Проклятые земли (Империя Налдэмар), 1000 лет назад.

Известный в узких кругах могущественный архимаг громко напевал песенку себе под нос, неторопливо шагая по полупрозрачному каменному полу. Когда-то давно он уже посещал этот призрачный замок, и в то время действительно приходилось таиться и красться словно вор… И пугаться даже собственной тени! Но сегодня… Сегодня он почетный гость! Хотя нет, не просто почетный гость, а уважаемый платежеспособный клиент.

И пусть пришло время распрощаться с артефактом, что помог ему добиться столь значимого среди своих коллег положения, но зато взамен он получит нечто ничуть не менее ценное – знания сущности возможно равной по силе богам! Ну а кто кроме практически бога, мог бы с легкостью переносить не только предметы, но и столь величественные сооружения из мира Духов сюда, в мир Нории?

Стоило только магу отворить на удивление материальную тяжелую деревянную дверь и ступить за порог пугающе мрачной комнаты – приглушенное освещение, почерневший от времени камень стен, густая паутина в углах и старая потрескавшаяся деревянная мебель; как словно бы отовсюду раздалось протяжное, с легкой хрипотцой, шипение:

– Здравс-ствуй Лс-саэрос-с!

Голос шел от ежесекундно мерцающей и словно бы размазанной в воздухе фигуры, сидящей в кресле в самом дальнем углу комнаты. И пусть Лсаэросу так ни разу и не удалось ее внимательно разглядеть, но не было сомнений, что голос принадлежит именно представителю мужского пола. Все это было заметно не только по структуре речи странного собеседника, но и по поведению, и по тому, как тот держался. Правда, оставался вопрос, к какой тот относится, или относился когда-то давно, расе. Хотя, для Лсаэроса это было совершенно не важно.

– И я тебя приветствую, Странник, – легким кивком ответил хозяину замка архимаг, и быстрым взглядом окинув помещение, мгновенно заметил окутанных скрытым пологом тварей, цепляющихся своими устрашающего вида когтями за потолок.

– Зачем ты притащил сюда своих домашних зверушек? – Недовольно скривился Лсаэрос.

– Последнее время меня настораживает странный интерес темных эльфов, проявляемый к землям Империи Заката. – Не оправдываясь, а скорее просто констатируя факт, прошипела фигура. – А если точнее, то некой гильдии "Элгхинн дал вэлдрин".

– Снова они! – исказилось лицо мага, что уже сталкивался с ассасинами дроу называющих себя "Тенями", так переводилось одно из слов в названии их гильдии с языка темных эльфов.

– Да, и очень хорошо, что мои зверушки не оставляют за собой следов… А впрочем, – задумчиво заметил Странник, – мне нет дела до охочих за моими артефактами личностей…

– Но в тоже время ты согласился на встречу со мной! – бесцеремонно прервал речь собеседника архимаг, присаживаясь на второе кресло.

– А ты единственный, кто нашел не только вход, но и выход из Ардхон-Файрэ. И вынес-с из моего замка одну интересную вещицу!

– Сердце бога, – Лсаэрос достал из пространственного кармана небольшой круглый многогранный кристалл, что каждое мгновение менял свой цвет, не задерживаясь ни на каком из них надолго.

– Клистэгр – застывшая во времени и пространстве, и воплощенная в реальном мире часть высшей сущности, оставшаяся после смерти бога в его астральном плане бытия, – поправила мага фигура. – И даже нашел ему не совсем правильное применение.

– Почему ты просто не убил меня? – без капли страха спросил Лсаэрос, продолжая держать артефакт в руке и наслаждаясь таящейся в его глубинах магией. – И не отобрал его.

– Потому что мне нужна твоя помощь, – честно ответил собеседник, чем ошарашил сидящего перед ним мага.

– И в чем она будет заключаться? – опасливо поинтересовался Лсаэрос, ничуть не скрывая нотки недоверия в своем голосе.

– Ничего существенного! – Взмах рукой и прямо перед  архимагом в воздухе появился короткий клинок с волнистым лезвием из черного стекла. – Кинжал Кеэши. Я хочу, чтобы эта вещь до поры до времени была у тебя.

– Мы об этом не договаривались! – испуганно вжался в кресло мужчина. Каждой клеточкой своего тела чувствуя исходящие от с виду не опасного оружия эманации очень темной, злобной и кровожадной силы.

