Погруженная в эти мысли, Тэсс сама не заметила, как прослушала весь альбом еще раз. Она совсем замерзла, а ноги затекли от сидения на жестком полу. На улице уже стемнело. Интересно, как там Чарли? Вернулась ли она домой?

Тэсс не поленилась накинуть куртку, обуться и отправиться на маяк, чтобы проверить, все ли в порядке с Чарли. Даже если она снова вышвырнет ее, Тэсс хотя бы убедится, что та нормально себя чувствует.

После преодоления трехсот ступенек Тэсс и сама почувствовала себя плохо. Дверь в комнату Чарли оказалась закрыта. У Тэсс внутри все опустилось. Раньше Чарли никогда не закрывала дверь.

Несколько минут Тэсс топталась у порога, не зная, как поступить. В конце концов, она все-таки постучалась.

- Заходи, - послышался холодный голос Чарли. От такого приглашения войти, Тэсс сразу захотелось убежать, но она пересилила себя и открыла дверь.

Чарли сидела за столом перед печатной машинкой и держала в руках несколько машинописных листов. На столе тускло горела лампочка.

- Как ты? – спросила Тэсс.

- Лучше, - Чарли даже не смотрела на нее.

- Ты… больше ничего не вспомнила?

- Нет.

- Я… чем-то обидела тебя?

- Нет. Просто… сейчас мне лучше побыть одной. Нужно подумать кое о чем.

- Хорошо. Я буду у себя, если тебе что-то понадобится.

Чарли кивнула, по-прежнему не глядя на девочку. Тэсс развернулась и вышла, закрыв за собой дверь. Что же случилось? Раньше Чарли обязательно разрешила бы ей остаться, заметив ее усталый вид. Но сегодня ее не волновало, что Тэсс преодолела триста ступенек просто так. Чарли отчего-то была холодна и замкнута.

Когда Тэсс снова спустилась вниз, она пришла к окончательному выводу – Чарли что-то почувствовала. Не может быть, чтобы это чувство было только у нее одной. Просто Чарли старательно от него отмахивалась. Она не позволяла себе даже мыслей о том, что они с Тэсс могли быть знакомы при жизни. Потому что тогда слишком остро вставал вопрос: кем они были друг другу?

Когда Тэсс вернулась в свой домик, она залезла под одеяло, выключила свет и поставила альбом Чарли в третий раз.

========== ЧАРЛИ. Аккорд # 14 ==========

Пришел день, когда Чарли все-таки решилась последовать совету Льюиса. Это вышло совершенно случайно. Ричард уехал на выходные погостить у родителей, Чарли осталась одна и намеревалась весь вечер курить и работать над новой песней, но вот незадача – у нее закончились сигареты. Обычно она посылала за ними Ричарда, но сегодня его рядом не было, поэтому Чарли, ругаясь на чем свет стоит, оделась и вышла в холодную вечернюю мглу.

На улице завывал ветер и шел мелкий жалящий снег. Чарли накинула капюшон и вышла из подъезда, надеясь, что в ближайшем киоске продаются ее любимые сигареты «Marlboro».

Однако на ступеньках Чарли столкнулась с какой-то девушкой, которая надеялась прошмыгнуть в подъезд, но, увидев Чарли, буквально остолбенела. На девушке было промокшее от снега черное пальто, ее мокрые черные волосы висели сосульками, а накусанные губы ярко алели.

Чарли уже начала привыкать к тому, что люди на улице частенько останавливаются, пялятся на нее или шушукаются друг с другом. Поэтому она хотела просто пройти мимо и отправиться за сигаретами, наконец, когда девушка выдохнула:

- Это ты! Это действительно ты? – в ее голосе звучала такая радость и надежда, словно она встретила старого друга после десятилетней разлуки.

- Я – это я, - ответила Чарли. – Вопрос в том, кто ты?

- Я… я… - девушка заикалась от накатившего волнения. – Меня зовут Мелани. Я… твоя большая поклонница.

- Хм, - ответила Чарли и засунула руки в карманы. – Значит, Мелани. Ты тут меня караулила? Думала вломиться ко мне в квартиру?

- Нет… нет! – запротестовала девушка. На ее белых от холода щеках выступил румянец. – Я надеялась, что ты сама выйдешь… И я смогу увидеть тебя.

- А если бы я не вышла? – Чарли усмехнулась. – Сколько бы ты тут торчала?

- Не знаю… Не знаю, - растерянно прошептала Мелани. Она явно не рассматривала такой вариант.

Внезапно Чарли стало ее жаль. Девушка стояла здесь на холоде, мокрая, испуганная и ждала ее – своего кумира. Чарли нашла, что в этом даже есть что-то трогательное.

