- Она шлюха, - перебил его Дэвид, который, похоже, просто влюбился в это слово. – Самая настоящая.

Худые плечи Ричарда напряглись, а глаза сузились.

- Не стоит тебе так говорить о ней. Вы оба хороши.

- Оба?! – Дэвид зло усмехнулся. – Я здесь не при чем! И извиняться я не собираюсь. Она сама с радостью пустила меня в свои трусы!

- Ах ты скотина… - выдохнул Ричард.

А дальше случилось невероятное. От неожиданности Чарли даже забыла про свою душевную боль. Ричард подбежал к Дэвиду, замахнулся и впечатал свой кулак в его щеку. Дэвид грязно выругался и прижал ладонь к разбитой в кровь скуле.

- Это тебе за Чарли. За то, как ты поступил с ней. И за мою сестру, хоть она и не заслуживает этого.

Чарли в ужасе наблюдала за реакцией своего брата, который был в два раза крупнее Ричарда. Если Дэвид сейчас разозлится и решит дать сдачи, не трудно догадаться, кто в этой битве больше пострадает.

Но, похоже, Дэвид не собирался давать сдачи. Он бросил на Ричарда полный презрения взгляд и вытер рукавом кровь со своей щеки.

- Можешь радоваться, я не буду тебя бить, педик. Бить педиков все равно что бить баб. Так что отправляйся ты к черту. Твоя сестричка не так уж хороша, чтобы из-за нее марать об тебя руки.

Ричард зажмурился, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не врезать Дэвиду еще раз. А Дэвид, между тем, снял с крючка свою кожаную куртку, повесил ее через плечо и вышел из дома, демонстративно хлопнув дверью.

Чарли и Ричард посмотрели друг на друга. И Чарли вдруг рассмеялась.

- Как ты классно врезал ему! – воскликнула она.

Ричард тоже засмеялся. Они хохотали от пережитого потрясения, хохотали до боли в животе, пока напряжение, наконец, не отпустило их.

А потом они поднялись в комнату Чарли, где девушка перевязала разбитый кулак своего храброго друга.

- Ты молодец, - говорила она. - Ты мой защитник. Я никогда этого не забуду, Ричи.

- Да ну что ты… - Ричард только отмахнулся. – Это самое меньшее, что я мог для тебя сделать. Она моя сестра. И я чувствую себя виноватым за то, как она поступила с тобой.

- Глупости, - Чарли вздохнула. – Ты здесь не при чем.

- Нет, в этом есть моя вина. Я знал, что так будет. Знал, но надеялся, что этого не случится.

- В каком смысле «знал»? – что-то внутри у Чарли болезненно сжалось. Они сидели на ее постели. По комнате плыли желтые тени от включенного ночника. Порывистый ветер развевал занавески. Начинался дождь.

- Я просто знаю свою сестру. Поэтому я с самого начала не был в восторге, когда узнал о вас. Все, с кем встречалась моя сестра до тебя, все они страдали. Потому что она бросала их. Они надоедали ей, она всегда искала новых ощущений. И я боялся, что она может так же поступить и с тобой. Но потом мне начало казаться, что Дженни изменилась. Она относилась к тебе иначе, и я поверил, что она действительно любит тебя. Вы были вместе так долго, и я успокоился. Как теперь вижу, зря. Мою сестру ничего не изменит. Ее все так же тянет на что-то новое. Мне… очень стыдно за нее, Чарли.

- Так вот в чем дело… - вздохнула Чарли. – Вот почему Дженни тогда не хотела, чтобы мы рассказывали тебе о наших отношениях. Она хотела сохранить их в тайне как можно дольше, потому что догадывалась, что ты будешь против. Она догадывалась, что как друг ты можешь встать на мою сторону.

- Мне правда очень жаль… - повторил Ричард. – Это не должно было случиться. Только не с тобой, Чарли. Ты заслуживала лучшего, чем моя сестра. Я всегда знал это. Я должен был сказать тебе об этом.

- Вряд ли это что-то изменило бы… - Чарли грустно улыбнулась. – Я была ослеплена своей любовью. Я давно начала подозревать, что Дженни меня мало. Но не хотела обращать на это внимание. Я предпочитала закрыть глаза на очевидное и понадеяться, что все будет хорошо. Я такая дура, Ричи… такая дура.

- Ты не дура… - прошептал Ричард и пододвинулся ближе к Чарли, обнимая ее. – Ты просто любила ее. Просто очень сильно любила ее. Она не заслуживала такой любви…

Успокаивающие слова Ричарда и его теплые объятия подействовали на Чарли как спусковой крючок. Если все это время она держалась, то теперь, расслабившись, не выдержала и расплакалась. Она плакала горько, плакала навзрыд, как не плакала с самого детства. С тех самых пор, как умерла ее мама. В тот вечер Чарли казалось, что ее мать снова умерла. А вместе с ней снова умерла любовь, надежда и все самое лучшее, что было в ее жизни. Она цеплялась за Ричарда и плакала, как не плакала больше ни при ком. А он гладил ее по голове и по спине и шептал какие-то глупости.

Когда через час Чарли немного успокоилась, Ричард засобирался домой.

- Уже поздно. Наверное, мне лучше уйти.

- Нет… - жалобно прошептала Чарли и поймала Ричарда за рукав. – Останься. Пожалуйста. Останься сегодня со мной. Я не могу… не могу быть сейчас одна.

И Ричард остался. Всю ночь он крепко обнимал Чарли и гладил ее по волосам до тех пор, пока ее боль не растворилась, и Чарли не забылась сном. А когда Чарли уснула, Ричард прошептал:

- Спи крепко, моя дорогая. Я всегда буду рядом. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой.

*

На следующее утро, которое было одним из самых мучительных в жизни Чарли, Ричард признался, что он тоже расстался накануне с Сэмом.

- На самом деле я был не у кузена Марти, а у Сэма. Я собирался остаться у него на ночь, но мы серьезно поругались. Думаю, мы уже не помиримся. Поэтому я вернулся домой раньше и застал твоего брата.

Чарли была поражена и раздавлена. Горе Ричарда умножало ее собственное горе и вместе с тем приносило облегчение, от которого Чарли становилось не по себе. Она не должна чувствовать облегчение от того, что ее друг тоже страдает. Но когда Ричард потом признался, что ему легче от того, что у них обоих одна и та же проблема, совесть Чарли немного успокоилась.

- Почему же ты вчера мне ничего не рассказал? – спросила она.

Они курили на балконе, наблюдая за тем, как просыпается улица. Как продолжается жизнь в навсегда изменившемся для них мире.

- Не хотел вешать на тебя еще и свои проблемы, - Ричард пожал плечами. – Я был в таком шоке из-за Дженни, что даже не знал, как сказать про Сэма.

- Из-за чего вы поругались?

Ричард мотнул головой и вздохнул. Пепел с его сигареты полетел вниз, на лужайку перед домом.

- Это старая история… Сэм до сих пор хочет завести себе девушку для прикрытия. Он никак не может признаться во всем своим родителям, они до сих пор думают, что мы просто приятели. Сэм сказал, что никогда не сможет признаться. Даже его друзья не знают о нас. Сэм изо всех сил изображает из себя натурала, а мне надоело быть ему «просто другом». Вчера он вернулся домой с какой-то девушкой, которую я раньше не видел. Зато его родители уже хорошо ее знают и думают, что они с Сэмом встречаются. Значит, он несколько раз приводил ее домой к родителям, пока меня не было. Представлял ее им, обнимал ее, целовал, они вместе ужинали. А я вроде как вообще не при чем. Я… просто устал от такого отношения. И вчера Сэм открыто сказал, что если я не хочу играть роль его друга, то нам лучше расстаться. Я с ним согласился. Вот и все. Два года моей жизни улетели в трубу.

Чарли положила руку другу на плечо и сочувственно сжала его. Она ничего не сказала, да этого и не требовалось.

- Теперь у меня осталась только ты, Чарли, - прошептал Ричард. – Единственный человек, которому я доверяю. Мы ведь всегда будем друг у друга, да, Чарли?

- Конечно. Всегда.

Ричард серьезно посмотрел на нее.

- А давай как-нибудь закрепим нашу дружбу?

- Это как же?

- Ну, не знаю… Надо что-нибудь придумать. Что-нибудь по-настоящему крутое. Как клятвы верности, только в… материальной форме, - несколько секунд Ричард молчал, обдумывая эту идею, а потом воскликнул: - Придумал! Давай сделаем татуировки! Мы же рок-звезды. У нас обязательно должны быть тату! Которые станут символами нашей дружбы навек. Что скажешь?