Илль ответил, что ему будет очень неприятно, если он, со своей стороны, должен будет так же прибегнуть к насилию, чтобы освободить своих товарищей. При малейшем проявлении враждебности со стороны англичан, он окажется вынужденным сделать корабль небоеспособным. Если пленникам будет нанесена какая-нибудь обида, то за это капитан, офицеры и вся команда судна ответят жизнью.

Офицер привез Кесвику этот ответ.

- Мы с ними поговорим на более понятном языке, - сказал тот.

Воздушный корабль находился в полной неподвижности. Более удобной цели для двадцатипятисантиметрового орудия нельзя было и выдумать. Промахнуться было невозможно.

Элль увидел, что на канонерке, как только шлюпка причалила, тотчас навели орудие.

- Мы пропали! - крикнул он Иллю.

Илль уже принял нужные меры. Он не сводил глаз с жерла пушки.

- Держись покрепче и ничего не бойся, - сказал он, обращаясь к Эллю.

Он взялся за рукоятку отталкивающего аппарата. С момента выстрела должно было пройти около двух секунд до того, как снаряд долетит до воздушного корабля. Иллю этого времени было вполне достаточно.

Вот на канонерке сверкнул огонь. Губительный снаряд был пущен. Элль почувствовал, что судорога свела ему горло, но он верил в силу нумэ. Исма уже давно, по его просьбе, удалилась в каюту и, к счастью, не знала, какая им грозит опасность.

Как только на канонерке сверкнул огонь, Илль повернул рукоятку отталкивающего аппарата. Воздушный корабль получил сильный толчек и понесся, с шумом рассекая воздух. Сзади, приблизительно на середине расстояния, отделяющего корабль от канонерки, раздался оглушительный взрыв. Граната, точно ударившись о какую-то крепкую невидимую стену, разорвалась в воздухе. Осколки не полетели дальше, а упали прямо вниз, в воду, и море вспенилось под их ударом.

В то же мгновение воздушный король развернул крылья и круто повернул назад. Не, прошло и десяти секунд, как он уже был за канонеркой и спустился вровень с серединой ее мачт. Илль вторично повернул рукоятку аппарата, и железные мачты сломились, как соломинки, срезанные острой косой. Тотчас же они были подхвачены вихрем, который смел их с канонерки, пронес около ста метров по воздуху и швырнул в море. На палубе ничего не было поломано. Могучая воздушная волна только сшибла с ног всю команду и сильно качнула канонерку. Англичане не успели еще вскочить на ноги, а воздушный корабль, после крутого поворота, уже поднялся на высоту тысячи метров и спокойно парил над самой канонеркой.

Илль только хотел показать действие своих орудий. Он снова собирался спуститься, чтобы вступить в новые переговоры, но взбешенные враги стали обстреливать его из ружей, не задумываясь над тем, что их пули угрожают им самим. Очевидно, нельзя было обойтись без человеческих жертв, и для того, чтобы добиться выдачи пленников, нужно было привести канонерку в полную непригодность.

Илль мог бы направить волну отталкивающего аппарата на английское судно и погнать его к любому месту берега. Но ему не хотелось прибегать к этому. Он не собирался повредить канонерку настолько, чтобы она стала совершенно непригодной для продолжения пути. Поэтому он еще раз попробовал вступить в переговоры и с этой целью снова выкинул белый флаг, хотя Элль и утверждал, что эта предупредительность будет неправильно истолкована.

- Чего хотят эти негодяи? - в ярости вскричал капитан, но все-таки велел прекратить стрельбу. Воздушный корабль опустился. Когда они приблизились настолько, что можно было уже переговариваться в рупор, Элль спросил, согласны ли они теперь сдаться.

- С вами, пиратами, не может быть никаких переговоров, - ответил Кесвик. - Прежде, чем я спущу флаг, я взорву свой корабль вместе с вашими миленькими братцами!

- Мы не требуем, чтобы вы спускали флаг, - гласил ответ. - Мы удовлетворимся, если вы высадите пленных на берег. Но наше терпение уже приходит к концу. Если в течение десяти минут вы не спустите шлюпки с нашими соотечественниками, то берегитесь! Все, что вы видели до сих нор, было сделано только в виде опыта.

