Нет. Что-то здесь не сходится.

Подозрения Юли усилились, когда она вышла на улицу и не увидела ни одного человека, спешащего на работу или просто гуляющего с собакой. Никого не было. Пустота. Не было даже птиц. Не было света в окнах людей.

Юля ускорила шаг. До места ее работы было около двадцати минут ходьбы, но при такой скорости можно было добежать и за десять. Юля беспрестанно оглядывалась, надеясь увидеть хоть какого-нибудь бродягу, доказывающего, что она не спятила.

Внезапно Юлю осенило, и она решила позвонить коллеге и своей подруге Тае. Однако вместо привычных гудков в трубке мобильник отозвался лишь помехами, словно кто-то сжимал в кулаке алюминиевую фольгу от шоколада.

- Что за черт?

Юля набрала еще пару номеров своих знакомых, но результат не изменился. Шуршание и скрежет.

Падал снег. Юля бежала, вынырнув из двора на проспект. И после того, как все ближайшие магазины были проверены, а небо ответило лишь снежным безмолвием, после того, как Юля оказалась совершенно одна посреди некогда оживленной потоками машин дороги, она решила все-таки забежать к себе на работу. А потом уже выносить окончательный диагноз.

«Может быть, все это просто какой-то дурацкий, чересчур реалистичный сон?».

Но Юля знала, что это не сон. Привычного мира, такого, каким она привыкла его видеть, больше не существовало. Точнее, мир остался. Но людей в нем больше не было. А мир без людей — мертвый мир.

И вот — дверь цветочного салона открыта, и в вестибюль проникает морозный воздух. Последние надежды Юли меркнут, когда она не видит ни охранника, ни уборщицы, наводящей лоск перед открытием.

Взметнувшись вверх по спиральной железной лестнице, Юля оказалась в своем творческом уголке, принадлежащем только ей. Здесь все так, как она оставила вчера. Фотографии цветов, расклеенные по стенам, пакетики с семенами на столе, пустые горшки, бумажные листы с эскизами свадебной арки для одной капризной дамочки, с которой Юля должна была встретиться сегодня.

Видимо, уже не встретится.

Холод сковал все тело. Юля прошлась по всем залам салона, уже никуда не торопясь — она и так знала, что никого не найдет там, а потом села прямо на ступеньки лестницы. Больше некуда было идти.

Юле казалось, что и сама она вот-вот исчезнет.

========== 2. В поисках утраченных котов ==========

10:12

- Вот черт! – громко выругался Саша, посмотрев на часы. – Вот это я сегодня продрых!

В обычный среднестатистический день Саша просыпался около восьми без всякого будильника и вне зависимости от того, до скольки засиживался ночью. Но сегодняшний день не был обычным, это мы уже поняли. А вот Саше еще только предстояло это понять.

Зевнув, Саша поднялся с дивана и, почесывая в затылке, направился к столу, включил ноутбук и только после этого пошел в туалет. Обычно в это время он уже работал. Тем более что завтра ему уже нужно сдавать проект сайта. Саша подозревал, что придется засидеться до поздней ночи, чтобы его закончить. Ну что ж, по крайней мере, он может работать дома, когда ему вздумается.

Умывшись и заварив чай из пакетика, Саша вернулся к ноутбуку.

И тут странности начались.

- Вот черт! – снова пробормотал Саша, заметив на панели задач восклицательный знак, обозначающий проблемы с подключением к интернету. – Только не сегодня! Мне очень надо!

Провозившись полчаса с модемом, Саша понял, что сам он сделать ничего не может. Живот урчал, требуя завтрак, но злой Саша взял телефонную трубку и набрал номер своего интернет-провайдера.

Ответом ему были едва слышные помехи на линии.

- Отлично! – швырнув трубку, Саша какое-то время слушал позывы своего желудка, а потом сдался.

Смастерив себе быстрый бутерброд с ветчиной и запив его остатками остывшего чая, Саша решил покормить и Степана. И чтобы не было недоразумений, уточним, что Степаном звали толстого и довольно наглого черно-белого котяру.

- Кис-кис! Кушать подано, идите жрать! – Саша насыпал корм в миску, но кот не появлялся.

Только сейчас Саша заметил, что не видел Степу все утро. Это было странно. Котяра по утрам либо спал на спинке дивана, либо мяукал у своей кормушки с таким выражением на морде, словно хозяин предал его и забыл о нем, по меньшей мере, на неделю.

«Так вот почему я так долго проспал… Никто не мешал мне».

Степан был домашним кастрированным котом. На улице он был всего два раза – когда его везли на кастрацию и обратно. Впрочем, обратный путь он вряд ли запомнил, поскольку был в отключке.

Саша звал кота, обошел обе комнаты, заглянул в ванную, под кровать, в шкаф, и даже на балкон.

- Степка, ну где же ты?

Когда вчера вечером Саша ложился спать, кот устроился на своем обычном месте – на спинке дивана, свесив все четыре лапы и хвост. Но где он сейчас? Как кот мог испариться из закрытой квартиры?

На всякий случай Саша проверил сетку на форточке, но никаких дырок там не было. Обыскав еще раз каждый уголок квартиры, Саша заволновался. Степан был хоть и вредным котищей, но единственным, кто скрашивал одиночество тридцатилетнего холостяка.

- Эй, прохвост! Разве так поступают с друзьями?!

Прохвост не отзывался. На какое-то время Саша даже забыл про интернет. А когда вспомнил и позвонил еще раз, услышал все те же шумы и треск.

Тогда Саша закинул модем в сумку, оделся и решил наведаться в офис провайдера, чтобы надавать там всем по шее. А заодно поискать кота, если тот вдруг каким-то образом оказался на улице.

- Чудесное начало дня! – заключил Саша, щелкнув ключом в замке. Спускаться по лестнице он не торопился и обошел каждую лестничную площадку, заглянул на каждый подоконник в надежде увидеть своего пушистого приятеля. Но кот провалился, иначе не скажешь.

Озабоченный исчезновением Степана, Саша не сразу заметил, что куда-то провалились и все люди. Но подобная невнимательность не удивительна, потому что Саша вообще-то редко обращал внимание на людей. Редко выходил на улицу, а во время вылазок в магазин был настолько погружен в свои мысли, что не заметил бы и голую девицу у себя перед носом. Примерно раз в месяц он обращал на девиц внимание, знакомясь с кем-нибудь в клубе и удовлетворяя кое-какие… гм… потребности. И снова заседал в своей холостяцкой берлоге, занимаясь разработкой веб-сайтов. По вечерам гладил кота, смотрел фильмы, иногда попивая пиво. Такая жизнь его вполне устраивала.

Это была обычная спокойная жизнь. Была.

Саша начал понимать, что мир умер, только когда посетил офис своего провайдера и не обнаружил там ни одного сотрудника. Вообще никого.

- Эй, да где ж вы все?! – Саша ходил из одного зала в другой, открывал одну за другой двери, но натыкался лишь на пустые столы и стулья, молчащие телефоны и стопки бумаг.

Сашу пробил холодный пот. И такая жуть охватила его в этих безлюдных кабинетах, что Саша поспешил выбежать на улицу. И только тогда пришло понимание, что ни одного прохожего не встретилось ему на пути, ни одна машина не проехала мимо. Не было никого и сейчас, когда Саша ловил ртом ледяной воздух и таращился по сторонам.