– Что мне делать? – шепотом спросила я.
– То же, что и всегда. Быть принцессой, радоваться новому миру. Верить мне.
– Как-то сложно это будет делать, находясь на расстоянии звездной системы.
Улыбка у меня вышла виноватой и грустной.
– Война не вечна. Рано или поздно она кончится. – Фортем пожал плечами, привлекая меня к себе.
В теплых объятиях снова потянуло в сон, но я изо всех сил ему противилась. Слишком мало времени, чтобы вот так просто уснуть.
– Война, может, и кончится, а замужество вряд ли. Люк не позволит так просто мне вернуться, даже если мы победим.
– Люк – не центр вселенной. Можно, в конце концов, просто сбежать. Уехать, найти место, где можно обосноваться. Я умею прятаться с комфортом.
– Да уж, это я помню.
Мигом вспомнился шоколадный торт в люксе земного отеля. Надо думать, если Фортем решит уйти в отставку, выберет себе место по душе. Интересно, наши предпочтения совпали бы? Я бы взяла море. Теплый зеленый уголок, с белоснежным пляжем и спокойной водой. И непременно панорамным окном в спальне. Чтобы просыпаться и наблюдать за восходом солнца прямо с постели.
– Денеб требует немедленного возвращения Ортеса, так что до отлета мы можем не успеть поговорить. Будь осторожна там. Помни, что это не враги, но и не друзья. Вынужденные союзники, партнеры со своими интересами. И держись поближе к Ортесу, постоянно.
Я не поверила своим ушам и задрала голову.
– Это говоришь ты? Верить Тамиру?
– Ты нравишься ему. На Денебе Ортес станет единственным человеком, которому есть до тебя дело. С этим придется смириться. И это придется пережить. А я постараюсь докопаться до истины как можно скорее.
– У меня ощущение, что я предаю вас обоих. И уже предала Люка. И Сашку.
– А у меня ощущение, что ты не та мисс Виккерс, которую я забрал с дикой планеты.
Я хихикнула, вспомнив наш первый полет.
– И какая из двух меня лучше?
– Заверните обеих, – фыркнул он.
Можно было бесконечно наблюдать за каплями дождя, стекавшими по стеклам. Слушать стук воды и шелест листьев в саду. Последние минуты покоя перед чем-то грандиозным. Откуда-то появилась уверенность, что рассвет станет точкой начала длинной и не самой простой истории.
Но пока у меня были эти минуты тишины и уюта.
– Сколько у нас времени? – спросила я.
– Минут двадцать. Может, полчаса, – ответил Фортем.
И не стал препятствовать, когда я свернулась клубочком, положив голову ему на колени. Только укрыл одеялом, даже носа не оставив снаружи. Почти сразу я начала проваливаться в сладкую дрему. Два противоположных желания разрывали сердце на части. Я не хотела упустить эти мгновения, но в то же время понимала, что лучше бы мне уснуть до того, как он уйдет.
Раньше я не хотела плакать перед ним, чтобы не показывать слабость. Теперь боялась, что моя слабость навредит остальным. Нельзя мучить человека, у которого есть долг. Нельзя цепляться за него и тянуть на дно всю империю.
Закопать все эти чувства как можно глубже, представить себя… другой. Принцессой, не Паулиной Виккерс, а Александрой – и стать ею. Жить надеждой, что когда-нибудь война действительно закончится, и будет все. И сад, и дом с видом на океан. И рассветы, и закаты, и огромное панорамное окно в спальне. Когда-нибудь. Ценой половины жизни, ну и пусть. Ради мечты стоит жить, а ради такой мечты не зазорно даже умереть.
Я действительно провалилась в сон и не слышала, как он ушел. Но спала совсем недолго. Первые лучи солнца, особенно яркие (как и всегда бывает после затяжной непогоды), разбудили меня буквально через пару часов. Причем даже не сразу дошло, сколько я проспала, а ведь мы с Тамиром разошлись под утро! Вот это меня унесло с половины бутылки…
Я обнаружила, что лежала поперек кровати, а в руке сжимала подаренный чип. А еще, спустя преступно долгую секунду, я увидела Люка, который сидел в кресле напротив кровати. Нет, я все-таки прикажу это кресло выкинуть. Хотят, как маньяки, смотреть на спящую принцессу – пусть стоя пялятся. И во избежание падений держатся за поручни, как в трамвае.
