Господин не ложился спать и вышагивал по своей спальне. Туда-сюда, туда-сюда. Чего он ждет, никто не знал, но скоро эс-Мирд велел всем запереться в доме, никуда не выходить, никого не впускать и вооружиться на тот случай, если придется обороняться.

   Не прошло и четверти часа, как обнаружилась пропажа двух слуг. При этой новости лицо эс-Мирда залилось мертвенной бледностью, а синие глаза закололи льдом. Конечно, слуги могли сбежать, испугавшись за жизнь родственников, которые жили во Внешнем кольце, но оставалась и возможность того, что они предали господина. Мятежники сейчас как раз крушили склады на окраине города - так почему бы не поживиться чужим добром?

   Таш закрыл еще одни ставни, отрезая звуки и восстанавливая в комнате уютный покой.

   - Ты говорил, что кровавого восстания не будет.

   Ксалтэр в ответ на упрек поморщился.

   - Говорил, потому что так и планировалось. Урд знает, что пошло не так.

   Охранник нервничал и постоянно выглядывал в щели в окнах, пытаясь понять, что происходит. Его беспокойство передавалось Ташу.

   Если разлившимся по городу мятежом никто не управляет, не растворится ли он, не уйдет ли в землю, как десятки до него? Тогда можно забыть о взлелеянном призраке свободы. Драться на Ильтирев, потом снова охранять лавку и господ, смотреть, как они милуются... И так годами.

   Таш зажмурился, но картинка, на которой Лаана ворковала с мужем, продолжала висеть перед глазами. "Песья кровь! Придется просить, чтобы меня кому-нибудь продали", - подумал он и тут же вспомнил, что тогда наверняка откроется его обман с ошейником.

   Куда ни кинь - повсюду частокол из бед.

   Зубы скрипнули так громко, что Ксалтэр оглянулся.

   - Эй-эй, парень, еще не все потеряно, - охранник хлопнул его по плечу. - Рано слезы лить. Мне бы узнать у своих, что там такое...

   Он коснулся ставней почти что ласковым движением.

   - Идем дальше, - сказал Таш. - На нас еще две комнаты.

   Однако Ксалтэр с места не сдвинулся, только потер исшрамленное левое плечо.

   - Окно узкое, но я бы пролез, - пробормотал он себе под нос. - Первый этаж, прыгать невысоко...

   - Что?

   - Говорю, мне бы смотаться кое-куда. Если в дверь буду выходить, меня заметят. А это окно как раз на улицу выходит. Если быстро обернусь, никто и не поймет, что меня не было. Ты же меня не выдашь?

   Таш переступил с ноги на ногу.

   - Слушай, я бы и соврал, но господин отдал приказ запереть все ставни в этом крыле. Магия...

   - Да-да, - Ксалтэр скривился. - Урдова магия ошейника не даст тебе оставить одно окно открытым, чтобы я мог вернуться. Ничего, скумекаю что-нибудь.

   Только-только запертая задвижка снова лязгнула по железу. Из окна подуло ветром. Охранник высунулся наружу, проверяя, не увидит ли кто-то его побег, но возле дома стояла тьма.

   - Я полез.

   - Стой! - Таш схватил его за локоть. - Ты уверен? А если ты не сможешь вернуться незамеченным? Господин же обо всем узнает.

   Охранник хмыкнул.

   - А что ты предлагаешь - перетерпеть? Может быть, Иль сам повернулся к нам лицом и ждет, что мы возьмем победу в руки. А я в это время буду сидеть в углу и трястись от страха, что меня злой-презлой хозяин накажет? Ну нет. Натерпелся уже. Бывай, парень.

   Ксалтэр подтянулся и, держась за стену, аккуратно вылез на ту сторону. Таш поднес сжатый кулак к губам, колеблясь, не вытащить ли друга обратно, пока он не натворил глупостей, но в конце концов сдался.

   - Пускай с тобой пребудет милость Иля.

   - Пускай она пребудет со всеми нами, - ответил Ксалтэр

   Он беззвучно спрыгнул на землю и сразу же побежал вдоль улицы. Его темно-синяя рубашка быстро слилась с темнотой, и Таш потерял его из виду. Как тень - вот она была, и вот ее нет. Вспомнив о том, что переодеться в темное охраннику приспичило всего час назад, шерд покачал головой.

