— Я обещаю. А ты обещай, что насладишься учёбой в колледже за нас обоих, найдёшь новых друзей, сходишь на какую-нибудь дурацкую вечеринку.

Элизабет тихо рассмеялась.

— Хорошо.

— Боже, как же я не хочу отпускать тебя. — Джагхед в последний раз крепко обнял её, сжимая челюсть, чтобы не наделать глупостей. Бетти оставила несколько рваных поцелуев на его шее и тихо всхлипнула, когда почувствовала колючий холод на своих плечах. Джаг отстранился, словно с силой отрываясь от неё, сделал шаг назад, и хрупкая ладошка выскользнула из его руки, за которую Элизабет так отчаянно цеплялась. Она тут же ощутила пустоту там, где ещё секунду назад чувствовались тёплые прикосновения.

— Иди, Бетс. — хрипло попросил Джаг. Бетти мертвой хваткой вцепилась в ручку своего чемодана, чтобы удержать равновесие, но не сдвинулась с места. Слезы душили, дышать было тяжело до боли в лёгких. — Пожалуйста, иди.

Элизабет последний раз взглянула в любимые глаза, а затем развернулась и быстрыми шагами устремилась вперёд. Друзья что-то кричали на прощание, но Элизабет не могла разобрать ни слова, мысленно умоляя себя не оборачиваться. Она ощущала тяжёлый взгляд на спине, не удержалась и обернулась, когда почувствовала, как тонкая невидимая ниточка, связывающая её с этим местом натянулась и порвалась. Она видела, как Джагхед почти бегом покидает аэропорт, не в силах смотреть, как она уходит.

Дверь звучно хлопнула. Бетти сжала кулаки и уверенно двинулась к самолёту, что через считанные минуты унесёт её в новую жизнь.

***

Месяц спустя.

Джагхед поднялся на две ступеньки лестницы, утягивая за собой длинный чёрный провод, и обернулся.

— Наклони правее.

— Так? — ЭфПи аккуратно перенес вес на другую ногу, крепко держась за хилую стремянку, и наклонил вывеску из лампочек в виде двуглавой змеи.

— Да. Отлично.

Джаг удовлетворенно улыбнулся и присел, чтобы закрепить провод вдоль лестницы и подключить его к щитку наверху, пока Форсайт сосредоточенно вкручивал маленькие диодные лампочки.

— Неужели Змеи больше не будут торчать на реке? — облегченно выдохнул ЭфПи.

— Мы долго к этому шли. Теперь у нас снова есть укрытие.

— Благодаря тебе, Джаг.

Джагхед оторвался от своего занятия и поднял голову. Взгляд отца наполнился гордостью, без слов выражая благодарность за все, что новый лидер успел сделать для банды.

— Спасибо, пап.

Джаг действительно месяцами занимался обустройством нового бара, и теперь чувствовал долгожданное спокойствие от того, что Змеям больше не придётся замерзать на улице, прятаться по кустам и палаткам, постоянно оборачиваясь в ожидании нового нападения. Упыри все ещё бродили по городу, Лодж оставил Южных в покое, что только настораживало Джагхеда. Он всегда был начеку, продолжал наблюдать за происходящим на севере и обдумывать план по избавлению города от нового «правителя». Открытие бара лишь укрепляло в нем уверенность, Змеям давало надежду на лучшее будущее, где они снова будут свободны.

— Бетти звонила? — спросил Форсайт, помогая Джагхеду распутать клубок проводов. — Как она?

— Справляется. Скоро должна набрать, как пары закончатся.

— Ты уже сказал нашим, что собираешься уезжать?

Джаг тяжело выдохнул.

— Ещё нет. Я должен убедиться, что Лодж не собирается вышвырнуть нас на помойку, словно мусор.

— Думаешь, он не успокоился?

— Хиром Лодж? — усмехнулся Джаг, — Ни за что.

Джагхед протащил провода из подвала, подключил к блоку питания и пустил ток. Двуглавая змея замерцала зелено-белыми огнями, озаряя темную лестницу тусклым светом. ЭфПи закинул руку на плечо сына и победно рассмеялся, с восторгом рассматривая яркий символ их силы и стойкости. Змея переливалась огнями, ярким победным флагом украшая выступ над дверью в бар, где сегодня вечером соберётся шумная компания.

— Теперь я официально управляющий бара. Как тебе это, а? — Форсайт сжал плечо сына, расплываясь в самодовольной ухмылке. — Как думаешь, теперь я могу подкатить к Элис Купер?

