- Я не знаю. Может быть, это всего лишь совпадение, - вслух произнес Таш. - Почему вы решили, что это началось именно тогда?

   - Просто так. Не обращай внимания.

   Для такого человека, как эс-Мирд, ответ прозвучал слишком скомканно. Таш с подозрением взглянул на него, но выражение лица, как и раньше, было не разобрать.

   - Слышишь? Что там такое? - как будто пытаясь перевести тему, сказал хозяин.

   У него получилось - Таш отвлекся на шум, забыв о странных вопросах.

   Северные ворота из Внутреннего кольца были уже близко. Факелы на их стенах сияли маяком для тех, кто слишком поздно возвращался домой с затянувшегося пира у состоятельных друзей, хотя предназначались для стражников. Они досматривали всех, кто пытался проникнуть ночью в богатые кварталы, - а мало ли это вор или убийца? Сейчас там стояло больше людей, чем обычно. Судя по мрачным и зевающим рожам, ночному назначению, да еще в такой беспокойный час, радовались далеко не все.

   За воротами, похоже, собралась толпа. На одной стороне площади вещал проповедник - мужчина взывал к имени Создателя характерными для жрецов подвывающими интонациями. Ташу они показались знакомыми. Не этот ли человек обзывал жителей Внутреннего кольца кровопийцами в тот раз, когда Лаана отправила рабов за ллитской мазью?

   В стороне, как будто чуть дальше - а может, потому что голос оказался не настолько сильным, как у проповедника, - горожан пытался успокоить стражник. "Расходитесь!" - без особой уверенности призывал он. Таш усмехнулся. Кто бы там ни стоял, взволнованный народ одними воплями не усмирить.

   - Пойдем другим путем? - спросил Таш господина.

   Тот покачал головой.

   - Придется обойти полгорода. Лавку за это время ограбят раз пять.

   Через ворота их пропустили легко. Стражники вспомнили эс-Мирда и сразу загремели увесистыми ключами от небольшой двери, прорубленной в створке. Главный на посту (от остальных его отличал разве что получше начищенный нагрудник) напоследок по-товарищески посоветовал эс-Мирду вернуться и отсидеться дома. У стражника даже хватило честности признаться, что если господину понадобится помощь, то он вряд ли ее получит. У воинов на службе города есть приказы поважнее.

   Хозяин скупо ответил, что способен сам постоять за себя. А Таш мысленно закончил слова караульного так: "...эти приказы - спасти шкуры приспешников эс-Наста". И вряд ли такой чести они удостоились хоть за что-то кроме лизания графского зада.

   Маленькая дверь, прорезанная в воротах, отворилась, выпуская двух человек во Внешнее кольцо. Огни на площади резали глаза, а от ударившего в нос смрада разлагающейся плоти и потных тел захотелось согнуться. Толпа собралась, словно в будний день, и в то же время все было совсем иначе. Таш впервые попал на площадь ночью, но сразу ощутил разницу между обычной уличной кутерьмой и тем, что происходило сейчас.

   Днем здесь всегда стоял гам от глашатаев, разносчиков, возниц и уличных артистов. Последние обычно оказывались самыми шумными, пытаясь декламацией стихов или игрой на музыкальных инструментах привлечь аристократов, купцов и вообще всех, кто способен платить деньги. Если этот беззаботный гам и прерывался громкими скандалами из-за столкнувшихся экипажей, он сглаживался общей ровной, никогда не прекращающейся болтовней. Площадь весело бурлила и тогда, когда на ней вешали очередного разбойника. Всегда находился кто-то, кто превращал трагедию в спектакль, который хоть кого-то да развлекал.

   Люди, которые стояли здесь сегодня, не улыбались. Некоторые вместо корзин с покупками и сумок держали в руках дубинки, кочерги и другое простейшее оружие, но большинство пришло сюда не драться. Кто хотел, тот уже присоединился к бунтовщикам, сжигающим склады. Нет, эти пришли на площадь за ответами: какого Урда творится в городе? Почему столько повозок с едой едет совсем не на пустующий который день базар и почему целые стада домашнего скота ведутся на убой, вместо того чтобы придержать животных до суровой зимы, когда понадобится каждая кроха? И главное - когда власти перестанут вешать простых крестьян лишь за то, что те не вовремя подняли взгляд на чиновника?

