- Но все, казалось, было против нас в этом путешествии. Нас ожидала новая неудача. Земная луна приближалась к тому положению, при котором на Земле наступало полнолуние. На наше несчастье, мы отдалялись от Земли как раз по направлению к луне. Это было бы для нас почти безразлично, если б мы могли в тот же день осуществить свое решение вернуться на Землю. Но мы расчитывали двинуться в путь лишь по истечении третьего дня, и тогда, подвергаясь силе тяготения, мы неминуемо должны были попасть в область притяжения луны, а не Земли. Поэтому, если бы не удалось закончить починку до срока, нам предстояло одно из двух: либо на авось расточать направляющие снаряды, исключительно для уменьшения скорости, либо унестись очень далеко от Земли и тем самым надолго отсрочить свое возвращение туда. А кто знает, застали бы мы тогда своих товарищей в живых?
- Итак, мы с лихорадочной поспешностью работали над восстановлением нашего корабля, чтобы как можно скорее произвести правильный направляющий выстрел. И, действительно, на третий день мы этого достигли. Это было более, чем кстати потому, что через несколько часов нам бы уже пришлось бороться с влиянием луны.
- Теперь мы еще могли рискнуть подвергнуться силе тяготения, и для того, чтобы содействовать притяжению Земли, нам достаточно было выпустить один корректирующий снаряд.
- Диабаричность была уменьшена. С величайшим напряжением ждали мы результатов дальнейших наблюдений Митта. Если б в его предварительные вычисления вкралась хотя бы малейшая ошибка, мы могли бы упасть не на Землю, а на луну. Она еще стояла над нами, блестящим диском закрывая значительную часть неба, так как отсюда ее диаметр казался в двадцать шесть раз больше, чем с Земли. Все особенности лунной поверхности были отчетливо видны. Как на ладони, лежали перед нами исполинские кратеры. Обширные области лавы, прорезанные густо-черными тенями широких трещин, ослепительно сверкали в солнечном свете. Под нами, освещенная мерцающим сиянием луны, парила Земля, тусклый диск которой уже казался значительно меньшим, чем диск луны; лишь узкий серп Земли был озарен солнечными лучами. Когда мы отворачивались от солнца, стоявшего вблизи Земли, повсюду в густой черноте неба сверкало яркое великолепие звезд. Это было величественное зрелище, но нам было не до него. Мы напряженно ждали, что, вот-вот, наш шар начнет вращаться, и пол у нас под ногами повернется в сторону луны; это было бы признаком того, что мы уже во власти луны, а не Земли. Пока еще преобладало притяжение Земли, но оно было так ослаблено притяжением луны, что мы почти не чувствовали, уносимся ли мы вниз; мы были точно в абарическом поле. Тревога о покинутых товарищах держала нас в постоянном напряжении. Нам то и дело казалось, что окружающие нас предметы поднимаются и что шар начинает вращаться. Но луна все еще парила над нами.
- Наконец, Митт закончил свои наблюдения. "Нам удастся пройти мимо луны", сказал он. "Мы опускаемся". Все с облегчением вздохнули.
- Не прошло и четверти часа, как притяжение Земли снова ощутимым. Показания приборов подтверждали, что мы опять приближаемся к Земле. Теперь, при регулировании нашего падения на Землю, все зависело от правильности направляющего выстрела. Правда, можно было и подождать до тех пор, пока мы еще больше приблизимся к Земле, но чем раньше произведен был бы выстрел, тем меньше энергии нам пришлось бы затратить. Ведь при ускорении нашего падения потребовалось бы соразмерное возрастание силы, изменяющей наше направление.
С величайшей тщательностью был выбран снаряд. Корабль был приведен в то положение, которое требовалось, согласно сделанным вычислениям, и, благодаря соединению с хронометром, выстрел произошел как раз в нужный момент. Отдача была слаба, и нас лишь слегка качнуло. Потом в несколько минут мы на-спех закончили все очередные дела и, смертельно усталые, едва добрались до коек. Это была минута отдыха за все эти трудные дни.
