И, поцеловав Исму в лоб, Ма вышла из комнаты.

Руки Исмы дрожали, когда она развязывала пачку. Она взяла газеты и принялась их просматривать. Газеты были тщательно подобраны по датам, самая ранняя была от 24 сентября прошлого года. В этом номере находилось сообщение о встрече "Сторожевого" с воздушным кораблем, о сражении и о том, что на "Сторожевом" возвращается глава германской полярной экспедиции Гуго Торм.

Исма схватила другой номер. "Торм в Лондоне". Говорилось о том, как Торм узнал о судьбе своих товарищей и о печальном семейном случае.

Исма глубоко вздохнула. Она каждую минуту боялась увидать в газетах собственное имя. Но об ней пока не было ничего. Дальше "Торм в Гамбурге. Восторженная встреча". "Торм в Берлине". "Встреча Торма и Грунте". Наконец говорилось об исчезновевии Элля. Об ней ничего. Очевидно, щадили заслуженного путешественника. Но почему же не сказать прямо, зачем она уехала? Ведь Грунте это знал и мог подтвердить.

Она перелистывала все дальше и дальше, наконец остановилась на одной статье. Из нее было видно, что в целом ряде газет появлялись статьи, направленные против Элля. Эта же газета оспаривала попытки "оклеветать жену нашего знаменитого путешественника Торма". Как можно было заключить, начало было положено "Фридауской Газетой", где говорилось, что всякому во Фридау известно об интимных отношениях между Фридрихом Эллем и госпожей Торм, существовавших в течение многих лет. Полярная экспедиция, по мнению автора статьи, была снаряжена Эллем исключительно с целью удаления Торма. Когда же получено было известие о возможном его возвращении, госпожа Торм исчезла из Фридау вместе с Эллем... После изложения статьи из "Фридауской Газеты" следовали опровержения, основывающиеся на свидетельстве Грунте, который заявлял, что госпожа Торм в разговоре с Эллем, происходившем в его присутствии, настоятельно просила его использовать марсианский воздушный корабль для розыска следов ее пропавшего мужа.

Повидимому, госпожа Торм и Элль были на том самом воздушном корабле, который повстречался с английской канонеркой в то время, когда Торм еще находился у эскимосов. Можно предполагать несчастный случай, так как капитан Кесвик утверждает, что он своим обстрелом нанес воздушному кораблю повреждения.

Газета была от ноября прошлого года. В дальнейших номерах до конца года к этой теме больше не возвращались.

Исма долго не могла привести в порядок свои мысли и сидела, подперев голову руками. Затем она снова начала пересматривать газеты. Попадались даже юмористические журналы. По адресу Элля часто острили. Что должен был чувствовать при этом Торм? Вдруг ей бросилась в глаза одна карикатура. Торм на воздушном шаре у полюса, над ним марсианский воздушный корабль, с которого Исма и Элль показывают Торму нос. Исма не стала читать, что было подписано под карикатурой; она вскочила, схватила ворох газет...

Вдруг из пачки что-то выпало. Сложенная и запечатанная бумага-телеграмма с сиднейским штемпелем. Адрес на английском языке: "Посольству марсианских штатов для передачи госпоже Торм".

Исма вскрыла телеграмму. Содержание было по-немецки и напечатано латинским шрифтом. Буквы заплясали у нее в глазах, и она едва могла разобрать:

"Берлин. 6 января.

Сердечное спасибо за твою длинную милую телеграмму. Посылаю горячий привет и надеюсь на скорое свидание.

Твой Торм".

В комнату вошла Ма.

- Вы целых два часа читаете газеты, милая? И даже плакали? В чем же дело?

Исма попробовала улыбнуться.

- Пойдемте ко мне, - продолжала Ма. - Пришел Зальтнер, у него есть вести от его матери и от Грунте. А Элль прислал телеграмму, полученную им от вашего мужа. Как мило со стороны Элля, что велел телеграфировать все ваши письма, чтобы ускорить ответ!

В приемной Зальтнер с радостным лицом держал телеграмму, полученную им от его матери. Грунте коротко телеграфировал Зальтнеру о том, что отсутствие Элля сказывается очень неблагоприятно на отношении населения к марсианам и что политическое положение почти безнадежно. Телеграмма Торма была от 8 января. Она содержала подробный отчет руководителя экспедиции ее организатору. В конце находилась просьба принять все зависящие от Элля меры к скорейшему возвратно Исмы на Землю.