— Определенно, — хмыкнул Джагхед, представляя извечно гневное лицо Миссис Купер.

Телефон в кармане Джага звучно завибрировал, и он, кивнув отцу, поспешил выйти на улицу, сгорая от нетерпения услышать любимый звонкий голос. Прошло всего несколько часов с последнего звонка Бетти, а он уже соскучился. Он представил, как она обрадуется, когда узнает про бар, как расскажет о учебе и своей назойливой соседке по комнате, и спешно ответил на звонок.

— Бетс, привет!

— Привет, Джагги, — звонкий голос, с выдохом облегчения, словно музыка для его ушей. — Ну как ты?

— Отлично. У меня новости, — он выдержал паузу, подпитывая любопытство девушки. — Сегодня открытие бара.

— Правда? — Джагхед чувствовал её лучезарную улыбку и жалел, что не может взглянуть в прекрасные зеленые глаза. — Это замечательно, Джаг! Я очень рада. У тебя получилось.

— У нас получилось, малышка, — поправил Джаг.

— Я сегодня была в деканате. Узнала по поводу твоего поступления. У тебя хороший балл, и я уверена, что проблем не будет. Осталось только заполнить заявление и…

— Я заполнил. Отправлю на следующей неделе, как и обещал.

— Джагги, — радостно выдохнула Бетти. — Я так тебя жду… Я безумно соскучилась. Каждую ночь сплю в твоей старой футболке. А ещё у нас есть своя газета, лучшие статьи оправляют в «Нью-Йорк Таймс», представляешь? Мы снова сможем работать вместе. Правда, я пока не познакомилась с главным редактором, но, надеюсь, мне удастся заняться любимым делом и отвлечься. — Купер взахлёб пересказывала последние новости, а Джагхед жадно ловил каждое её слово, наслаждаясь минутами, когда чувствовал, будто она рядом.

— Эту газетенку ждёт полный провал, если они тебя не возьмут, — поддержал Джонс. — Ты обязательно должна попробовать.

— Хорошо, — голос девушки потускнел, и Джагхед нахмурился.

— Все в порядке?

— Да, — не слишком уверенно ответила Элизабет, — Просто… здесь все так по-другому. Большой город, кругом машины, толпы людей. Все такие проворные. Я скучаю по дому, по Веронике и Арчи, по любимому «Pop’s». Боюсь, я никогда не привыкну. Если бы ты был здесь…

— Я буду, Бетс. Совсем скоро. Потерпи немного, ладно? Сходи куда-нибудь, развейся.

— Сегодня у однокурсника вечеринка, — безвесело сказала Бетти. — Отмечают поступление. Лив с ума сходит от радости, а я не знаю, стоил ли…

— Стоит, — перебил Джагхед, зная наперёд все её возражения. — Сходи и повеселись.

— Думаешь?

— Я уверен. Только Бетс, не надевай то красное платье, оно слишком…

— Оно только для тебя. — Джагхед улыбнулся, вспоминая вечеринку у Вероники, которую они намеренно пропустили в тёмной гардеробной.

— И будь осторожна.

— Конечно. Змеи готовятся к вечеринке?

— Ещё бы.

Джагхед заметил Веронику. Брюнетка, кутаясь в чёрное пальто, быстро бежала к кафе, ловко маневрируя на высоких каблуках. Увидев парня, она замахала руками, предельно взволнованная и нервная. Она подбежала к Джагу и прижала ладонь к груди, задыхаясь от быстро бега и не в силах вымолвить ни слова.

— Бетс, здесь Вероника.

— Ронни с тобой? Хочу услышать её голос.

Вероника замотала головой в знак протеста, неразборчиво бормоча себе под нос.

— Она…

— Джаг, — выдохнула Ронни. — Мой отец… Я кое-что узнала.

Джагхед напрягся, с силой сжимая телефон в руке. Бетти на том конце терпеливо ждала, нарушая тишину своим размеренным дыханием.

— Малыш, мне пора, — протянул Джонс.

— Что-то случилось?

Вероника красноречивым взглядом призывала парня скорее закончить разговор.

— Все хорошо. Я люблю тебя. Позвоню завтра.

— Ладно. Я тоже тебя люблю.

Джаг сбросил вызов и вопросительно приподнял брови, чувствуя, как кровь медленно холодеет в венах.

— Вероника?

— Идём.

Лодж зашла в кафе и плюхнулась на кожаный диван, сбрасывая с плеч своё элегантное пальто. Джагхед сел напротив, всерьёз встревоженный нервным поведением подруги.