- Знаешь, Мелани, я вообще-то иду за сигаретами, так что…

- У меня есть! – девушка с готовностью вытащила из кармана свежую пачку «Marlboro».

Чарли вытаращила глаза.

- А ты хорошо подготовилась, я смотрю.

- Я знаю, что это твои любимые сигареты, и всегда ношу их с собой.

- А сама-то куришь?

- Нет, - Мелани замотала головой.

- Хм, - Чарли задумалась. Перед ней стоял выбор – извиниться и пойти за сигаретами или принять пачку от этой девушки, которая все равно не курила. И Чарли сделала выбор. Она взяла сигареты и спросила: - Хочешь зайти?

- А можно? – от счастья девушка едва не плакала.

- Можно, - Чарли улыбнулась. – Я одна сегодня. А ты, похоже, совсем замерзла.

Когда Мелани выпила горячего чаю и обсохла, она стала куда более адекватной. И красивой. Чарли великодушно разрешила девушке подержать свою гитару. А когда Мелани попросила ее спеть что-нибудь, тоже не стала ломаться. Сигареты на самом деле способны были задобрить даже Чарли.

Она пела для Мелани, как когда-то пела только для Дженни. И образ Дженни постепенно тускнел у нее в сознании. Ей нравился искренний интерес Мелани, нравилось видеть восхищение в ее глазах. Чарли поймала себя на том, что ей по-прежнему приятно, когда девушки восхищаются ей.

Когда песня закончилась, и Чарли отложила гитару, чтобы отдохнуть, Мелани спросила:

- Ты живешь здесь вместе с Ричардом?

- Ага, - Чарли откинулась на спинку дивана и спокойно наблюдала за тем, как нервничает Мелани.

- А это правда, что вы… что вы с Ричардом – пара? – выдохнула наконец Мелани.

- Нет. Это всего лишь слухи. Ричард – мой друг.

- Так я и думала! – обрадовалась Мелани. И тут же снова помрачнела, потому что собиралась задать еще один мучительный вопрос. – А это правда, что ты… ну, ходят разные слухи о твоей… ориентации.

- Я лесбиянка, - спокойно ответила Чарли.

Мелани покраснела и улыбнулась.

- Это хорошо.

- Хорошо? – усмехнулась Чарли.

Мелани сообразила, что сказала глупость, и еще больше смутилась. Чарли заметила, что у нее дрожат ладони.

- Прости, я какую-то чушь несу. Просто… ты мне очень нравишься.

- Хочешь вина? – спросила Чарли.

Конечно же, Мелани хотела вина. Чарли открыла бутылку лучшего красного, что было в их баре. Ее привычка производить впечатление всегда была с ней.

А еще через час они с Мелани целовались на диване, и Мелани умоляла ее не останавливаться. Впрочем, это было лишним, Чарли и сама не хотела останавливаться. Эта девушка ей и правда нравилась. Льюис был прав – чтобы чувствовать влечение, совсем не обязательно любить. Но у Льюиса было еще одно правило, и когда Чарли вспомнила о нем, она тут же отстранилась от Мелани.

- Ты… ты ведь понимаешь, что это у нас не серьезно? – спросила она.

- Конечно, - Мелани вздохнула.

- И ты все равно… хочешь?

- Мне все равно. Я хочу тебя. Я бы душу продала за одну ночь с тобой.

- Это вовсе не обязательно, - Чарли улыбнулась.

- Я обещаю, что завтра исчезну из твоей жизни, - прошептала Мелани. – Тебе не о чем беспокоиться. Я все понимаю.

- И ты уже была с девушками раньше?

- Да. У меня была девушка. Но она меня бросила и ушла к парню.

- Хм, ты нравишься мне все больше с каждой минутой, - пробормотала Чарли. – Тогда последний вопрос. Сколько тебе лет?

- Восемнадцать, - быстро ответила Мелани.

Чарли нахмурилась. Девушка выглядела младше.

- Тебе точно есть восемнадцать?

- Точно. Или ты хочешь, чтобы я принесла паспорт? – рассмеялась Мелани.

- Нет, пожалуй, я тебе поверю. И пойдем уже в спальню, меня достал этот диван.

Позднее Чарли будет вспоминать Мелани с большей нежностью, чем других своих любовниц. Возможно потому, что она была первой после Дженни. Возможно потому, что их обеих бросили. Или просто потому, что Мелани была действительно милой. И она сдержала свое обещание, бесследно исчезнув из жизни Чарли. Чарли даже стало грустно, когда она ушла. Весь следующий день она вертела в руках оставленную Мелани пачку Мальборо. А когда наступил вечер, выбросила ее в мусорное ведро и ушла писать свою песню.