Переделав все дела, вернулась в гостиную. Сколько бываю в этом доме, а видела лишь эту комнату да столовую. Я по-прежнему мало знала об Армандо. Он не слишком любил рассказывать о своей жизни, отделываясь лишь краткими ответами... На столе мужчина оставил для меня генератор мыслеформ. Я заметила, что устройство явно последней модели и наверняка дорогое. Мы в полиции пользовались генераторами, чтобы воссоздать картину преступления. Только в участке устройства были старые, громоздкие, а этот генератор представлял собой полусферу из золотистого материала с несколькими кнопками на поверхности. Я взяла его и села в кресло.
Возвращаться в ту ночь было сложно даже мысленно. Все пошло не так, когда командир группы приказал всем рассредоточиться, чтобы освободить магические потоки. Я осталась одна и увидела ту фигуру в окне - загадочную и зловещую. Теперь, когда магии больше не было во мне, я могла вспомнить лишь отголоски тех чувств. А потом появился тот одержимый... У меня все сжалось внутри, когда я вспомнила об этом, и кожа покрылась мурашками...
Открыв глаза, увидела перед собой полупрозрачное объемное изображение, занимающее половину комнаты. Вот часть дома со странной фигурой в окне... А рядом покойный одержимый... Стоит передо мной, как тогда, и кожа снова покрывается мурашками... Генератор словно сфотографировал мысли у меня в голове. Запечатлел самое пугающее... Я рассмотрела фигуру в окне, но теперь никаких особых чувств она не вызывала. Мне ведь даже неизвестно, кто это был... А вот одержимый... Высокий, весь в черном, а вместо лица - непонятная масса с голубыми прожилками. Руки спрятаны за спину. Я даже обошла фигуру кругом, стремясь увидеть, что же он держит за спиной... Естественно, ничего не увидела. Просто размытое изображение без деталей... Того, чего я не видела, устройство сгенерировать не могло.
- Хорошо получилось, четко...
Погрузившись в размышления, даже не заметила, как вернулся Армандо. Он с интересом рассмотрел голограмму, замерев перед изображением одержимого. Мужчина о чем-то думал сосредоточенно.
- Я уже целый час смотрю, но ничего нового не нашла, - грустно призналась я. - Теперь, когда нет магии, чувства притупились, стали проще...
- Ты все равно помнишь, что чувствовала.
- Помню... Мне казалось, что он просит помощи...
Мы вместе смотрели несколько секунд на фигуру одержимого и молчали.
- Может, и просил... Никто ведь не знает, о чем они думают, - тихо проговорил Армандо. - Знаешь, почему вирусу все еще не дали название? Все дело в человеческой природе. Без названия это просто какой-то вирус, непонятный большинству населения Империи. Если же дать ему имя - враг обретет лицо, и тогда станет намного страшнее.
- Это, правда, страшно, - задумчиво произнесла я. - Столкнувшись с этим лицом к лицо, я поняла это отчетливо. Инфицированные словно превращаются в других существ, которые совершенно не поддаются человеческой логике. Что им нужно? Почему стремятся заразить как можно больше обычных магов?
- Ответов нет... Ученые не могут найти действенное противоядие, потому что непонятна природа вируса. Он поражает не тело, а энергетическую оболочку. Маги всегда считали себя всемогущими, а теперь, столкнувшись с таким испытанием, они растеряны.
- Не нужно было беспокоить древнее захоронение...
- А это тоже сильная людская черта - любопытство. Впрочем, тебя все это волновать пока не должно. И за тетушку не переживай - одержимых не интересуют обычные люди.
- Есть маги, которые мне дороги... Айзек... А ты тоже участвуешь в операциях по сдерживанию инфицированных?
Армандо отвернулся и подошел к окну.
- Не участвую... Я больше на бумажной работе.
Мужчина не любил почему-то, когда я расспрашивала его о службе...
- Смотри, Элис! Твои первые успехи!
Я подошла к нему и тоже выглянула в окно. Там, в саду, прямо в центре пруда, распустилась темно-красная водная роза.
- Здорово, правда? - прошептал Армандо.
- Здорово...
Армандо развернул меня к себе, взял меня за руки и прикрыл глаза, устанавливая связь. Тепло разливалось по телу, пульсировало, искало внутри нечто важное, потерянное... Я так надеялась, очень... На этот раз тряхнуло меня намного сильнее, чем в прошлый сеанс связи. Я даже в первые секунды не могла дышать. Держалась за подоконник трясущимися руками...
