Эс-Мирд церемониться не стал.

   - Прочь с дороги, - повторил он, вытащив меч из ножен.

   Людское скопище колыхнулось. Как по волшебству, вокруг образовалась пустота. Дрогнули и молодые братья смутьяна. Сам он, сплюнув, будто от нечистой силы, расслабил руки и вытянул их вдоль туловища.

   - Такие вы все, да? Чуть что - сразу за оружие хвататься.

   В другое время Таш восхитился бы его смелостью. Сейчас, затаив дыхание, ждал, когда он уберется в сторону. Эс-Мирд мог этого не понимать, а шерду чутье подсказывало, что стоит господину затеять на площади драку с рабочим, как толпа сомкнется над ними с шердом полноводной рекой. Хорошо, если утром на "берег" выбросит их тела целыми, а не изуродованными останками.

   Слава Илю, мужчина отошел. Дальше людей стало поменьше. Эс-Мирд, оглядевшись, убрал клинок.

   - Господин, - окликнул Таш, собираясь предупредить, чтобы он вел себя поосторожнее.

   - Что?

   Хозяин обернулся. Его голос сохранял ровный тон, но зрачки были расширены до предела.

   Эс-Мирд боялся. Не исключено, что еще больше, чем у себя в поместье. Четыре-пять противников - это не несколько сотен. Он это прекрасно понимал.

   - Извините, - ответил Таш. - Ничего.

   Выбравшись с площади, они оба вздохнули свободнее. Исчезло тепло десятков плотно стоявших вокруг людей, и холод мгновенно потянул длинные пальцы под складки одежды. Стало темнее - в переулках редко зажигали факелы и фонари. Зато приглушились гомон и бранная перекличка капитана стражи со жрецом. Потянуло свежим воздухом. Только набрав его полную грудь, Таш осознал, как на него давил смрад мертвечины.

   - Домой вернемся другим путем, - тихо сказал господин.

   Таш с ним согласился.

   Узкая дорога между зданиями казалась слишком мрачной и опасной. Хозяин обернулся несколько раз, наверное, уже пожалев о решении свернуть с широкой и светлой Стрелы в закоулки, но все-таки зашагал вперед. Таш направился следом.

   После каждого поворота ему чудилось, будто сзади кто-то идет. Он поворачивался, пристально всматривался в тени, но пытаться различить что-то в такой темноте - как искать иголку ночью в запертой комнате. От неприятного ощущения у Таша зачесались плечи. Он старался напомнить себе, что окрестные дома большей частью жилые, а это значит, что вокруг прямо сейчас дремлют сотни людей. Некоторые, может, и не дремлют вовсе, а занимаются любовью с женами или еще чем-нибудь приятным.

   Но эта нарочитая мысль не отвлекала и не успокаивала. Позади все время слышались подозрительные шорохи, которые смешивались с шуршанием и лязганьем доспехов эс-Мирда, а потому было непонятно - настоящие они или это плоды воображения. Разум твердил, что шайка преступников не будет преследовать жертву на протяжении четверти часа, еще и умудряясь остаться незамеченной. А времени прошло никак не меньше. Сперва едва не заблудившийся в потемках хозяин отыскивал верную дорогу, потом они обходили стычку на улице. Как и предполагал господин, воры воспользовались тем, что стража занята, и принялись обчищать лавки.

   Возле Ювелирного моста, где находилось сразу несколько лавок с драгоценностями, было хуже всего. У купцов, торговавших золотом и серебром, хватало денег, чтобы нанять приличную охрану, но и грабители пришли не в одиночку. Когда эс-Мирд и Таш выскочили к мосту, там уже убили нескольких человек. Драка скорее заканчивалась, чем продолжалась, и победили в ней явно не торговцы. Именно в тот момент, когда хозяин с руганью разворачивался к другому мосту, чтобы не встревать в чужую, вдобавок проигранную стычку, Таш увидел в переулке человеческую фигуру.

   Красно-синяя ткань мелькнула в свете развешанных на мосту фонарей и пропала. Это вполне мог оказаться удравший охранник или перетрусивший вор, а то и простой житель, поэтому Таш сказал себе забыть о нем. Однако беспокойство уже вгрызлось острыми зубами в сердце и не отпускало.

   Долго ждать, когда опасения оправдаются, не пришлось. Едва Ювелирный мост скрылся за изгибом улицы, сзади донеслось:

   - Эй, ты!

