Тогдашний протектор Земли и президент полярной республики Лей стоял во главе карательной экспедиции, направленной против Соединенных Штатов. Его адмиральский корабль стоял на Капитолии в Вашингтоне. Одиннадцатого июля истекал срок сдачи власти. Утром этого исторического дня протектор передал по световому телефону на внешнюю станцию северного полюса поручение отправить световую депешу на Марс. Чиновник безуспешно пытался говорить. Аппарат перестал действовать, - соединиться с внешней станцией было, очевидно, невозможно. Тогда телеграфировали на полярный остров Ара. Ответа долго не было; наконец, пришла депеша:
"Необходимо личное присутствие протектора немедленно".
Протекторский корабль понесся к северному полюсу в сопровождении небольшой охранной флотилии. После полудня было замечено, что и другие воздушные корабли марсиан, находившиеся в Вашингтоне, направились к северу. Аналогичные известия приходили из всех остальных городов. Как только последний марсианский корабль покинул столицу, - появились скрывавшиеся в засаде американские отряды; марсианские чиновники, которые одни только имели право общения с полюсом, оказались в плену, и очередная депеша, отправленная на север, гласила - и притом уже не по-марсиански, а по-английски:
"Мы овладели телеграфом. Неприятельские корабли отбыли".
На это был получен следующий ответ, подписанный главнокомандующим Миллером:
"Крупная победа. Мы овладели внешней станцией, восемнадцать межпланетных и восемьдесят три воздушных корабля перешло в наши руки. Лей взят в плен. Захвачено свыше пятидесяти воздушных кораблей, возвращавшихся обратно. Призовите к борьбе все народы!"
Невероятное свершилось. Власть марсиан была сломлена, непобедимые пали в своей же твердыне. Это осуществилось благодаря заранее обдуманному плану, неслыханной активности и хитрой тактике. Нумэ были застигнуты врасплох.
В глуши девственных лесов давно работала Лига инженеров. Пожертвования американских граждан и средства Лиги Человечества, стекавшиеся со всего земного шара, дали возможность организовать здесь мастерскую, располагающую неограниченным капиталом. Техника постройки воздушных кораблей с давних пор изучалась на Марсе. На Земле образцом служил корабль "Ла". Всеми правдами и неправдами удалось добыть значительное количество роба, репульсита и нигилита; благодаря всемогущему доллару, отваге и знаниям был построен флот из тридцати воздушных кораблей. Был обучен необходимый экипаж. Последнее было проведено главным образом Зальтнером, который основательно изучил это дело на своем собственном воздушном корабле. Таким образом, оказалось, что Соединенные Штаты могли располагать военными воздушными кораблями, нисколько не уступавшими в быстроте марсианским; марсиане же не знали об этом ничего.
Правда, эти немногие корабли не смогли бы бороться с превосходными силами марсиан. Но генерал Миллер, начальник союзного штаба, составил план, для проведения которого могло оказаться достаточным и этих сил.
Как только флот марсиан отправился оккупировать Соединенные Штаты, маленький флот незаметно проник в северную полярную область. Внешне корабли имели тот же вид и те же отличительные признаки, что и марсианские. Они беспрепятственно приблизились к полярному острову Ара. Никто из находившихся там марсиан не мог предполагать, что перед ними - неприятельские корабли. Остров вообще не располагал средствами обороны, - его географическое положение предохраняло его от вторжения неприятеля, не имеющего воздушного флота. С другой стороны, нигилитовый кордон преграждал всякий доступ к острову морским путем. Потому здесь находилось только несколько посыльных судов. На близлежащих островах были сооружены крупные мастерские, где производилось оборудование воздушных кораблей, доставленных с Марса, Далее, здесь находились обширные заводы для выработки сжатого воздуха, отправляемого на Марс. В общем, в этом месте поселилась колония в несколько тысяч марсиан, которые, однако, совершенно не были готовы к отражению неприятеля.
