Вдруг что-то изменилось... Я почувствовала необычный прилив сил, словно магов из резерва стало больше. Но сосредоточившись, поняла, что все не так. Источник нежданной помощи был совсем близко. Это маги, которые находились в плену черного озера, передавали нам свою магию. Всю без остатка... Излечиться от вируса можно лишь полностью утратив способности... Одержимые явно не боялись этого. Их разум прояснился, и они хотели лишь освободиться из плена древней твари. Магии было так много, что даже воздух искрился. Я никогда не чувствовала такого... Ощущение безграничной силы... Наше заклинание стало мощнее во сто крат!

Тварь визжала так, что голова грозила расколоться на куски. Пол под нами вибрировал... Я опасалась, что крепость попросту сложится, как карточный домик... Однако, к счастью, древние строили на века. Воплощение магии дернулось в последний раз, затихло и рухнуло. Его плащ превратился в густую жижу и растекся по полу. Перед нами лежало человеческое тело - тело Брэйна. Он был окончательно и бесповоротно мертв. Армандо снял свою куртку и накрыл его. Брэйн так стремился узнать тайны прошлого. Жаль, что ему удалось подобраться к ним слишком близко...

А потом маги долго освобождали бывших одержимых из черного озера. Жидкость больше не бурлила и не ощетинивалась щупальцами. Она постепенно скрывалась под землей, превращаясь в отдельные лужицы. Спасенные находились в сознании, но были очень слабы. Вируса больше не было, как не было и магии в них. Впрочем они теперь были рады существованию в роли обычных людей.

Проводя спасательные работы, все ужасно перепачкались. Однако это не помешало Айзеку крепко обнять меня при встрече. Я была рада вернуться на воздух. Древняя крепость, в которой больше не было зла, теперь не пугала. Люди скрыли ее заклинаниями, окружили песками, но человеческая память коротка. Мы, другая цивилизация, уже не помнили предостережения предков. Полезли в саркофаг, не читая предупреждение на золотой крышке... Даже магическая защита со временем рассеивается... Теперь предстояла большая работа по реабилитации выздоровевших. А еще нужно было отыскать всех, кого не было в крепости. Уверена, они уже не опасны...

На лице Армандо впервые за эти дни я увидела улыбку. Он не улыбался с тех пор, как все вспомнил. Теперь он освободился... На самом деле освободился! Теперь свободна была его душа, а не только тело. Больше никаких страшных видений!

- Армандо, скажи... Древняя магия все еще в тебе? - осторожно спросила я, когда мы летели обратно в столицу.

- Она пробудилась, когда я все вспомнил. С ее помощью я снял морок с крепости и установил связь с Брэйном... Но больше я не стану ее использовать. Запру глубоко внутри и начну новую жизнь.

Кажется, и мне пора начать новую жизнь. Я ведь больше не бесполезный маг, у которого ничего не выходит. Я сумела совершить нечто очень важное, и это чувство согревало, придавало существованию новый смысл.

- Айзек, что будет с телом Брэйна?

- Его поместят под купол, скрывающий место раскопок. Брэйн мертв, и сущность заперта в его теле. Нужно хорошенько защитить захоронение от любопытных археологов будущего. Нужно учиться на ошибках... Думаю, мы еще много узнаем, изучив рисунки на стенах крепости.

Признаться, я просто ужасно вымоталась за сегодняшний день, который оказался слишком длинным. Боевые маги вернулись в столицу героями. Уставшими, грязными, помятыми, но героями. Хотелось есть, спать, но еще больше смыть с себя высохшие остатки черной дряни. Я сначала хотела поехать домой, но желание освежиться перевесило все другие. Я мужественно выдержала двухчасовое совещание по результатам операции. Потом Айзек всех отпустил, оставив только командиров и Армандо, который, по сути, тоже руководил операцией. Похоже, не избежать ему высокой должности в ЧМК...

Я решила, что раз все заняты, мне вполне можно несколько минут уделить себе любимой. На этаже командования располагалась вполне приличная душевая. Все начальники сейчас совещались и о помывке точно не думали, а мне нужно было всего лишь несколько минут... Я сбегала в свой корпус за сменной одеждой и отправилась в душ.