Исма поникла в отчаяньи. Она отправилась сюда, чтобы спасти своего мужа, и чего она достигла! Какие муки она ему причинила!

Она бросилась к Ма с криком:

- Пустите меня! Я должна отправиться на Землю, я должна ехать к мужу! Где Элль? Я хочу говорить с ним.

- Что с вами? С Эллем сейчас вам не удастся встретиться. Он - на полюсе, вместе с Иллем. Но успокойтесь же. Ближайшие дни все выяснят. Я знаю, что мы уже вступили в переговоры с державами, также и с вашей родиной. Как только мир будет обеспечен, вы отправитесь к себе.

- Конечно, мы поедем вместе, - сказал Зальтнер. На Элля рассчитывать нельзя. Он уже опоздал. Ему следовало отправиться с первым же межпланетным кораблем на южный полюс Земли, а оттуда в Германию. Он не хотел. Это была большая ошибка.

- Но когда же, когда мы будем свободны? - вздохнула Исма.

Ма, которую вызвали зачем-то из комнаты, вернулась через несколько минут.

- Известия от Илля, - сказала она. - Он телеграфирует: "Световая депеша сообщает, что все великие державы заявили о своем нейтралитете в случае отказа Англии принять наш ультиматум. К сожалению, Англия едва ли уступит".

- Во всяком случае, - заметил Зальтнер, - война будет локализована. Англия обречена, - это, конечно, печально. Но у нас-то, к счастью, мир. Теперь нам можно будет вернуться, не правда ли?

Ма сообщила, что, начиная со 2 марта, к северному полюсу Земли будут беспрерывно отправляться межпланетные корабли и что, вероятно, они смогут отправиться с одним из них.

Но прежде всего вам надо успокоиться! Пойдемте в вашу земную комнатку, - обратилась она к Исме и увела ее с собой.

XXXVI

БИТВА ПРИ ПОРТСМУТЕ

Англия отклонила ультиматум. 2-го марта последовало объявление Марсианскими штатами войны. В ноте всем правительствам и в прокламации, обращенной к народам, марсиане сообщали, что с двенадцати часов дня 6-го марта всякое сообщение с Англией и Шотландией должно быть прервано. Все иностранные суда должны покинуть английские гавани. С этого момента начнется блокада английского побережья, и ни одно судно не должно проникать в зону между пятым и десятым километром от береговой линии.

В Англии над этим смеялись. Но когда в ночь со 2-го на 3-е марта оказались перерезанными кабели, соединявшие Англию с Ирландией и континентом, и перестал действовать беспроволочный телеграф, при чем никто не мог понять, каким путем это было сделано, находившиеся в английских гаванях чужеземные корабли поспешили удалиться. Проживавшие в Англии иностранцы обратились в стремительное бегство.

Утром 6-го марта в Англии не оставалось ни одного иностранного корабля. Даже почтовые пароходы не заходили больше в порты. Военный флот, не находившийся в колониях, был сосредоточен в Портсмуте. Со всех судов, со всех береговых укреплений следили за появлением неприятеля, взявшегося отрезать от остального мира страну в 230.000 квадратных километров с 35 миллионами населения, защищаемую сильнейшим на Земле флотом. Ничего не было видно. Приближалось двенадцать часов. Несколько кораблей, неосведомленных о блокаде, беспрепятственно миновали запретную зону. Особенно оживленным было движение между Англией и островом Уайтом. В двенадцать часов без нескольких минут флот вышел из гавани. Впереди всех торжественно шел гигантский новый броненосец "Виктор". Орудия салютовали.

Со стороны моря не видно было ничего угрожающего. Но в двенадцать часов без одной минуты над Землей показалось шесть темных точек, которые быстро увеличивались. В полевой бинокль можно было разглядеть, что это воздушные корабли. Летя в ряд, они обогнали суда и стали спускаться к воде. Пробило двенадцать. В эту же минуту до сих пор спокойное море начало волноваться. Особенно неспокойным стало оно у выхода из Спитедской бухты, где расстояние между английским берегом и островом Уайтом равняется десяти километрам. Корабли, находившиеся поблизости, поспешили вернуться к берегу.