– Но придется, – со стороны фигуры раздался каркающий смех. – Ты же хочешь получить бессмертие?

– Хочу, – согласно кивнул архимаг. – Но боюсь я не в силах скрыть его ауру.

– Это не проблема, – еще один взмах рукой и кинжал перестал испускать вообще чтобы то ни было, превратившись в пусть и необычное, но все же просто оружие.

Лсаэрос держа в одной руке так называемый Клистэгр, второй осторожно дотронулся до кинжала.

– Не бойся, теперь никому не в силах увидеть его суть. Даже вашим богам!

– И что мне с ним делать? – поинтересовался маг, обхватив ладонью оказавшуюся такой удобной рукоять.

– Держать всегда при себе! А заодно, он же поможет тебе в изучении рунного колдовства или магии крови, называй эти силы, как тебе будет угодно.

– И только? – Лсаэрос все еще не верил, что все так просто.

– Почти, – усмехнулась фигура. – Когда придет время, ты воспользуешься кинжалом для открытия прохода в магическом барьере, что через примерно десяток веков закроет эту область в связи с гибелью одного из богов вашего мира.

Маг в который раз уже отметил странную оговорку Странника – "вашего мира", "ваши боги", – словно тот родился совершенно в другом месте. Хотя, скорее всего, так оно и было. Ведь еще архимаги древности выдвигали теорию, что существуют не только иные планы бытия, но и параллельные миры.

– А после… – снова задумался собеседник, – впрочем, большего тебе знать и не надо! – неожиданно оборвал он свою речь. – Кроме того что волей судьбы кинжал Кеэши попадет в нужные мне руки.

И мысленно,  про себя, добавил:

"А ты умрешь и доиграешь свою роль уже в другом мире. Ведь смерть, как бы она не пугала вас своей неизбежностью, это еще не конец всего. Это только начало!"

* * *

Где-то на просторах Нории, 1000 лет спустя.

Яркая вспышка…

"Я жив?"

"Я мертв?"

"Где я?" – впрочем, именно этот вопрос излишен.

Вокруг снова одна лишь тьма. Она окутала меня со всех сторон словно покрывалом.

Пытаюсь сосредоточиться, понять что происходит, но, так и не удержавшись на краю пропасти, мое сознание рухнуло в бездну последних воспоминаний…

Вытеревшись полотенцем, я отправил его в сушку и подошел к зеркалу, но тут же в испуге отшатнулся. Мои глаза испускали тусклый алый свет!

– Здравствуй Крэйбен, – в тот же миг раздался протяжный голос в моей голове. – Так вот значит, каков ваш мир?

– Как? Откуда ты…

Но тот, кто захватил мое тело, не собирался вести диалог или мириться с присутствием еще одного сознания. Показав себя, он практически тут же вышвырнул меня будто жалкую букашку! Убил, уничтожил, развеял.

И какое-то время после этого я еще мог осознавать свое собственное "я". Мой разум погас не сразу.

Проклятый виртмир Нориа! Я догадывался, что не все так просто с этой игрой! Да и игра ли это вообще? Вот только я, увы, не поделился своими последними мыслями и размышлениями с отцом. Просто не успел!

Зато хорошо хоть, что сразу после того как вернулся из центра реабилитации, я запретил Киере вообще по каким бы то ни было причинам прикасаться к капсуле и уж тем более ее запускать. Затем попросил связаться с Генри, тем самым юным воришкой, коему я когда-то помог сбежать с тюрьмы, и передать аналогичное предупреждение. А уж последует он ему или нет, пусть решает сам.

Впрочем, еще до моего выздоровления и возвращения в реальный мир, отец и дядя Горан так же выявили некие странности с капсулой виртуальной реальности в которой находилось мое тело. И с тех пор продолжали копаться в тайнах истинных хозяев корпорации Лайф – как потом выяснилось, с новыми капсулами, кстати отличающимися от моей, тоже было не все так просто! Благо информация, слитая в сеть Ливионом, очень хорошо им в этом помогла. Вокруг корпорации начали сгущаться мрачные тени, грозя вот-вот перерасти в поистине громкий скандал с просто-таки непредсказуемыми последствиями.