- Айзек, прости, голова совершенно отказывается работать...
- И ты, естественно, забыла, какой завтра день. Годовщина основания ЧМК - важная дата. Будет торжественный прием, даже сам Император прибудет.
Ну конечно, завтрашний прием! Айзек говорил мне пару дней назад, но я совсем забыла со своим специфическим лечением...
- Ты же не станешь заставлять меня идти туда? - спросила я, состроив максимально жалобную мордашку.
- Еще как заставлю, - безапелляционно ответил мужчина. - Я же сказал, что возражения не принимаются. Тебе нужно выйти в люди, развеяться. Ты же вечно сидишь в четырех стенах - то дома, то у Армандо...
- Мы вчера ездили на пикник... - зачем-то сообщила я.
Айзек задумался на секунду, нахмурился отчего-то, а потом сказал:
- Это хорошо, Элис, но тебе нужно начать снова жить прежней жизнью, общаться с людьми.
- Я ведь больше не маг, зачем мне быть там? К тому же, наверняка всем известно о... о происшествии. Не хочу, чтобы у меня шептались за спиной...
- Этого не будет. Никто не осуждает тебя, поверь. Боевые маги всегда поддерживают друг друга. Ты ведь сделаешь это ради меня?
- Ну, если только ради тебя... - неуверенно проговорила я.
- Считай это еще одной частью реабилитации.
Интересно, а Айзек в курсе, какие методы у Армандо? Я спросить об этом не решусь... Да и сама рассказывать не буду... После моего несостоявшегося замужества, Айзек весьма чувствителен к подобным вопросам. Не хочу, чтобы он переживал еще больше... Мужчина встал, подошел ко мне и ласково погладил по голове, как делал в детстве.
- Все ведь налаживается, Элис... Ты сама говорила, что уже чувствуешь магию, а, значит, скоро все будет хорошо. Ты завтра наденешь нарядное платье и будешь самой красивой на приеме, и даже императорская жена тебе позавидует.
- Скажешь тоже, - рассмеялась я. - Жаль, что Кори этого не увидит. Мы разговаривали вчера... У нее был такой грустный голос.
- Она переживает, что не может пока быть рядом с тобой.
Тетушке я тоже не стала рассказывать о третьем этапе лечения. Не хочу, чтобы она переживала еще больше... Решила, что это касается только нас двоих. Меня и Армандо...
Айзек присел около меня, взял за руки. Он так делал всегда, когда собирался сказать что-то очень важное.
- Элис, я хотел спросить тебя... Когда Кори вернется... Ты ведь не будешь против, если мы с ней... ну... если мы...
Командир боевых магов, который всегда четко и ясно отдавал приказы подчиненным, теперь смущался и не мог высказать все, что на душе. Я лишь улыбнулась и накрыла его руку ладонью.
- Я буду очень рада, Айзек.
По-моему, они отличная пара... Кори такая нежная, творческая, мягкая... А Айзек строгий, мужественный, но очень добрый в душе. Они будут дополнять друг друга. Иногда людям нужно очень много времени, чтобы понять, что они нужны друг другу. Когда случилось несчастье с родителями, они оба растворились в заботе обо мне и даже не думали ни о чем другом. У Кори всегда было много поклонников, но она всем отказывала, потому что у нее была я... Известная актриса, красивая женщина... Вероятно, она была одной из причин, почему Айзек ушел от жены. Почему же они так долго думали? Наверное, взрослым состоявшимся людям порой труднее принять кардинальное решение быть вместе... Нужно все обдумать, взвесить...
А вот я вчера не подумала... Надо же, я первая полезла с поцелуями к Армандо! Кто бы мог подумать, что я способна на такой поступок. Это была вспышка, полет, взрыв эмоций... Все, что так долго копилось во мне, вырвалось наружу. И благодарность, и зарождающаяся симпатия, и радость от ощущений магии внутри... В конце концов, я ведь живая, и мне хочется быть... Любимой? Да хотя бы чуточку нужной другому человеку!
Когда приехала к Армандо, несколько секунд глупо топталась около двери, пытаясь справиться с неловкостью. Все думала, как же посмотрю ему в глаза? Несмело открыла дверь, сделала шаг, другой... Он стоял и смотрел на меня. Его глаза горели...