   Ксалтэр и не собирался пережидать "бурю" дома.

   Из окна шел ночной холод. По коже прошла дрожь, и Таш запер ставни, теперь - в последний раз. За товарища оставалось лишь молиться, но для начала следовало придумать оправдание, куда он подевался. Да такое, чтобы его не принялись искать по всему дому.

   Однако на пропажу Ксалтэра никто не обратил внимания. Хозяин даже не спросил, почему Таш пришел с первого этажа один. Только кивнул молча в ответ на короткий отчет и продолжил сидеть в деревянном кресле, глядя в окно. Этот проем остался единственным не запертым в доме. Отсюда, со второго этажа, было хорошо видно поднимающиеся над поместьем эс-Наста сполохи огня. Пламя уже начинало утихать, но все еще бросало отсветы на соседние здания.

   Казалось, будто в тенях возле графского дома танцует сам Урд. Зрелище было притягательным, и Таш понимал, почему господин на него таращится уже полчаса. Не понимал шерд одного - почему эс-Мирд до сих пор сидит дома, хотя он давно заставил слуг подготовить его доспех. Трусость это или что-то иное?

   - Господин, разрешите задать вопрос.

   Тот не шелохнулся.

   - Нет, ты еще не свободен. Возьми оружие. Спать не ложись.

   - Хорошо, но я хотел спросить не об этом.

   Лишь теперь Таш удостоился того, что к нему слегка повернули голову.

   - А о чем же?

   - Почему вы не спешите на помощь дому эс-Наст? Разве вы не присягали ему?

   Ухоженные ногти эс-Мирд выбили дробь по рукояти кресла. Только сейчас Таш заметил, что во второй руке у господина кубок с вином.

   - Я присягал короне, а не графу. Его личные неурядицы меня не касаются. Насколько я могу судить, склады горят тоже не те, которые принадлежат королю.

   Таш едва сдержал хищный оскал. Вот, значит, как решил вывернуться эс-Мирд. Еще благодаря Илартану Таш знал, что аристократия высших рангов вполне может потребовать помощи от тех, кто живет и их земле и занимает положение пониже. Граф был как бы олицетворением короны в Тамин-Арване. Но для таких, как эс-Мирд, оставалась лазейка - если дело сюзерена служило не на пользу королевству, то рыцарю ничто не мешало плюнуть на призыв графа с высокой башни. Что хозяин и сделал.

   И правильно. Чем больше аристократов предпочтет сегодня отсидеться дома, тем проще будет Ксалтэру и его друзьям. Правда, ответа на свой вопрос - трусит эс-Мирд или нет - Таш так и не получил. Но это было и не так важно.

   Он поклонился.

   - Я пойду вниз, господин.

   - Постой.

   На улице что-то кричали. Хозяин встал и, прислушиваясь, подошел ближе к окну. Таш тоже напряг слух, пытаясь уловить единственный доступный источник новостей. Судя по грохоту металла, по Стреле шла стража. Кто-то звучным басом приказывал отрядам разделиться и перечислял места в Тамин-Арване, куда им нужно отправиться. Голоса быстро стихали - стража явно торопилась.

   До окна долетали только обрывки фраз. Бедняки напали на обозы какого-то барона - в этом не было ничего удивительного. Как и в том, что последователи проповедника по имени Кирдит пытались взять штурмом Пурпурную арену эс-Наста, круша дубинами объемные картины на ее фасаде. Что горели склады, все видели по дыму и так. Часть стражников направили к Вирите эс-Наст - помогать тушить пожар и разобраться в том, что за бойня там случилась. А дальше...

   - Он сказал: "Грабежи на Прядильной улице"? - спросил эс-Мирд.

   - Кажется, да.

   Поза господина мгновенно изменилась. Человек, расслабленно попивающий вино, исчез. Вместо него появился воин. Даже его взгляд прояснился, стал острее.

   Рядом с Прядильной находилась главная лавка эс-Мирдов. В ней ночевала пара крепких лавочников, которые могли дать отпор нападавшим, но еще они могли испугаться и удрать, оставив все добро грабителям. Даже Таш понимал, что это будет очередным ударом по состоянию семьи, после которого она не оправится еще долго.

   - Нужно защитить товары, - решил господин. - Заодно поможем эс-Тару отбить его обоз.