Остров вполне удалось захватить врасплох. Два корабля непосредственно проникли к внутреннему краю крыши острова. Экипаж их состоял исключительно из добровольцев - опытных инженеров, детально изучивших устройство абарического поля. Прежде чем в машинном помещении узнали о происшедшем, марсианские инженеры были схвачены; под страхом смерти они были принуждены выполнять приказания американцев, не имея возможности сообщить о себе на внешнюю станцию. Генерал Миллер с избранной группой лиц из офицеров, инженеров и экипажа отправился на внешнюю кольцевую станцию, воспользовавшись ближайшим летательным аппаратом. Через час они уже прибыли на кольцо. Инженеры, обслуживавшие абарическое поле, были и здесь захвачены врасплох и связаны. Затем американцы проникли в верхнюю галлерею, служившую дебаркадером для межпланетных кораблей. Здесь их ожидала наибольшая трудность. Несколько сот марсиан разгружали вновь прибывшие межпланетные корабли с военным снаряжением, главным образом - с новыми воздушными кораблями. Это были преимущественно люди из экипажа военного флота, вооруженные телелитовыми револьверами. Оправившись от неожиданности, они принялись защищаться и оттеснили небольшую кучку нападающих в нижний этаж. Правда, здесь американцы вскоре получили подкрепление, доставленное вторым летательным аппаратом; но решиться на борьбу не могла ни та, пи другая сторона, - телелитовое оружие привело бы к поголовному истреблению всех сражающихся. Но люди владели абарическим полем и электромагнитами острова, они грозили снизить все кольцо посредством изменения поля и разрушить внешнюю станцию, если не последует немедленная сдача марсиан.
Марсиане, правда, могли покинуть крайнюю станцию на своих межпланетных кораблях, но для того, чтобы отправиться в путь, им требовалось несколько часов. За это время люди могли привести свою угрозу в исполнение и нарушить силовое поле станции, а тем самым - и равновесие кольца. Вообще Нумэ рассчитывали на скорую поддержку со стороны своих и не хотели подвергать опасности важнейший оплот марсиан на Земле. Таким образом им оставалось только одно: сдаться.
Тем временем остальные воздушные корабли американцев оцепили всю колонию на полярных островах и перешли в наступление при помощи своих нигилитовых сфер и защитных приспособлений из репульсита. Марсиане были беззащитны: немногочисленные корабли были приведены нападающими в негодность, прежде чем они могли обезопасить себя нигилитовыми панцырями. С другой стороны, люди были на этот раз защищены от телелитового оружия нигилитом. Сдавшиеся марсиане были препровождены на остров Ара и помещены под стражу.
Как только остров оказался во власти американцев, - последние немедленно принялись телеграфировать по всем городам Союза, симулируя просьбы или распоряжения марсиан. Прежде всего просили протектора немедленно вернуться; аналогичные вызовы были обращены ко всем прочим кораблям марсиан. Некоторые капитаны без рассуждений последовали этим приказам, другие вступали в дальнейшие переговоры, и началась всеобщая сумятица. Было, однако же, установлено, что протекторский корабль с целой флотилией снялся и полетел по направлению к полюсу. Наконец была получена шифрованная телеграмма одного из марсианских капитанов с ближайшей от полюса станции; телеграмма эта сообщала об истинном положении вещей, а именно, - что полярная станция подверглась нападению воздушного флота Соединенных Штатов. Вслед за этим все корабли были вызваны на полюс для оказания помощи, и последний стационер покинул Вашингтон. Тогда телеграф был занят чиновниками Штатов, и человечество узнало о неслыханном событии.
Лей, ничего не подозревая, мчался впереди всех на быстроходном адмиральском корабле. Во время своего быстрого полета он заметил разрушения, происшедшие в колонии, но вообразил, что это какое-нибудь несчастие, например взрыв. Он опустился на крышу острова, где не было заметно ничего подозрительного. Но как только корабль коснулся крыши, на него сейчас же напали. Протектор Земли оказался военнопленным.
