На месте черного моря образовалась Розовая пустыня, а крепость, построенная в память о погибших, скрыта защитным заклинанием. Тело первого зараженного, которого искусственный магический разум выбрал своим воплощением, было помещено в саркофаг, спрятано под землей и скрыто защитными заклинаниями... Однако людская память коротка, а заклятья не действуют вечно. Брэйн вскрыл то, что нельзя было вскрывать, и теперь его тело покоится там, под стеклянным куполом.
Мы рассеяли магию силами множества людей и одержимых, но это не означает, что сущность побеждена полностью. Может, она просто уснула... Мощные заклинания, защитные купола, которые теперь скрывали крепость и место раскопок, конечно, были очень надежными. Но через тысячи лет память о минувшем сотрется, и наши потомки, возможно, тоже столкнутся с вирусом. Остается только надеяться, что они окажутся мудрее нас. А еще я очень надеюсь, что бывшие одержимые, теперь ставшие обычными людьми, смирятся с потерей способностей и начну новую счастливую жизнь. Уверена, что судьба обычного человека гораздо лучше, чем мага, подчиненного чужеродной сущности, питающейся его энергией.
А потом был суд над инспектором Доджем... Впрочем, должность он потерял, став обычным эйром, а вот гордость и брезгливость к окружающим, похоже, нельзя было вытравить ничем. Я же теперь смотрела на него совершенно другими глазами. Во мне не было ненависти. Даже раздражения не было... Я чувствовала что-то вроде жалости к этому эйру и думала о том, что его предками были обычные маги, такие же, как я. Как говорится в преданиях эйров, они пожелали быть равными богам... И утратили нечто человеческое. Хорошо, что мы смогли сохранить это самое человеческое в тех одержимых, которых спасли. А Додж пусть ответит за все, что совершил.
Айзек, как и обещал, воспользовался всеми связями, чтобы эйру к основному обвинению добавили еще и разглашение служебной информации. Айзек был очень красноречив на суде, и мне оставалось лишь только подтвердить его показания. Доказательств вины Доджа оказалось предостаточно. Его осудили и за взятки, и за то, что разболтал мне про встряску. Мелкий мстительный жулик... И почему я раньше его боялась? Когда эйра конвоиры выводили из зала суда, он кинул на меня взгляд, полный ненависти. По-прежнему считает, что я виновата во всех его неприятностях... Меня это ничуть не тронуло. Если уж решила бороться со страхами, то буду бороться до конца. Я уже победила страх высоты, страх перед Доджем, страх перед одержимыми... Остался последний - страх отношений.
А еще я больше не чувствовала себя бесполезной. Я стала полноценным боевым магов, и могла называть себя так с гордостью. Теперь я была полностью уверена, что мое место в ЧМК. И Айзеку больше никогда не придется за меня краснеть!
В столице воцарился мир и покой. О прошлых тревогах напоминали лишь остатки баннеров с информацией о вирусе и мерах предосторожности. Лето радовало хорошей погодой, а на ближайшую пару выходных у меня не выпадало дежурств. Что может быть лучше?
Кори весь вечер наряжалась, красилась и напевала песни. Я смотрела на нее и радовалась. Роман с Айзеком набирал обороты, а потому строгий командир боевых магов все чаще предпочитал проводить вечера не на службе, а на свиданиях. А тот, кто занимал мои мысли, на неделю уехал в родной город повидать маму. И хоть я получала каждый день от него сообщения, полные нежности, тревога меня не отпускала. Вдруг Армандо решит, что вовсе не хочет возвращаться?
- Элис, ну что ты опять хмурая такая?
Кори подлетела ко мне и шутливо чмокнула в нос.
- Тебе показалось... Я просто любуюсь, какая ты у меня красивая.
- И нечего страдать! - заявила тетушка, поправляя прическу перед зеркалом. - Ты давно простила Армандо, а не признаешься в этом из вредности. Совсем замучила мальчика!
- Никого я не мучаю! - сердито буркнула я.
Кори вовсе не обязательно знать про сцену в душе и любовные сообщения. Я, может, и простила, но все равно тревожусь!
Раздался звонок в дверь, и Кори побежала открывать. Айзек заезжал за ней каждый вечер, но она неизменно возвращалась домой, потому что, по ее словам, не хотела оставлять меня одну. Родителям всегда сложно принять, что ребенок уже совсем взрослый... Я пошла за тетушкой, чтобы встретить Айзека, но вместо него в прихожей увидела Армандо! Я так и застыла на месте от удивления. Писал ведь, что только завтра приедет...