   Было похоже, будто взгромоздившийся на подмостки капитан стражи говорил совсем не то, что толпа хотела слышать. Длинная вереница трупов, болтавшихся на ветру за его спиной, вопреки призывам утихомириться и разойтись по домам действовала как угодно, но только не успокаивающе. Да и в красноречии стражник проигрывал сопернику. Бородатый жрец в сером бедняцком одеянии влез на столб напротив капитана, провоцируя его каверзными вопросами. Стражник так запинался, что складывалось впечатление, будто это не настоящий офицер, а кто-то в него переодетый. Болванчик, подсунутый народу на тот случай, если она вздумает разорвать его на клочки.

   А это вполне могло произойти. Женщин на площади было почти не видно. Ташу казалось, что они обладают каким-то сверхъестественным чувством опасности, которое помогает им спрятаться под навесом за несколько мгновений до того, как разразится гроза. Тем более что первый гром уже грянул, а молнии полыхали на востоке зарницами пожаров над складами. Люди роптали все громче и громче, потрясая кулаками и размахивая принесенными с собой факелами. Вот-вот - и в дело пойдут кулаки.

   Все это болезненно напоминало сцены, увиденные около декады назад. Только теперь стало еще хуже: больше мертвецов - те самые "гирлянды", над которыми смеялись сторонники эс-Наста, шире толпа, злее лица. Ночь зловеще сгустилась над человеческими головами, поблескивая тысячью глаз-звезд и как будто готовясь разинуть пасть, чтобы откусить головы несчастным горожанам.

   Таш нутром чувствовал: стоит высечь где-нибудь тут искру, и загорится вся площадь. А может быть, и весь Тамин-Арван. Захотелось сразу положить ладонь на рукоять меча, заранее согнуть ноги, чтобы в любой момент броситься на врагов. Кем бы они ни были.

   Всеобщее беспокойство коснулось и эс-Мирда. Стоило выйти за ворота, как его походка изменилась, стала более плавной и тихой, насколько это вообще возможно в доспехах. Хозяин явно заметил, как к ним сразу повернулся с десяток отнюдь не дружелюбных лиц.

   - Быстрее, - приказал он.

   Судя по направлению, которое выбрал эс-Мирд, он решил пройти вдоль крепостной стены и нырнуть в переулок вместо того, чтобы продолжать идти по Стреле. Таш не знал, насколько это будет безопаснее, но толкаться точно придется меньше. Далеко не все охотно уступали дорогу двум вооруженным мужчинам.

   Будь здесь меньше народу, те, кто с неохотой отходил с пути, шевелились бы гораздо быстрее. В этом Таш был уверен. Но людей лишало страха множество сторонников, готовых вместе выступить против богатеев. А высокий и синеглазый эс-Мирд в дорогом доспехе, с гербовым щитом на ремне за спиной, не мог быть никем иным.

   Поэтому шерд не удивился, когда один из мужчин нахально упер руки в бока и остался стоять там, где стоял. Двое его спутников помоложе дернулись, но тоже не отошли с пути. "Братья?" - предположил Таш по сходству их красноватых обветренных лиц с квадратными подбородками.

   Эс-Мирд остановился. Сбоку на расстоянии меньше вытянутой руки высились стены Внутреннего кольца, составленные из крупных блоков песочного цвета. Несколько сбившихся в линию человек образовывали другую стену, только впереди.

   - Прочь, - произнес хозяин.

   - Ты кто такой, чтобы я тебе уступал? - хмуро поинтересовался старший из братьев.

   У всех троих были широкие плечи и развитая мускулатура. Двое носили линялые кафтаны без вышивки. Третий, несмотря на прохладу, был в одной рубашке с распахнутым воротом, в котором виднелась волосатая грудь. От братьев разило крепким потом. Простые рабочие, понял Таш. Каменщики или грузчики - кто-то, кто каждый день занимался тяжелым трудом и менял одежду раз в декаду. Такие даже для опытных бойцов могут оказаться непростыми противниками, если что-то понимают в драке.