- Магия в тебе, - сказал Армандо. - Она стремится вернуться. Можно приступать к третьему этапу.
Самый важный этап
Оказывается, можно радоваться таким простым вещам, как распустившийся цветок. А если таких цветов много, то и вовсе можно почувствовать счастье. Внутри меня прочно засела мысль, что я унесла чью-то жизнь, и мне непременно хотелось создать новую. Пусть даже таким способом. Да, я уже могла подумать об этом без слез и истерик.
Алфины активно цвели, являясь едва ли не единственным свидетельством весны. Погода в этом году не радовала. Хоть снег и сошел рано, но тепло никак не стремилось в наши края. Восточная Империя такая огромная... И почему мне не повезло родиться в теплых краях, у моря? Я бы ни за что не уехала оттуда, как Армандо... Никогда бы не променяла море на шумную промозглую столицу... А вот целитель мой променял, а о причинах такого решения говорить со мной не хотел. Впрочем, это понятно... Кто я для него, если разобраться? Временная пациентка... Я бы тоже не стала чересчур откровенничать с ним. Вроде все ясно, но все равно любопытно. К счастью, у меня есть человек, который может ответить на все вопросы...
- Спасибо большое, Элис, очень вкусно. Если бы не ты, я бы долго не протянул на нашей столовской еде. Повезло, что ты еще не успела с ней познакомиться.
Сегодня утром я решила угостить Айзека завтраком и поговорить заодно нормально, а то он вечно пропадает на службе. В последнее время я постоянно видела в его глазах беспокойство. Он говорил со мной как обычно, улыбался и даже шутил, но я чувствовала, как он напряжен, как тревожится за меня. А сегодня, кажется, я видела его настоящего... Заботливого, надежного человека, заменившего мне отца.
- Вот вернешься на службу, будем с тобой обедать вместе, - пообещал Айзек.
- Думаешь, вернусь?
- Обязательно... Если конечно не захочешь окончательно погрузиться в увлекательный мир ботаники.
Мужчина улыбнулся и шутливо взъерошил мне волосы.
- Додж сказал, что не позволит мне...
- Этот эйр слишком много на себя берет. Забудь о нем и сосредоточься на занятиях. Или тебя беспокоит что-то еще?
- Я не чувствую, что магия возвращается, - призналась я. - С Армандо чувствую что-то, а сама никак не могу.
- Это нормально. Целитель устанавливает связь, приподнимает твой внутренний барьер, который ты сама пока разрушить не в состоянии. Это не точная наука, Элис. Нет общепринятого рецепта, как вернуть магию. Это не болезнь... Здесь все играет роль: эмоции, чувства, настроение. Никогда не знаешь точно, что может помочь магу восстановиться. У Армандо свой метод.
- А в каком подразделении он служит? Я спрашивала, но о работе он не любит говорить...
Айзек замолчал на несколько секунд, внимательно глядя на меня.
- Элис, в ЧМК есть отделы, о работе которых не распространяются даже в обществе коллег. Ты знаешь об уровнях служебного доступа, а потому поймешь, почему я тоже не рассказываю подробностей.
Теперь Айзек говорил как мой начальник. Значит, какое-то секретное подразделение... Наверняка что-то связано с обеспечением безопасности императорской семьи... Мне как рядовому боевому магу о таком знать не полагается.
- Элис, ты ведь доверяешь мне?
- Конечно!
- Тогда доверься ему тоже...
Можно подумать, уже не доверилась... Не могу сказать, что Армандо стал мне близким человеком, но уж точно не чужим. Про переход к загадочному третьему этапу он сказал еще на той неделе, но с тех пор так и не вернулся к этому разговору. Впрочем, нам было о чем поговорить. Армандо мог поддержать любую тему. Он много читал, много путешествовал, а потому я с удовольствием слушала его рассказы. Он говорил обо всем, но не касался личного... Мои мыслеформы по-прежнему занимали его гостиную. Мы вместе рассматривали их, разговаривали об одержимых, о вирусе. Читали архивные заметки в интернете о тех злополучных археологических раскопках, когда брат императора вскрыл древний саркофаг. В правящей семье почти все маги, а потому в столице установлена особенно сильная защита. Однако одержимые прорывают ее время от времени...