Это было блаженство... Мне казалось, что с грязью я смываю все тревоги, страхи, накопившиеся проблемы. Новая жизнь... Завернувшись в полотенце, вышла в раздевалку и... Обнаружила там Армандо! В моей голове разом пронеслось множество мыслей. Например, что я забыла запереть дверь, когда входила... Совсем рассеянная стала с этими событиями! Еще подумала, как красив этот мужчина, и совершенно непонятно, почему я так долго отказывала себе лицезреть его обнаженным...

Армандо стоял в одних плавках, держа скомканную грязную футболку в руках. Он смотрел на меня, не отрываясь, и я словно кожей ощущала его взгляд. Казалось, я стала чувствовать гораздо острее, как ткань полотенца прилегает к голому телу, как капельки воды стекают по коже... Я почти чувствовала его прикосновения...

- Элис... - хриплым голосом произнес мужчина. - Я не знал, что ты здесь... Черт... А если бы сюда вошел кто-то другой?

Армандо нахмурился, словно представляя эту картину, потом, спохватившись, отвернулся, но все же снова посмотрел на меня, будто я его притягивала непреодолимой силой. А я не могла уйти... Или хотя бы хорошенько прикрыться, как подобает порядочной девушке... Что может скрыть маленькое полотенце?

- Элис...

Я пропустила момент, когда мужчина подошел так близко... Он не прикасался ко мне. Наверное, боялся, что оттолкну... Или боялся испачкать меня... Я подняла руку и стерла темный след с его щеки. А хотелось другого... Обнять и больше никуда не отпускать. Однако это место явно не располагало к подобным порывам. Пришлось напомнить себе, что мы в офисе ЧМК, и рядом еще куча магов. Видимо, Армандо тоже вспомнил об этом. Он коснулся моей щеки быстрым поцелуем и скрылся в душевой.

Быстро одевшись, вернулась в свой корпус. У меня дрожали руки, а щеки пылали от смущения и... предвкушения чего-то нового. Что-то неизбежно меняется между нами, и это уже не остановить. Я люблю Армандо, и больше не могу скрывать это от себя самой.

Любовь - это тоже магия

Если бы однажды мне кто-нибудь сказал, что со мной случится столько всего, я бы решила, что этот человек не в своем уме. Встряски бывают полезны, не спорю. Главное, чтобы конец истории был счастливым. Какой конец будет у меня? Я очень надеялась на лучшее... К сожалению, не существует заклинания, способного раз и навсегда наладить жизнь. В этом смысле маги ничем не сильнее обычных людей. Счастье нужно строить собственными усилиями.

Неделя после штурма крепости одержимых оказалась насыщена работой и событиями и пролетела, казалось, в один миг. Мы изучали наследие древней цивилизации, но на этот раз, наученные горьким опытом, проявляли осторожность. Как бы ни хотелось новых знаний и открытий, нельзя бросаться в это, словно в омут с головой.

По множественным рисункам на стенах крепости ученым из ЧМК удалось узнать обрывки истории наших далеких предков. Магия, которой сейчас владеем мы, это лишь тень того могущества, которое познали люди прошлого. К несчастью, они не смогли довольствоваться этим. Им хотелось больше силы, больше власти над природой. Им хотелось абсолютной власти над стихиями, чтобы ничего не мешало жизни: ни ураганы, ни наводнения, ни засуха. Полное подчинение законов природы... Тогда было создано то, что мы называли вирусом. Особый вид магии, полностью меняющей человека... Еще одна стихия, которой, как оказалось, почти невозможно управлять. Энергия, обладающая собственным разумом... Она превращала людей в других существ, питалась их силами. Искусственный магический разум...

Это почти невозможно было постичь. Если бы я не видела то, во что превратился несчастный Брэйн, ни за что бы не поверила. И то черное море, которое я видела во время связи с ним... Это ведь могло рано или поздно случиться и с нашим миром. Как мы поняли из рисунков, лекарство от вируса удалось изобрести, когда остались лишь крохи незараженных магов. Это не было рассеивание магии. Даже перед лицом опасности предки не хотели расставаться с магическими способностями. Наверняка эйры действительно потомки бывших одержимых прошлого.