Мы прошли в маленькую чайную комнату; по пути я дал сигнал слугам с браслета-амулета, – хотя амулеты связи крайне сложны и дороги, сигнальные на короткое расстояние способны их заменить – так что когда мы появились, горячий чайник и чайный сервиз уже стояли на столе. Не зная содержания беседы, лучше обойтись без слуг рядом…

Я налил Рагни чаю; надеюсь, её вкусы изменились не сильно. Она же наложила на помещение чары, полог тишины. Я ощутил… даже не зависть – грусть. То, что она может позволить себе так вот запросто применять довольно затратную магию – естественно, резерв Рагни самый большой из всех Великих Родов; но вот то, насколько легко и непринуждённо она сложила весьма непростые чары… Отец так смог бы, наверное, но вот мне понадобятся годы и годы практики. Очередной пример того, что мы не просто так находимся в конце списка Великих Родов…

Девушка проверила надёжность чар, пригубила чай… и шмыгнула носом. Эм… послышалось, наверное?.. Это совершенно не соответствует образу достойной во всех отношениях наследницы рода.

Она шмыгнула снова, а затем… В чашку чая упала слеза, прокатившаяся по её щеке.

Я в панике заозирался. Ситуация оказалась слишком неожиданной…

– Принцесса, что с вами? – смог наконец собраться я. Она продолжила плакать, держа чашку в руках… кажется, она всё-таки не так уж изменилась.

Глубоко вздохнув, я предпринял рискованный шаг.

– Не ныть! – строго произнёс я. – Принцессы не плачут.

С этими словами я протянул руку и потянул её за нос. Честно говоря, было страшнее, чем в клетке с тигром… но сработало. Она ещё раз шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слёзы; начала успокаиваться.

– Из-звини – пробормотала она. – Я просто больше не могла сдерживаться…

Она залпом выпила свой чай; я молча наполнил миниатюрную чашку снова.

…

…

Тишина. Она молча пила чай – на этот раз вполне изящно, маленькими глоточками, а я лихорадочно пытался оценить ситуацию. Единственное возможное объяснение было слишком невероятным.

Хотя… Пару сотен лет назад один из моих предков похитил и изнасиловал девушку из рода Телемия – одна из тех грязных историй, что всегда происходят в смутные времена. В любом случае, кровь Телемия влилась в род Суритьон, и хотя без обряда Пробуждения крови эффекты этого вливания ничтожны, тем более что это было достаточно давно, но временами проявляются. А родовая способность Телемия, как известно, соблазн. Вернее, способность вызывать любовь… Хм-м. Плюс новые приятные ощущения, испытанные у нас во дворце в моём обществе, плюс спасение от смерти… В принципе, это возможно.

Но вот меня это совсем не радует. «В тебя влюбилась красивая девушка из знатного рода…» Это очень скверно.

Между нашими родами слишком большая разница в статусе, чтобы допустить какие-то длительные отношения; графиня Рагни этого не позволит, поскольку сочтёт это методом влияния… правильно сочтёт, кстати. Даже если бы я сам был искренне влюблён, матери такой возможности не упустят. Итог – от агента влияния, то есть от меня, избавятся. Убить Суритьона несколько сложнее, чем большинство людей, но вполне возможно при желании…

Хотя, возможно, я поторопился с выводами. Сперва нужно поговорить с Алисой.

– Честно говоря, не ожидал, что мы снова увидимся, – улыбнулся я, поддерживая тон «друзья детства».

– Я всегда о тебе вспоминала… – пробормотала она и покраснела. – Но я сделаю всё, чтобы мы снова были вместе!

Последние слова прозвучали решительно. Тяжёлый случай… Похоже, дело даже хуже, чем я предположил. Сам не справлюсь, придётся советоваться с матерями… или нет?..

При всём моём сыновнем почтении, они могут счесть, что выигрыш от возможной комбинации стоит моей жизни. С другой стороны, они могли направить меня к Алисе, поскольку уже знают об её отношении… Сложная ситуация, крайне сложная. Интересы моего рода, интересы рода Рагни, личные интересы наследницы… И я в центре этого всего.

