даже появилось объяснение таким переменам. Наш третий в очереди на престол без чьего-либо ведома смылся в наше королевство, а его сопровождение не кто иные, как обычные головорезы. Но тогда назревает вопрос: зачем же на самом деле он полез к вампирам? Это же такой риск – искать среди ненадежного сброда людей для защиты, доверять им свою жизнь и лезть в логово существ, которые сожрут тебя и не заметят. Для таких действий нужна веская причина.
Демон невесомо провел по моим кианитовым волосам рукой и тихо спросил:
– Все в порядке, Нараэль?
Я вздрогнула и резко вырвалась из дружеских объятий.
– Забудь это имя, как ты забыл свое, – немного грубо бросила я. – Все более чем в порядке. Я привыкла сражаться в открытую и терпеть не могу подковерных игр. Наконец Верховный решил хоть что-то предпринять. Его бездействие сильно нервировало меня.
– Ты переживаешь за Азриэля, – мягко описал все мои нервные вспышки Михаэль. – Он крепкий демон, ничего с ним не случится.
И меня крепко обняли снова. Ему всегда известно, когда я нуждаюсь в сопереживании или простом дружеском плече рядом.
– Аккуратнее! Не повыдирай мои прекрасные фиалковые волосы, – шикнула на демона, что случайно зацепился пуговицами рубашки за мои пряди.
– Это глаза у тебя фиалковые, а волосы банально синие, – не остался в долгу советник и мягко отцепил шелковые нити от своей рубашки.
Я скептически посмотрела на демона.
Это где он синеволосых вообще, не считая меня, видел?
– Именно поэтому я и говорила, что место любовницы Михаэля тебе не светит, – голос Ирэн заставил нас обоих обернуться к входной двери.
Вот только ревности фурии нам не хватало. Если честно, сейчас мне было абсолютно наплевать на ее собственнические замашки. Их и не было. Девушка стояла в проеме, облокотившись о дверной косяк, и с какой-то умиротворенной задумчивостью смотрела на нас.
– То есть? – я не очень поняла смысл ее слов.
– Вы слишком близки. Он сделал бы тебя невестой, но никогда не опустил бы до любовницы, – пояснила фурия. Следующие слова прозвучали с затаенной ревностью: – Иногда мне кажется, что твои интересы он блюдет больше собственных.
– У нас одни проблемы. Паду я, Михаэля тоже не минет эта участь. Мы в одной упряжке, – на этих словах объятия стали крепче. – Когда-то это решение далось нам ценой наших прошлых жизней. Мы связаны, как бы сильно тебя это не бесило, – и я мягко оттолкнула мужчину. Хватит с фурии и моих слов, незачем раздражать еще и излишними прикосновениями.
– Ты готова? – снова задал свой давешний вопрос демон.
– Еще с рассвета, – и указала на стоящие возле выхода сумки.
– Скажу, чтобы кто-то из ребят их забрал, – и мой заместитель удалился, забрав с собой невесту.
Путь нам предстоял неблизкий. Моя территория огромна, как и территории других кланов. Земли клана Альдэгрэ находятся на самом востоке нашей страны. Чтобы добраться до Лурка, нам придется пересечь почти все территории других кланов. Дорога долгая, а наличие в моем сопровождении Его Высочества делает ее еще и опасной. Пять наемников для моих воинов не проблема, а вот цели Лициана могут принести ненужные неприятности. Знать бы, что привело этого неугомонного третьего в очереди на престол в мой замок. И, как назло, нет ни единого шанса разузнать хоть что-либо.
– Раэль, я удивлен, – смотря на меня в упор, высказался принц, – был уверен, что вы возьмете повозку и нагрузите ее сверху донизу своими вещами, а сами поедете в экипаже.
– Жаль ломать шаблон вашего скудного познания о нашей жизни, но в таком комфорте я не нуждаюсь. Ехать долго. Если сокращать, дорога не всегда может вместить повозку или экипаж. Верхом проще, да и быстрее. А скархи с легкостью переносят большие нагрузки.
– А почему не виверны? Гораздо быстрее и безопаснее, – вопрос был логичным, но больным для меня.
– Вампиры Сизого тумана не летают верхом, – и снова ложь. Но я не собиралась объяснять ему впитанные с молоком матери привычки.
– Слышал, демоны тоже не летают. Только на своих собственных крыльях. Вы из-за них предпочли наземный способ передвижения?
Я поторопилась с выводами. Кое-кто знает слишком много. Опасно много для меня.
– Это так для вас важно? – скрывая напряжение за улыбкой, осведомилась у Его Высочества.
– Да нет. Просто хотел завести разговор хоть о чем-либо. Моя охрана не слишком разговорчива, а к вашим демонам, если честно, я опасаюсь подходить, – и он пожал плечами, будто извиняясь, что своим единственным собеседником он видит меня.
Вот только про свою охрану он слукавил. Эти головорезы с удовольствием общались с принцем, скорее он старался держать дистанцию.
И все же они какие-то странные. Пусть я видела не так много наемников на своем веку, но эти отличались от обычных убийц и воров. Мало того, что они не скрывали свою внешность, как только морок спал, так еще вовсю кичились ею. Это я поняла довольно быстро. Прошедшая неделя пути была богата на наблюдения и выводы.
Первый, похоже, главный в их компании, был смуглым брюнетом с высоким хвостом и выбритыми висками. Глаз я не видела, он очень искусно прятал их за прищуром.
Второй был аловолосым парнем с отлично развитой мускулатурой. По поведению наемника я поняла, что он душа компании и балагур. Вот только иногда в ночи его глаза сверкали опасным желтым светом, что немного ломало его образ простачка.
Двое следующих были братьями. Их пепельные волосы и необычные серые глаза были тому подтверждением. Оба высокие, мускулистые, они предпочитали оставлять свои волосы распущенными, прикрывая спину до талии. В общем, молчаливые и спокойные, но я придерживаюсь мнения, что в тихом омуте демоны водятся.
Последний был коротко стриженным невысоким коренастым мужчиной. Весь его образ был самым строгим из всех пятерых. Вот только две рыжие косички у виска резко контрастировали с голубыми глазами и выбивались из образа.
Сам принц не изменился. Все тот же голубоглазый блондин с субтильной фигурой.
По большому счету их внешность меня вообще не волнует. Обычные люди не соперники демонам и вампирам. И здесь начинается та часть, что меня настораживает. Какого демона осторожные наемники вдруг берутся за дело, которое не смогут выполнить, да еще головы свои могут здесь оставить? Да никакого! Потому что обычные наемники на такое никогда не согласятся. Вывод: они или не совсем люди, или маги.
