– Ничего, – потер лоб, – скоро я буду распиаренный клоун.

С Борьки тоже слетел налет веселья. Пусть о дурацкой идее с пиаром мы особо не говорили, но даже по обрывкам информации было ясно, что что-то здесь не так.

– Слушай, а чего они за тебя так взялись? Нахрена вообще эта ерунда с пиаром нужна?

– Если бы мне самому было ясно, – тут же вспомнились слова Лизы о подпорченном товаре, – официальная версия – превышение лимита косяков.

– И именно сейчас ты его превысил?

Это было даже не смешно. В сравнении с предыдущим сезоном, в этом я был почти образцом для подражания. Выход в плей-офф отнимал все силы, а лучший друг, поддержка и опора, по уши увяз в моногамных отношениях.

– Да и время для пиара… – Борька цокнул языком. – Перед подписанием нового контракта… Очень странное.

Именно эта мысль больше всего не давала мне покоя. Действия генерального менеджера иначе, чем шантажом, и назвать было нельзя, но зачем ему лепить нимб именно мне, форварду, который не претендует на статус капитана?

Озвучить свое мнение я не успел. Телефон в нагрудном кармане пропищал о входящем сообщении, и дурацкая, вбитая за долгие годы в голову привычка заставила лезть в карман.

«Фотосессия завтра после тренировки. Не забудь прихватить девушку. Выбери поприличнее». Даже не нужно было знать номер, чтобы догадаться, кто это так лихо раздает мне указания.

Не задумываясь, я быстро написал сообщение в ответ: «У меня послезавтра матч. Немного не до съемок».

Глупо было надеяться, что Муссолини в юбке оставит меня в покое просто так. После тех фразочек, которыми я угостил ее уши сегодня, стоило признать – хватка у девчонки была бульдожьей.

Словно подтверждая эту мысль, через минуту раздался сигнал о новом сообщении: «Это займет час. Хоть раз в жизни потрать время перед игрой с пользой».

– Что там у тебя? – видимо заметив мою довольную ухмылку, поинтересовался Борис. – Какая-нибудь новая пассия требует любви и ласки?

Я еще раз перечитал сообщение. «…хоть раз в жизни…» – вот ведь зараза!

– Да, Борь, любви, ласки и полного доступа к заднице.

Вопреки раздражению моя улыбка стала еще шире. Лыбился, словно шайбу закатил. А было бы с чего! Малютка Лиз мастерски уела меня. Полтора метра упрямства, огромные голубые глаза и сиськи… От воспоминаний о пышном декольте в штанах стало тесно. Одна деталь, и такой эффект!

Несмотря на наличие невесты что-то товарищеское в Коневе осталось. Будущий женатик с сочувствием посмотрел на меня, тяжело вздохнул, но, к счастью, комментировать не стал. Уже за это я готов был ему простить и свои обязанности свидетеля на свадьбе, и отказ от организации правильного мальчишника.

Спустя минуту по негласному соглашению мы забыли о делах и вновь погрузились в терапевтическое созерцание группы поддержки. Вновь перед глазами крутили попами девчонки, мелькали улыбки, и слышались команды «прыжок», «разворот», «шпагат»… Уже в самом конце тренировки, когда над сценой погас свет, и замолкла музыка, к нашим местам подошла Настя.

– Боря, привет! – она послала воздушный поцелуй Коневу. – Ник, – переключилась на меня, – прости меня, пожалуйста, за фото в «Койоте». Блин, если бы знала, что какая-то сволочь сфотографирует, не просила бы тебя помочь. Все так неудобно и гадко получилось…

Вот так мой героический порыв, уже «воспетый» на свой лад журналистской братией превратился еще и в «неудобно и гадко». Это было поражение по всем фронтам. Обидное, надо сказать, поражение.

– Твой именинник был в дрова, – успокоил я. – Если бы он сам доставал тебя из этого торта, вы бы с ним переломали себе и руки, и ноги.

– Ну, мы как-нибудь справились бы… – Настя потупила взгляд и закусила губу.

– Как-нибудь справляться нельзя! Ты группа поддержки. Если вы будете справляться как-нибудь, то мы вообще никак не сможем.

Взгляд девчонки потеплел, и даже плечи расправились.

– Но тебе так досталось после этого, – уже совершенно другим, игривым тоном произнесла она.

– Ты ж знаешь, с меня как с гуся вода!

