В течение этого времени только и слышно было о том, что здесь марсиане потопили вооруженное судно, там разрушили верфь или док. Все попытки проникнуть в запрещенную зону под прикрытием ночи были неудачны. Пролетая расстояние в сто километров в семь-восемь минут, марсианские воздушные корабли освещали своими прожекторами береговую линию как бы дневным светом, и как только судно появлялось достаточно близко, его сейчас же находили. Даже туман не мог служить прикрытием. И никаких известий извне. Торговые сношения были прерваны, все рабочие, связанные с кораблестроением и мореплаванием, были без дела. Жизненные припасы все более и более подымались в цене.

Англия была отрезана от всего мира. Но на Землю прибывали все новые межпланетные корабли с новыми воздушными судами. Последние не шли на усиление блокады, но разыскивали английские военные суда в колониальных водах, угрожая им потоплением, если они не предоставят себя в распоряжение марсиан для использования в колониях. Это имело неожиданно свои последствия. Индия, Канада, австралийские колонии и Капская Земля объявили себя независимыми и назначили собственные правительства. То же самое сделала и Ирландия. Марсианские штаты признали их как суверенные и нейтральные государства, и впечатление от уничтожения английского флота было так велико, что ни одно государство не решилось протестовать против этих политических изменений. Другие народы стремились как можно скорее захватить для себя те рынки, на которых раньше господствовала Великобритания. Английские владения на Средиземном море были мирно поделены между европейскими державами.

Только теперь марсиане решились пропустить в Англию иностранные газеты. То, чего так боялись, случилось. Народы делили между собою английское наследство, мало заботясь о том, в действительности ли умер наследник. Это было толчком. Страх потерять последнее сломил британскую национальную гордость. Англичане просили мира.

На все требования марсиан последовало согласие. Только капитана Кесвика и лейтенанта Прима нельзя было наказать, так как они со своим судном, пытаясь прорвать блокаду, попались в руки марсианам. Они находились в плену на Северном полюсе. Но Англии пришлось признать и новое положение в колониях. Марсиане назначили своего протектора в самую Англию.

Марсианское владычество на Земле, в лице "Полярной республики Нумэ", было признано всеми державами. Все государства добивались лучших с ними отношений. Илль был назначен президентом "Полярной республики" и резидентом Англии и Шотландии. Все это случилось без того, чтобы хотя бы один марсианин покинул воздушный корабль. В воздушном корабле, находящемся на лужайке одного из парков Лондона, принял Илль английских министров и представителей других держав. Предложенный им порядок сношения государств Земли с марсианами не встретил возражений. Марсианские посольства должны были прибыть в Берлин, Вену, Петербург, Рим, Париж и Вашингтон.

XXXVII

ПРОТЕКТОРАТ НАД ЗЕМЛЕЮ

Торм занимал в Берлине две комфортабельно обставленные комнаты в отеле на Кениггрецкой улице. В первое время после своего возвращения он был героем дня, но после прибытия марсиан в Австралию и особенно с момента объявления ими войны Англии, его и Грунте, несмотря на то, что их экспедиция и была причиною всех разыгравшихся событии, почти совершенно забыли.

20-го марта, на следующий день после прибытия Илля на полюс, Торм получил две телеграммы, помеченных Кла на Марсе и датированных 2-м марта. Одна содержала только следующие слова: "Еду с ближайшим межпланетным кораблем. Твоя Исма".

Вторая была от Зальтнера и сообщала, что госпожа Торм и он получили, наконец, разрешение вернуться на Землю и рассчитывают прибыть в средине апреля. Элль также решил их сопровождать. После этих телеграмм Торм уже не получал никаких известий с Марса и, как объяснил ему Грунте, не мог даже надеяться на получение их до приезда Исмы, так как планеты находились в большом отдалении друг от друга.