   Эс-Мирд ускорил шаг. Кто бы там ни кричал, их с Ташем это не касалось. Однако, когда из переулка внезапно вынырнуло несколько человек, хозяину пришлось остановиться. Таш обернулся. За спиной обнаружилась та же картина: три неясных силуэта.

   Дорогу они перегородили грамотно. Слева журчала мутная вода ручья, от которой даже ночью попахивало сливаемыми в нее помоями. Справа возвышалось двухэтажное здание. Нежилое - слишком много узких окон, как в зернохранилищах. А пускай оно было бы и жилым, никто бы не пришел на помощь, рискуя собственной жизнью за незнакомых людей.

   - Глянь-ка, и правда аристократишка, - с удивлением произнес один из мужчин. - А доспех-то блестючий какой. Может, там и камушки в мече это, как его... вделаны?

   Значит, обычные грабители. Таш медленно, чтобы они не пропустили это движение, вытащил меч. Оставалась надежда, что шваль испугается и сбежит. Непросто иметь дело с аристократом, чьи доспехи и оружие наверняка зачарованы. И это даже если не вспоминать о воинском искусстве, которое рыцарь тренировал с детства. Выбрать себе такую цель для грабежа - не жалеть собственного здоровья.

   - У меня с собой нет денег, - сохраняя достоинство, ответил хозяин. - И в мече нет инкрустаций. Золото и драгоценные камни вон там, на Ювелирном мосту. Хватит на всех.

   - Нам не деньги нужны, - низкий голос звучал бы угрожающе, если бы не легкая шепелявость, какая бывает у людей с выбитыми передними зубами. Говоривший стоял близко к зданию, прячась в тенях. Единственное, что о нем можно было сказать, это что он среднего роста и широк в плечах. - Оставь своего слугу и убирайся.

   - Что? - вырвалось у Таша.

   Что за чушь? Кому он мог понадобиться - нищий да безродный, никому не известный?

   - Он прикашать убить оба! - возмутился спутник Шепелявого.

   Вернее, спутница. Голос был девичьим, тоненьким, а говор выдавал в ней ллитку. Девушка коверкала звуки точно так же, как татуировщик из Водных земель, и с трудом произносила грубые, рычащие силанские слова.

   Таш присмотрелся к ней. Блеклое сияние луны, поднимавшейся над домами, осветило крепко сбитую фигуру, одетую на мужской манер - в штаны и короткий, до середины бедер, кафтан. На плечо ллитки спускалась длинная коса, сплетенная из блестящих черных волос. Что женщина, вдобавок чужестранка, могла забыть среди грабителей?

   А может быть, это были и не грабители вовсе, а охотники на хранителей. Для ловли беглых отряжали стражников, но иногда этим занимались наемники, которым корона выплачивала щедрое вознаграждение. Тинаты редко удирали из обителей, и платить кому-то за их поимку было удобнее, чем отрывать от работы и терять в схватках с хранителями обученных людей, которые могли пригодиться на королевской службе.

   Таш стиснул зубы. Кто-то пронюхал, что эс-Мирд владеет шердом, у которого проклевываются способности к магии. Хотя какое там кто-то, если, по словам графа эс-Наста, то происшествие на арене обсуждали даже на городском совете! Вместо того чтобы заточить его в обитель, от Таша решили попросту избавиться.

   Ну уж нет. Не в тот день, когда он получил свободу.

   - Уходите, господин, - глухо произнес он. - Я их всех отправлю к Урду. В виде пепла.

   - Стойте! - эс-Мирд повысил голос. - Кто вам приказал нас убить? Он предупредил, что вы будете сражаться с рыцарем и его слугой, которого прочили в новые фавориты арены?

   Если его слова и произвели какое-то впечатление на разбойников, заметно этого не было.

   - Обоих? - без воодушевления переспросил Шепелявый у ллитки. - Ты такая же полоумная, как он.

   - Он слышать все, - напомнила девушка. - Мы дать клятва.

   - Она права, - поддакнул тот ублюдок, который позарился на богатство хозяина. - Я все это начал не для того, чтобы отпускать толстосумов.

   Похоже, пытаться с ними поговорить было бессмысленно. Эс-Мирд выдернул у Таша шлем и нахлобучил его на голову, не поправив ни подкладку, ни звякнувшую бармицу.