Вообще терпение – один из атлантов Детского университета. И наши лекторы показали себя людьми чрезвычайно терпеливыми, в том числе при общении с нами, журналистами. Стоило им прочитать лекцию и справиться с потоком вопросов юных слушателей, как на них нападали мы. И им приходилось терпеть новый град вопросов.

А потом мы сели и из множества полученных ответов составили эту книгу. Конечно, это не лекция, но книги и чтение – такая же неотъемлемая часть университетской жизни, как преподаватели, менза (университетская столовая) или – начиная с весеннего семестра 2002 года – дети.

В начале мезозойской эры наша Земля выглядела совершенно не так, как сейчас. В те времена на планете был лишь один континент – Пангея, омываемый гигантским океаном. На этом покрытом пальмами и папоротником суперконтиненте около 243 миллиона лет назад появились новые существа – небольшие пресмыкающиеся, которые ловко передвигались на двух конечностях. Мы называем их динозаврами. Потребовались миллионы лет эволюции, прежде чем они превратились в существ, которые поражают наше воображение и с которыми по размерам не сравнится ни одно из животных, когда-либо обитавших на Земле. Выглядели динозавры очень по-разному: одни носили на себе панцирь, другие – колючки, у третьих имелись рога, у четвертых – длинные выступы на позвоночнике, напоминавшие парус. Одни динозавры ходили на двух лапах, другие – на четырех. Одни питались мясом, другие – растениями, а третьи были всеядными. Около 150 миллионов лет назад эти выносливые, отлично приспособленные к условиям своей среды обитания ящеры были настоящими хозяевами нашей планеты. И казалось, им ничто не угрожает…

Как одновременно с развитием нашей планеты менялись населявшие ее организмы? Этим вопросом занимаются ученые-палеонтологи. Когда мы писали эту главу, нас консультировал профессор Фолькер Мосбруггер, палеонтолог, который живет и работает в Тюбингене.

Почему вымерли динозавры – одна из самых больших загадок науки. Ученые на протяжении многих лет пытались ее разгадать. Например, одни предполагали, что скорлупа яиц, из которых должны были вылупиться динозавры, стала слишком твердой: детеныши динозавров не могли ее пробить и умирали от голода. Другие считали, что скорлупа, наоборот, чересчур истончилась и плохо защищала зародышей. Но никто не мог объяснить, что, собственно, стало причиной конца эпохи динозавров. Ведь они были такими мощными, такими сильными животными. Так почему же они все-таки вымерли?

Брахиозавр был высотой с колокольню и весил как двадцать слонов. Суперзавр в длину был более 30 метров, а это высота 10-этажного дома. Земля сотрясалась под шагами этого монстра. Казалось, ему некого и нечего было бояться. Тираннозавр был настоящим чудовищем: голова размером с теленка, в пасти – острые, длинные, загнутые внутрь зубы. Тираннозавр обладал сильнейшими мускулами, по скорости с ним не смог бы сравниться даже самый лучший на свете бегун. Ни один из современных зверей, будь то тигр, лев или слон, не имел бы ни малейшего шанса с ним справиться. Но кто же тогда сумел его одолеть?

И все же факт остается фактом: динозавры перестали существовать. В поздний меловой период, за много миллионов лет до появления человека, численность динозавров начала сокращаться, а около 65 миллионов лет назад они полностью исчезли. На поиски динозавров отправлялись многие ученые и искатели приключений. В прошлом столетии экспедиции прочесывали джунгли и другие непроходимые места планеты в надежде найти хоть одного выжившего ископаемого монстра. Но ни одна из этих попыток не увенчалась успехом. Зато остатки динозавров обнаруживались в самых разных местах – всего на Земле найдено более сотни скелетов[1]. И среди них нет ни одного моложе 65 миллионов лет.

Ископаемые остатки горгозавра (длина около 9 метров)

Казалось бы, в умении выживать динозаврам не было равных, и они невероятно долго населяли планету. Тем не менее в какой-то момент они уступили место другому виду, представители которого прежде трепетали от страха, едва завидев на своем пути динозавра. Эти животные размером не больше кошки оказались в выигрыше, когда вымерли динозавры. По-видимому, их тело было покрыто мехом, а сами они напоминали то ли белок, то ли мышей-землероек. Их детеныши не вылуплялись из яйца, как у динозавров, а появлялись из материнского чрева, после чего мать выкармливала их молоком. За эту особенность ученые назвали их млекопитающими (млеко – устаревшее наименование молока) и выделили в отдельный класс животных, к которому принадлежит и человек.

Вымирание видов

В истории Земли время от времени случаются периоды массового вымирания видов. Впрочем, в современном мире в этом виноват прежде всего человек: именно он несет ответственность за истребление множества видов за последнюю сотню лет. Люди охотятся, торгуют редкими животными или растениями, разрушают их среду обитания. Каждый час на планете исчезают три вида растений или животных; соответственно, каждый месяц Земля безвозвратно теряет более 2000 видов.

Почему же эти небольшие, легко уязвимые звери расселились по всей планете, а сильные, мощные динозавры, наоборот, вымерли? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно в первую очередь помнить, что вымирание тех или иных видов – это совершенно нормально и даже полезно. Каждый, кто хоть немного уже знаком с историей жизни на Земле, понимает, что современные виды животных обитали на ней не всегда: они возникли в процессе эволюции и когда-нибудь могут исчезнуть. Как, например, это произошло с мамонтами около десяти тысяч лет назад. И они – лишь один из множества исчезнувших видов.

Одни виды вымирают, не продержавшись и пары миллионов лет, другие живут на Земле сотни миллионов. Но в целом число видов, проживающих на планете одновременно, почти неизменно[2]. Виды уходят, чтобы дать место другим, как гости на вечеринке. Ведь она тем и хороша, что на ней все время что-то происходит. Кто назовет удачной вечеринку, если одни и те же люди сидят на диване и жуют чипсы? Так и жизнь на Земле можно сравнить с огромной вечеринкой, которую некогда покинули динозавры, и у других видов появился шанс – наконец-то освободилось место на танцполе.

По-видимому, четыре миллиарда лет тому назад вся наша планета была целиком покрыта океаном. Именно в нем зародились первые живые организмы. Это были крошечные бактерии, зеленые водоросли и грибы. И лишь спустя много миллионов лет в море появились небольшие рыбы. В эпоху мезозоя, когда по суше уже ходили динозавры, море все равно оставалось более населенным, в нем резвились рыбы всевозможных форм и размеров: одни были огромны как грузовик, у других на плавниках росли колючки, третьи были закованы в панцирь. И уже тогда океан бороздили акулы.

Акулы – живые ископаемые