– Вижу, утро дня рождения не добавило тебе настроения, – усмехнулся Люк.
Если б ты столько выпил… хотя, наверное, Люк мог выпить и больше. Вот если бы его замуж за Тамира отправляли… впрочем, тоже не то.
– Аднар у тебя уже был?
Мне почудилось, что Люк напрягся, но с утра, да еще и после всего, что было, я совсем не была расположена к светской беседе. Может, мой голос и звучал немного угрюмо, но зачем вообще это напускное дружелюбие, если мы оба знаем правду? Я хочу выжить, Люк использует подставную сестренку, чтобы победить. Все логично и не требует теплых дружеских отношений.
– Да, он заходил. Подарил мне… – Я посмотрела на зажатую в руке пластинку. – Загадочную пластмассовую фигню.
– Это не подарок, а чип от подарка. Приложи к запястью.
С утра моя мозговая активность явно была не слишком активной, потому что я даже не спросив, что будет, сделала, как велел Люк. Чип засветился, из боковых граней показались тонкие ножки-ниточки, которые… впились в мою руку с легким, на крайне неприятным жжением.
– Ай! – Я попыталась было оторвать его от запястья, но чип словно растворялся в коже и, наконец, о нем напоминал только мягкий свет, будто бы от вшитого под кожу диода. – Отлично, мало мне лихорадки на руках, теперь и в руках что-то светится.
– Спустись после завтрака во второй ангар, – посоветовал Люк. – Чип активирует подарок.
– Я надеюсь, там мне не пришьют ничего лишнего.
Мы немного помолчали, а потом я вопросительно посмотрела на императора. Зачем-то же он явился сюда, рассматривать, как я пускаю слюни на подушку. Чтобы снова пожурить за обман? Или напомнить о скорой свадьбе… хотя нет, о скором отлете, свадьбу-то они планировали после.
– Ты, наверное, знаешь, что ваша свадьба состоится на Денебе. Я постараюсь присутствовать, но, признаться, не уверен… в общем, это символ нашей династии. В нем ты должна приехать к мужу, в нем же выйти замуж.
Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть что-то очередное и остроумное. А когда Люк показал небольшую белую шкатулку, даже заинтересовалась. Внутри оказалась тиара, очень легкая и красивая. Сотканная из серебристых искрящихся нитей, она совсем не напоминала массивные и безвкусные короны, какие мне представлялись раньше. А еще на голове совсем не чувствовалась.
Так и сидела: в пижаме и тиаре. Принцесса с похмелья.
– Ну, – Люк поднялся, – с днем рождения, Паулина. Там ждет Тамир, тоже хочет поздравить и что-то подарить. Потом я дал разрешение на вашу прогулку, сегодня для вас закроют зоопарк. Ты, помнится, хотела сходить. Повеселитесь и пообщайтесь.
– Угу, – кивнула я, рассматривая сад за окном.
Люк что-то не торопился тем временем уходить.
– Когда-нибудь ты меня поймешь.
– Я понимаю, – незамедлительно откликнулась. – Правда, понимаю. Только не жди, что обрадуюсь или сделаю вид, будто мне по кайфу. Давай уж, раз ты все знаешь, будем честны. Эта свадьба не приносит радости. Не только мне, но и Тамиру, который ведь не в классе коррекции учится и понимает, что скоро он вернется домой, где толком никого не помнит. Да еще и с женой, которую рад бы заставить полюбить – да что-то не выходит. И раз ты, Люк, изначально принялся решать вопрос угрозами, то держи тактику до конца.
Я поправила сползшую набок тиару.
– Да, я выйду за Тамира. Да, улечу на Денеб. Потому что мне жалко людей, которые могут пострадать в войне. Потому что мне некуда деваться и на улицу я не хочу. И потому что ты пригрозил наказать Фортема за обман. Вот и все.
Судя по виду императора, он хотел сказать что-то еще, но так и не решился, а затем стремительно вылетел из комнаты. А я не стала останавливать. И дело было даже не в этой проклятой свадьбе, а… сама не знаю. В глупой детской обиде на то, что Люк, зная меня достаточное количество времени, так легко из сестры перевел в предательницы. Что посчитал единственным способом убедить меня отказаться от помолвки с Фортемом – пригрозить его жизнью.