- Здравствуйте, мисс Кори... Элис...
От его взгляда у меня внутри все переворачивалось.
- Привет... - ответила еле слышно.
- Армандо, дорогой, как хорошо, что ты зашел, - защебетала тетушка.
- Айзек попросил меня заехать за вами. Он пока в офисе, но совещание скоро закончится.
Сцена отдавала какой-то авантюрой. С чего это Айзеку просить Армандо подвести тетушку? Неужели заговор?
- Ой, да я лучше на своей машине поеду, так будет гораздо удобнее. Зачем тебе время тратить? Ты лучше побудь у нас... Вы с Элис так давно не виделись, наверняка, поговорить хотите.
- Да... пожалуй, - отозвался Армандо, по-прежнему не сводя с меня глаз. - Если Элис не против.
Кори вопросительно взглянула на меня. Хотя этот взгляд скорее говорил: «Только попробуй отказаться!»
- Да, Армандо, останься на ужин, - сказала я и даже улыбнулась.
Вот и нет уже обратной дороги.
- Вот и замечательно! - воскликнула тетушка.
Она подхватила сумочку на золотой цепочке, поцеловала меня в щеку и шепнула:
- Меня не жди, останусь у Айзека на все выходные.
Кори очаровательно улыбнулась Армандо, помахала на прощанье и выпорхнула за дверь. Мы с Армандо остались вдвоем, и это было... прекрасно. Он первым сделал шаг навстречу и заключил меня в объятия. Я прижалась к нему, как к самому дорогому человеку... Осознавать это было волнительно.
- Как же я соскучился...
- А я тебя завтра ждала...
- Решил сделать сюрприз!
- Идем! Я же обещала тебе ужин...
Я взяла мужчину за руку и повела на кухню, однако он остановил меня на полпути. Снова обнял, прижался на мгновение к губам и прошептал:
- Элис, что-то мне не хочется ужинать... А тебе?
- И мне, - ответила, нежась в его руках.
- Как хорошо, что я тебя встретил... Ты вернула меня к жизни... Думаешь, это я тебя спас проклятой встряской? Нет, это ты меня спасла... Помню, ты была без сознания, и я навещал тебя в больнице вместе с Айзеком. Я смотрел на тебя и думал, что готов на все, чтобы ты поправилась. Думал о том, какая же ты красивая. Я ведь обо всем позабыл, веришь? О вирусе, о предательстве жены... Обо всем забыл... Те дни, когда я изображал твоего целителя, были прекрасными. И для меня все было по-настоящему, уверяю тебя... Я по-настоящему жил в те моменты. Ты веришь мне?
- Верю, - ответила совершенно искренне.
Я уже говорила ему там, в видениях, когда разрушила стену, и готова была повторять снова и снова. Армандо поцеловал меня, и в этом поцелуе было все: облегчение, ожидание, надежда... Его руки гладили меня, и я чувствовала, как они дрожат.
- Элис, ты знаешь, о чем я думаю, когда смотрю на тебя? Прости, но я скажу... Я хочу раздеть тебя и целовать, целовать... Кажется, ты мне еще не показывала свою спальню...
Я уже мало, что соображала. Желание настолько затмило разум, что я не могла думать больше ни о чем. Он был рядом, и в этом сейчас состоял смысл всего. Когда мы вошли в мою комнату, Армандо закрыл дверь и не стал включать свет. За окном спустились сумерки, и комнату освещал лишь свет уличных огней, проникающий сквозь тонкие шторы. Мужчина прижал меня к стене, обхватывая руками талию, покрывая поцелуями шею.
- Что ты делаешь?
- Боюсь, что ты сбежишь опять...
- Нет, не сбегу, - прошептала, целуя его в ответ.
Армандо снял заколку с моих волос, пропустил пряди сквозь пальцы.
- Элис, моя любимая... Правда, моя?
В его голосе слышались надежда и тревога, а я почувствовала, что окончательно сдалась.
- Твоя...
Армандо выдохнул с облегчением и снова поцеловал меня в губы. Его ладони скользнули по бедрам, поднимая шелковую ткань халата. Его пальцы ласкали кожу, а поцелуи становились более настойчивыми...