- Убирайтесь к чорту!.. Стреляйте по этим собакам! - закричал разъяренный Кесвик.

Но воздушный корабль уже унесся ввысь. Через несколько секунд он уже был на расстоянии километра от канонерки, которая на всех парах двинулась к югу.

Так как Илль не хотел терять времени из-за того, что канонерка удалится от берега, он решил, прежде всего, ее остановить. Корабль поднялся на такую высоту, где ему уже не угрожал обстрел, и Илль направил отталкивающую волну так, чтобы она достигла морской поверхности невдалеке от того места, где находилась канонерка. Море забурлило, точно поглощая рухнувшую гору. На этом месте вздыбился огромный вал и разошелся кругами. Английское судно было вынуждено изменить свой курс. Вслед за этим второй отталкивающей волной был вызван новый вихрь, и, таким образом, марсиане заставили своего противника двигаться в том направлении, какое им было угодно. Вскоре вся поверхность моря была взрыта, точно бурей, и канонерка с большим трудом держалась на этих бешеных волнах. О стрельбе, при такой качке, не могло быть и речи. А между тем десятиминутный срок уже давно прошел. Илль дал время англичанам обогнуть утес, чтобы войти в более тихие воды. Тут-то он и поджидал врага.

Капитан, очевидно, уже понял, что ему не уйти от воздушного корабля, по был слишком упрям, чтобы уступить.

Воздушный корабль спокойно парил, поджидая канонерку, и тщательно следил за всем, что делается на ее палубе. Илль, пользуясь тем, что его рупор доносит слова за 1000 метров, дал знать капитану, что если приказание не будет исполнено и на этот раз, то он ударит прямо в канонерку.

Судно повернуло и остановилось. Марсиане думали, что там собираются спустить шлюпку; но этот маневр был лишь приготовлением к стрельбе. Неожиданно для марсиан сверкнул огонь выстрела. Расстояние было мало для того, чтобы они могли рассчитать действие отталкивающей волны. Волна была пущена тотчас же, но была слишком сильна, и воздушный корабль со страшной силой был откинут назад. Все находящиеся в нем были сброшены со своих мест. Исма вскрикнула и, смертельно побледнев, ухватилась за стену каюты. К счастию, она не получила никаких повреждений. Воздушный корабль стал опять послушен рулю, замедлил полет и, описав широкую дугу, снова расположился в восьми километрах от канонерки, над утесом, откуда было видно все, что делается у англичан. Канонерка имела жалкий вид. Под действием слишком сильной отталкивающей волны, снаряд разорвался, но его осколки упали не в море, а прямо на палубу. Часть команды и сам капитан были ранены. Затвор орудия был сорван. Густой дым валил из разрушенной трубы.

Илль отложил зрительную трубу. Его лицо стало суровым и мрачным.

- Как это ужасно, - сказал он. - Я сделал все, чтобы избежать кровопролития, и то, что случилось сейчас, произошло не но моей вине. Внезапность нападения лишила нас возможности рассчитать силу отражения... Люди безумны! - Он погрузился в глубокую задумчивость. Потом он сказал:

- Итак, вот она - наша первая встреча с людьми! Братание планет!.. Я по другому себе это представлял... Я слышал, что люди назвали нашу планету именем бога войны. Мы хотели принести людям мир, но, кажется, соприкосновение с этим диким родом возвращает нас ко временам варварства. Да не будет эта встреча предзнаменованием! Но теперь уже отступать не приходится. Не следует делать общих выводов из единичного случая.

Он обернулся к Исме и посочувствовал ей в том, что ее путешествие началось такими страшными событиями. Элль собрался было перевести Исме его соболезнование, но тут марсианин, стоявший на вахте, доложил:

- Они спускают шлюпку.

Действительно, видно было, как оба марсианина были спущены в лодку, которая направилась к берегу. Англичане причалили к берегу маленькой бухты, покрытому ледяными глыбами. Они вытолкнули пленных на льдину, потом, подавая сигнал, выстрелили в воздух и вернулись к канонерке.