- Привет, - произнес он с улыбкой. - Ты задержалась сегодня... Я тебя так ждал.
В его голосе было что-то такое, отчего все мои барьеры внутри разрушились вмиг. Это был запрещенный прием... Моя душа тянулась к этому мужчине, тянулась к нежности и теплу. И ей было все равно, что это все лишь ради исцеления... Или уже нет...
Армандо подошел и обнял меня. Я снова дрогнула... Я поплыла... Не хотела позволять себе, но ничего не могла поделать. Что вообще происходит? это какой-то отдельный мир... Так вот стоять, обниматься и ни о чем не думать. Что может быть лучше?
- Айзек приходил, - тихо сказала я. - Приказал мне явиться завтра на торжественный прием.
- Это замечательно. Обязательно сходи.
- Мы бы могли... пойти туда вместе, - робко предложила я.
- Терпеть не могу подобные сборища. Предпочитаю лицезреть коллег исключительно в рабочее время.
- Значит, ты не пойдешь? - спросила, даже не пытаясь скрыть разочарование.
- Прости, Элис... Но ты обязательно сходи, развейся. Передашь от меня привет императору.
Армандо задорно улыбнулся и поцеловал меня в щеку.
- Жаль, что ты не идешь...
- Позвони, как только надоест там. Я приеду за тобой по первому зову.
Идти на прием без Армандо мне совсем не хотелось, но я обещала Айзеку, а потому мне пришлось выудить из недр гардероба нарядное вечернее платье. Я надевала его всего один раз в жизни и упорно ждала повода повторить. Платье привезла мне тетушка с каких-то очередных гастролей. Темно-красного цвета, длиною в пол, с лифом, отделанном кружевом и стразами. Платье облегало фигуру и расширялось внизу воздушными складками. Цвет водной розы, которую я растила с такой заботой... Из украшений ограничилась серьгами в тон наряду, а волосы уложила волнами.
Напрасно я опасалась этого приема. Все проходило вполне даже сносно. Айзек, как хороший кавалер, старался не оставлять меня надолго. Однако я быстро освоилась, встретила знакомых со службы. Все общались со мной доброжелательно, желали скорейшего возвращения на службу. Признаться, меня это очень воодушевило. Я ведь так опасалась осуждения со стороны других людей.
Император прибыл в сопровождении первого советника и покинул мероприятие после небольшой приветственной речи. После его отъезда атмосфера в зале стала менее официальной и более расслабленной. И мне бы наверняка все понравилось, будь Армандо со мной... Я ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин. Мне это льстило, но особо не радовало. Танцевала я только с Айзеком, а все остальные приглашения отвергала. Вот если б Армандо был тут...
Однако приятный вечер был испорчен в момент. Я вышла на улицу, чтобы отдохнуть от громкой музыки и подышать воздухом. Инспектор Додж возник передо мной неожиданно, как и положено эйрам. Я пару раз видела его сегодня в толпе гостей, и старалась тут же куда-нибудь скрыться. Однако он, похоже, был настроен на разговор и наверняка неприятный. Как прежде, идеальная прическа - волосок к волоску... Сияющие глаза и плотно сжатые губы... Удлиненный пиджак с высоким воротником и трость... Ему совершенно не было места в мире, созданном для меня Армандо.
- Мисс Бейкер... Как приятно видеть вас здесь... Вижу, вы совсем оправились от потрясения.
В голосе эйра слышалась издевка. Да и весь его вид выражал такую неприязнь, что я даже растерялась. Мы и раньше друг друга, мягко говоря, недолюбливали, но теперь Додж даже не пытался скрыть враждебный настрой.
- Что вам нужно, инспектор? - раздраженно спросила я.
- Мы давно не беседовали с вами... - произнес он, подходя ближе. - Сколько уверенности... Прийти сюда вот так... Вы совсем не чувствуете вину, мисс Бейкер?
- Вас это не касается, - ответила, едва сдерживаясь.
- Ошибаетесь, меня касается все, что связано с личностями, подобными вашей. Не знаю, что вы задумали, но я выведу вас на чистую воду!
- О чем вы говорите? Что задумала?
- Этот ваш целитель... Кто он такой?