Уже поднявшийся со своего места Борька осуждающе покачал головой.

– Но, Ник, если тебе понадобится помощь с опровержением… – по мне прошелся отработанный годами томный взгляд из-под ресниц. – Или другая какая-то помощь… Ты дай мне знать, так?

Будто дополнительное доказательство серьезности намерений перед носом качнулась пышная грудь с острыми вершинками.

– Помощь? – контужено уточнил я.

– Любая, какую захочешь, – это был уже не намек, а настоящее предложение.

Мой заторможенный взгляд заскользил по пикантным окружностям и остановился на зажатом в руке собственном мобильном телефоне. «Не забудь прихватить девушку. Выбери поприличнее», – строчки из сообщения Лизы вспыхнули перед глазами, словно фейерверк на девятое мая.

– Настенька, солнышко мое, – стараясь не смотреть в сторону слишком догадливого Бориса, я рывком усадил красотку к себе на колени. – Счастье ты мое расчудесное. Как хорошо, что ты у меня такая замечательная. Скоро мне очень понадобится помощь. Твоя и наших девчонок. Очень серьезная помощь.

От моих слов глаза девчонки заискрили счастьем и предвкушением. Ее даже не смутил намек на помощь подруг и серьезность дела. О такой удаче можно было лишь мечтать. «Колька Клюев, ты родился под счастливой звездой!» – поздравил я самого себя, и пока Настя не одумалась и не пошла на попятную, принялся излагать, какая именно помощь мне нужна.

Лиза.

Перед вечерней фотосессией Ника меня не мучили никакие плохие предчувствия. Я четко понимала, что клиент достался с фантазией, и легко пресс-кит не дастся. Вы только не подумайте, что на меня снизошло озарение! Четкое осознание перспектив появилось после того, как фотограф Егор, мой хороший друг и партнер пиар-агентства, принес распечатанные фотографии с тренировки Клюева.

Задание отснять материал на площадке и в тренажерном зале я выдала Егору сразу после ухода из кабинета спящей красавицы. Мне как воздух нужны были брутальные кадры с яркими эмоциями, блестящими от пота мышцами и железом. Аккаунты в соцсетях уже были созданы, и следовало начинать их заполнять. Но то, что принес Егор… Это определенно не лезло ни в какие ворота.

Я даже не знала: смеяться или плакать. Полюбоваться фотографиями восходящей хоккейной звезды в мой кабинет слетелся голубой десант агентства, а заодно секретарша босса. Все жаждали лицезреть эффектного молодого мужчину, секс-символа «Северных волков» в его лучшем виде.

Наивные. О том, что внутри бумажного пакета, мне стоило догадаться по улыбающемуся лицу Егора. Как всякий перфекционист, он никогда не был доволен результатом своего труда. За время знакомства улыбку на его губах я видела лишь раз. Было двадцать девятое декабря, новогодний корпоратив подходил к концу, и нанятый для съемки Егор находился в таком глубоком подпитии, что умудрился взобраться на шест и, закрепившись там каким-то обезьяньим способом, радостно делал последние кадры.

«Я придушу тебя, Клюев!» – под это мысленное обещание я открыла конверт и вынула фотографии.

– Ну давай же, Лиза! Что ты так медлишь? – Леночка пританцовывала рядом от нетерпения.

– Да!

– Да…

Николя и Аполлон не дышали.

Егор прижал ладонь ко рту, судя по глазам, пытаясь скрыть улыбку.

– Егорка, – я набрала полную грудь воздуха, – если здесь окажется не то, что мне нужно, ты засядешь за фотошоп и будешь до посинения рисовать правильные картинки.

На лице фотографа отразилось такое отчаяние, что я, больше не медля, словно крупье, веером раскрыла фотографии. Секунду – другую за моей спиной царила тишина. Было слышно, как в кабинете Карабаса играет музыка, его любимый Вагнер. Как кто-то цокает туда-сюда по коридору. Но потом тихие, похожие на сдерживаемый кашель, послышались первые смешки.

Минуту спустя уже все присутствующие сгибались пополам от смеха. Хохот стоял такой, что, наверное, слышали соседи сверху и снизу. Я от него ревела в два ручья. Если бы не водостойкая тушь, сегодня в пиар-агентстве появилась бы своя панда. Но все, кто хоть мельком увидел фото, меня бы поняли.