- Несколько часов спал я крепким сном, как вдруг сон мой был прерван шумом тревожных голосов. Я поспешил во внешнюю каюту, и первое, что бросилось мне в глаза, был измененный облик луны. Она уменьшилась, следовательно мы отдалялись от нее; это меня успокоило. Но ее освещенная часть как будто сплющилась, т. е. мы видели часть неосвещенной стороны лунного шара, которая, по моему мнению, была больше, чем ей следовало быть, если бы на нее смотрели, приближаясь к Земле. Я устремился в нижнюю каюту и тут заметил, что и Земля значительно уменьшилась. Значит, мы удалялась от обеих планет и к тому же, как это скоро обнаружилось, мы двигались по почти круглому эллипсу, плоскость которого была перпендикулярна земной орбите.
- Как могло это случиться, - до сих пор остается невыясненным. Мы не заметили этого раньше потому, что часовой заснул от переутомления. Иначе он, конечно, очень скоро должен был бы по стрелке прибора обнаружить неправильность нашего полета, и дело можно было бы исправить вторичным направляющим выстрелом. Но теперь расстояние, отделяющее нас от Земли, настолько увеличилось, что нам, для того, чтобы достигнуть ее, пришлось бы лететь почти в обратном направлении. А это, при скудном запасе снарядов было для нас невозможно.
- Многие из вас, вероятно, знают, что по возвращении на Марс, Митт за эту ошибку был привлечен к ответственности. Но его не могли уличить в недосмотре и поэтому оправдали. Все его вычисления были тщательнейшим образом проверены. Для странного случая, происшедшего с нами, оставалось только два объяснения. Возможно, что, покидая земную атмосферу, мы, вследствие несовершенства оборудования нашего корабля, допустили ошибку при первом определении нашего местонахождения, и эта ошибка отразилась на вычислениях направления или скорости. В таком случае и направляющий выстрел был не верен. Возможно также, допустив, что все наши наблюдения были правильны, объяснить все происшедшее следующей гипотезой: в то время, как часовой спал, мы, сами того не зная, могли быть отклонены неизвестным космическим телом, оставшимся для нас незаметным, несмотря на свою величину потому, что оно скрывалось в тени земного шара.
- Так или иначе, на Землю мы вернуться уже не могли. Вы можете себе представить, как мы были удручены. И еще больше приуныли мы, когда узнали, как обстоит дело с нашим возвращением на Марс.
Если бы мы продолжали путь в том же направлении, то через полгода мы снова настолько приблизились бы к земному шару, что смогли бы спуститься на Землю. Но тогда мы бы попали на южный полюс как раз во время зимы и наверное бы там погибли. К несчастью, обычный путь на Марс был прегражден большой кометой, с областью притяжения которой мы должны были считаться. А другой путь - вы должны принять во внимание, что в ту пору мы не могли так часто и произвольно, как теперь, менять направление и скорость полета - а другой путь, говорю я, проходил слишком близко от астероидов, и это путешествие было бы для нас так же опасно, как плавание по морю среди неведомых подводных скал. Хотя и тогда мы уже знали около двух тысяч таких мелких планет, но кроме них существовало неисчислимое множество столь милых, что мы никогда их не видели, и даже таких, которые были меньше нашего шара; однако, при столкновении с любой из них мы разбились бы вдребезги. Да к тому же и этот путь был бы так длителен, что вряд ли нам хватило бы наших съестных припасов. Все прочие пути были еще длиннее, и поэтому о них не приходилось и думать. Нужно отметить, что Марс находился за солнцем, так как со времени нашего отъезда с родины прошло уже полгода.
- Митт сообщил нам результат сделанных им выкладок и потом удалившись в свою каюту, снова продолжал вычисления. Все мы молча, предавались своим думам и старались свыкнуться с мыслью, что никогда уже не вернемся на милую родину. Наконец, кто-то высказался, что следовало бы продолжать путь все в том же направлении, постараться через полгода добраться до Земли, но высадиться не на южном, а на северном ее полюсе. Так как на северном полюсе к этому времени будет лето, мы наверно, встретим какой-нибудь марсианский корабль, который снабдит нас всеми нужными припасами для того, чтобы мы могли вернуться на южный полюс, когда там наступит лето. Разумеется, мы должны были отказаться от надежды спасти наших товарищей, но все-таки таким образом мы смогли обеспечить наше возвращение на Марс даже в том случае, если бы на полюсе мы и не застали ни одного из наших кораблей. Ведь там мы могли выждать наступления благоприятных условий для обратного пути и, несомненно, нашли бы в складах кое-какие припасы. Этот план встретил всеобщее одобрение; но только что мы собрались позвать капитана, чтобы поделиться с ним нашими соображениями, как сам он явился к нам и, сверкая глазами, воскликнул:
