========== 24 октября, пятница ==========

17:22

Дорога круто поворачивала на север, и последние деревенские домишки оставались позади. О стекла машины изредка разбивались неуверенные капли, словно дождь терзался сомнениями – начаться сейчас или повременить.

Сидящая за рулем Одри Мун смотрела на дорогу и надеялась, что до их приезда в особняк погода не испортится окончательно. Если их настигнет гроза или туман (что в этих местах не редкость), придется… придется что? В этом забытом цивилизацией месте до ближайшей гостиницы пилить и пилить, поэтому если погода подведет их, придется ночевать прямо в машине на обочине.

- Ты вообще уверена, что мы правильно едем? – нарушил сосредоточенную тишину Джошуа Хартрайт. Он сидел на переднем сидении рядом и сверялся с картой. Вид у парня был весьма озадаченный.

- Уверена, - ответила Одри, не отрывая взгляда от дороги.

- Но мне кажется, что все признаки жизни остались позади. Мы проехали деревню и теперь кругом лес… Где же этот твой дом?

Одри вздохнула. Всем своим видом она выражала титаническое терпение, и Джошуа тут же пожалел о своей навязчивости. Вот сейчас она начнет медленно объяснять ему все как полному придурку.

- Неужели ты думаешь, что я не изучила хорошенько эту карту перед тем, как двинуться сюда? Дом стоит на отшибе, вдали от деревни. Именно поэтому мой дядя и жил здесь. Тишина и уединение были необходимы ему для работы над книгами.

- И что же, он совсем ни с кем не общался? – спросил Джошуа почему-то шепотом.

- А мне почем знать? – Одри заправила прядь своих длинных черных волос за ухо, чтобы не лезли в глаза. – О существовании своего дяди я вспомнила только после того, как он умер. Как видишь, он был не очень общительным человеком. И связей с родственниками не поддерживал.

- А книги его ты читала?

- Прочитала пару романов перед приездом сюда. Еще парочка лежит в бардачке. Так что перед сном нам будет чем заняться.

Похоже, идея почитать в полузаброшенном доме романы ужасов Джошуа не вдохновила, потому что он сразу как-то поник и втянул голову в плечи. Одри посмотрела на него искоса, но сделала вид, что ничего не заметила.

Несколько минут они ехали молча, а потом девушка произнесла как бы невзначай:

- Если что, еще не поздно передумать. Ты всегда можешь вернуться домой.

- И оставить тебя одну там?! - возмутился Джошуа. Его плечи сразу распрямились, а брови сошлись на переносице, выражая решимость. – Ни за что!

Одри улыбнулась одними уголками губ. Ей нравилось, когда он вот так храбрился. И к чему скрывать – Одри очень нравилось, что Джошуа вызвался составить ей компанию, пока она будет ловить вдохновение в старых пыльных комнатах «дома с привидениями» и писать свою величайшую игру в жанре мистический квест.

- Уверен, мы с тобой неплохо проведем время в этом доме! – громко сказал Джошуа, словно убеждая себя самого. – Кстати, нам еще повезло, что мы едем вдвоем! Представляешь, Вивиан напрашивалась с нами!

Тонкие брови Одри поползли вверх, и она даже отвлеклась от созерцания пустынного шоссе.

- Но как она узнала?

- Услышала наш разговор по телефону накануне. И сразу начала ныть, чтобы мы взяли ее с собой, потому что у нее, видите ли, всегда была мечта пожить в старом страшном доме.

Одри только покачала головой.

- Никогда не видела твою сестру и надеюсь, что никогда не увижу. Потому что, судя по твоим рассказам, она и есть самый настоящий ходячий ужас.

Джошуа рассмеялся.

- Это уж точно! Если Вивиан что-то не нравится, она может запросто сровнять это с землей!

- Как это она еще тебя с землей до сих пор не сровняла, вот что удивительно.

Джошуа промолчал, словно знал какой-то секрет управы с опасной старшей сестрой.