Узнают матери – попытаются использовать; зря рисковать не станут, но убрать меня из-под удара будет крайне сложно. Узнает графиня Рагни – попытается любым способом разорвать отношения. Сама Алиса тоже достаточно сильна, чтобы устроить… нечто неожиданное. Уф-ф… Мне необходима информация.

Чем больше я беседовал с Алисой, тем сложнее мне становилось поддерживать лицо; моё самообладание трещало по швам. Определённо, я стал для неё своеобразной психологической отдушиной, и со мной в психике девушки ассоциировалось большинство, если не все, положительных эмоций. Это можно было даже назвать одержимостью… Хуже некуда. И как только учителя и воспитатели это проглядели?..

Очевидно, что просто не поддерживать со мной отношений она не захочет; наоборот, девушка стремилась их развивать и была уверена, что я отвечаю тем же. Лопнуть этот психологический пузырь… я уже отмечал, к чему может привести высвобождение накопленной в её теле энергии? Проклятье… Трижды проклятье.

А ещё её отношение к помолвке с Атлас… По крайней мере, мне не пришлось ей об этом сообщать; в общем-то одной из причин, почему она приехала именно сейчас, была эта помолвка, вернее, её перезаключение. Алиса была намерена её разорвать, не стесняясь в средствах. Она даже всерьёз учитывала возможность войны с Атласами!..

В первую очередь мне необходима дистанция. Пока между нами расстояние, ситуация не сможет прогрессировать, а за это время можно что-то придумать… На то, что само пройдёт, я уже не рассчитывал.

Однако я не могу просто взять и уехать; необходима убедительная причина – или хотя бы предлог. Матери могли бы организовать его без проблем, но… Я предпочёл бы не рисковать, задействуя их. Отец… Он мог бы помочь, к примеру, организовать какую-нибудь инспекцию, но от него, скорее всего, узнают и матери. В итоге остаётся только одно…

– Тамара, что насчёт совместного путешествия?

Атлас подняла бровь, а затем игриво улыбнулась.

– Мне нравится ход твоих мыслей…

Сразу два шаблона: 3. Подруга детства. 4. Яндере. В большинстве аниме/манги «подруга детства» – стандартный вариант главного любовного интереса ГГ, по принципу «ГГ достаётся первой девушке». Яндере же остаётся не распознана до того момента, когда избавиться от неё не представляется возможным, и даже если ГГ её опознаёт, до последнего надеется на лучшее. Однако разумный ГГ предпочёл не подставляться…

– Давно хочу спросить… Почему ты оказалась среди кандидаток в невесты? – спросил я. Мы остановились на обед в каком-то городке, и его бургомистр, до шока впечатлённый визитом представителей аж двух Великих Родов, поспешил выделить нам свой дом и личного повара; вот в его гостиной мы и находились. – Мне с самого начала казалось, что твоё положение для этого слишком высоко.

Тамара Атлас, моя текущая невеста, усмехнулась.

– А я среди них и не была. Я просто увязалась с матерью заодно… ну, и по просьбе сестры.

Я вопросительно поднял бровь, и она пояснила:

– Натани просила придумать что-нибудь, чтобы вас помирить.

– Нереально, – хмыкнул я. С Натани, бывшей кандидаткой в невесты, я не хотел иметь ничего общего. Слишком уж намучился с ней, в основном в прямом смысле.

– Вот я так и поняла, когда разузнала обстоятельства, – кивнула Тамара. – Если она сама всё настолько засрала, я за ней разгребать не стану. Лучше уж сама застолблю красавчика…

Она довольно улыбнулась, а я мысленно скривился. То, что Атласы не используют какого-то особо мудрёного этикета, упрощает общение, но они же, дай волю, не используют вообще никакого этикета! И это немного коробит.

– Ну, это всё объясняет… – пробормотал я. – Да, можешь есть, яда нет, я проверил.

Разумеется, у Тамары был амулет-ядоискатель, но любой амулет можно обмануть, так что она доверила мне дегустацию. Я не учился обнаружению ядов специально, но если это не какой-то особо хитрый яд, то замечу, а особо хитрые на нас тратить некому.