Наступило 12 апреля. В Берлине готовился праздник, так как в этот день император должен был принять марсианское посольство. Под колокольный звон и пушечные залпы двигались по улицам толпы народа. Торм сидел дома. Он питал ненависть к марсианам, сделавшим почти бесплодной его экспедицию и отравившим ему радость возвращения. Он нервно ходил взад и вперед по комнате, когда в дверь постучали.

Вошел Грунте.

- Вы тоже не там, с этими дураками? Я так и думал, - встретил его Торм.

- Это позор, - ответил тот, - толпа приветствует своих поработителей.

- Мы потеряны, - продолжал он. - Я сегодня видел Илля, перед которым склоняются теперь императоры и короли. Когда он прилетал в Фридау и слезал со мною на Землю, он сгибался, пройдя несколько шагов, так как не был в силах перенести земное притяжение. А сегодня я видел, что он шел по саду канцлерского дворца, гордо выпрямившись, как рыцарь, в своих сверкающих латах. Они ухитрились сделать приспособление, парализующее силу земного притяжения. У Илля к ногам с боков прикреплены особые стержни, а над головою, на еле зримых подставках, опирающихся на плечи, колоколообразный диабарический предохранитель.

На лестнице послышался чей-то громкий голос.

- Это Зальтнер! - вскричал Торм и бросился к двери.

- Да, это я! - отвечал тот, радостно пожимая руки обоим друзьям.

- А моя жена? - был первый вопрос Торма.

- Не огорчайтесь, - сказал Зальтнер. - Ваша супруга, скоро подъедет, ведь теперь на Землю будет отправляться корабль за кораблем.

- Так она не приехала? - воскликнул Торм, бледнея.

- Она не могла ехать. Она не совсем здорова, и врач не разрешил ей сейчас путешествия.

- Она, по крайней мере, написала?

- Нет, она не могла писать, но просила устно приветствовать вас. Не беспокойтесь только, врач говорит, что она скоро будет в состоянии ехать на Землю. Правда, вам нечего беспокоиться.

Торм сел.

- А Элль, - спросил он мрачно. - Где же он?

- Он тоже остался, пока не выздоровеет ваша супруга. Он не хотел оставлять ее одну.

Торм молчал некоторое время.

- Простите, что я прошу у вас об одолжении, - сказал он вдруг, я хочу ехать на Марс.

Зальтнер и Грунте удивленно переглянулись.

- Этого вы не должны делать, - воскликнул Зальтнер. - вы разъедетесь с вашей женой.

- Здесь сейчас находится Илль. Грунте не откажется переговорить с ним и отправить световую депешу на Марс. Мы узнаем, таким образом, там ли Исма, и условимся. И если она еще не выздоровела, я поеду.

- Путешествие не представляет теперь особых затруднений. Каждую неделю отсюда отправляется воздушный корабль на северный полюс, а оттуда 15 го числа каждого месяца летит на Марс межпланетный корабль. Хотят открыть междупланетное сообщение.

- Я поеду сейчас! - воскликнул Торм.

- Ну, сейчас нельзя. Илль как раз находится во дворце, и с ним нельзя поговорить.

Грянули пушечные выстрелы. Этим возвещалось, что император вместе с полярным президентом показался народу.

Грунте встал и захлопнул окно.

----------------------------------------------------------------------

Исма лежала бледная и изнуренная на своем диване Медленно выздоравливала она от тяжелой нервной болезни, которой она заболела под влиянием необычных жизненных условий, а также и душевных потрясений.

К ней вошел Хиль.

- Когда могу я ехать? - был, как всегда, ее первый вопрос.

- Как только у вас будут для этого силы, - ответил тот.

- Ах, Хиль, вы говорите мне это уже две недели. Дайте же мне попробовать!

Вам надо сперва попробовать другое: как вы будете себя чувствовать, начав здесь, у себя в комнате, понемногу принимать гостей. Вас уже много дней ждет один человек, которому я раньше не разрешал видеться с вами.

- А сегодня разрешите? - живо перебила его Исма.

Хиль улыбнулся.

- Только будьте совершенно спокойны, и только четверть часа, не больше. При этом условии я его пущу к вам сегодня.