За окном проносились желто-красные деревья. Многие уже потеряли все свои листья и теперь стояли голые, черные и холодные.

Джошуа откашлялся и спросил как-то торопливо:

- А как с колледжем? Ничего, что ты пропустишь неделю занятий?

«Ему ни минуты не хочется молчать, - догадалась Одри. – Тишина этих мест угнетает его».

- Я уже обо всем договорилась. Сказала, что еду делать один важный учебный проект. В общем-то, я даже не соврала. Потому что, когда я принесу свою игру на программирование, они поймут, что не зря меня отпускали.

- Ты всегда вот так все просчитываешь заранее?

- Всегда, - ответила Одри. – Такой уж у меня склад ума.

И не успел Джошуа придумать, о чем еще можно поговорить, как Одри воскликнула:

- А вот и он! Мы приехали.

Только сейчас её взгляд по-настоящему ожил и заблестел. А Джошуа, издали заметив крышу особняка, подумал только: «И это все? Не так уж страшно. Я ждал чего-то большего».

Но его впечатление сменилось, как только они подъехали к высоким черным кованым воротам и остановились перед ними.

Двухэтажный особняк Стоун-холл, где десять лет назад проживал известный писатель Уинстон Карц, смотрел на них. Окна дома были так черны, что казалось – за ними ничего нет. Совсем ничего, пустота.

Одри уже не улыбалась, и ее восторг заметно угас. Словно само это место с его атмосферой запустения и медленного умирания не терпело никаких проявлений веселья.

«Может быть, мы зря приехали сюда? – подумал Джошуа. – Кто знает, что нам придется увидеть?».

«Может быть, мы зря сюда приехали? – подумала Одри. – Может, не стоит ворошить эту историю ради какой-то дурацкой компьютерной игры?».

Так думали они, глядя на дом, но никто из них так и не высказал своих мыслей вслух.

А дом тоже смотрел на них, и о чем он думал, не знал никто.

18:41

- Мы едем не туда! - уверенно заявила Вивиан Хартрайт, рассматривая мрачноватый пейзаж за окном машины. - Здесь какая-то несчастная деревня и больше ничего.

Её спутник лишь пробурчал что-то в ответ и включил дворники — на стекло упало несколько крупных дождевых капель. Через некоторое время девушка снова подала голос:

- Мэтью, пусти меня за руль.

- Нет, - ответил тот, не поворачивая головы. За полтора месяца их знакомства Вивиан, как ей казалось, довольно хорошо успела изучить этого молодого человека. И поэтому она точно знала: из Мэтью можно вить верёвки во всех сферах жизни… кроме одной — той, что касалась его машины. Он безропотно предоставлял Вивиан возможность выбрать фильм в кинотеатре или еду в кафе, мог заехать за Вивиан на работу по первому телефонному звонку, однако он никогда не пускал её за руль своей обожаемой «Тойоты».

Это немного раздражало Вивиан, однако она знала, что в будущем сможет найти все «кнопочки» для управления этим строптивцем. И какая-то там машина не станет помехой. Вивиан искоса поглядела на своего спутника, в очередной раз отметив, какой же он красавчик. Хорошая фигура, красивые светло-русые волосы, небрежно зачёсанные назад, карие глаза с весёлыми искорками. Прибавим к этому тот факт, что Мэтью был сыном преуспевающего бизнесмена, стильно одевался, благоухал дорогим парфюмом и носил серьгу в ухе — да все девчонки в клубе с ума сходили по этой серьге и по нему самому! Вивиан, конечно, нисколько не сомневалась, что в конечном счёте Мэтью выберет её, однако надо признать — конкуренция была велика. Но не зря же она столько лет проучилась на факультете психологии, так что владела парой выигрышных приёмчиков, да и вообще… Просто Вивиан знала себе цену и всегда пользовалась успехом у парней. А идея побыть несколько дней или даже недельку в настоящей глуши, вдали от работы и цивилизации, в обществе красавчика Мэтью Блэйзера сейчас казалась ей очень, очень соблазнительной…