Троица помахала головами.

- Но он до безобразия уверен в том, что черный лис захватит трон и всех нас накажет.

- С чего-то я в этом тоже уверен, - тихо так добавил Кристофер, окидывая нас всех взглядом. Больно затравленным взглядом.

* * *

Не дожидаясь утра, мы перенеслись в поместье Слинстоунов, где и собрали совет.

На этот раз к нам примкнули все представители рода Слинстоун, проживающие в поместье, а также представители рода Зиор с королевской четой и масками.

По заверениям Кайрена и самого короля, у нас еще было время. Их дар молчал, давая понять, что в ближайшую пару дней ногицунэ не предпримет никаких действий.

Лица у всех присутствующих были крайне озадаченными, у женщин – подавленные. Даже Цесси чуть ли не плакала, узнав правду о кузине. Ей было неимоверно стыдно. Поэтому она забилась в угол, стараясь не привлекать лишнего внимания собравшихся.

За окном завывала метель. Выпал первый снег. Олен проснулся ото сна и начал обход своих владений. И это в начале Мерина! Такая аномалия говорила лишь об одном – кто-то пытается вмешаться в естественное течение времени.

Я не знаю, сколько часов мы провели тут, выдавая одну бредовую идею за другой. Пока меня не посетила поистине гениальная мысль.

- Мы ведь можем найти ногицунэ! – я выпалил это, встав на ноги и начав нервно расхаживать из угла в угол. – Нет, поисковая магия, конечно же, не поможет, но могут помочь фейри! Они ведь ненавидят черных лисов.

Как же вовремя у меня в голове всплыл разговор с Далией. Она с час рассказывала мне о занятии у Най.

- Бездна! – король стал крайне дерганным, а глаза лихорадочно заблестели. - Наконец-то! Зацепка!

Фейри – это волшебные существа, хранители горного леса. Жуткие затворники, не контактирующие даже с другими магами. Но сейчас это было не важно. Главное, - они ненавидят ногицунэ не меньше нашего.

- Где мы их будем искать? Они ведь отлично приспособились, и найти их – это не то что искать иголку в стоге сена, там как минимум радиус всего мира нужно брать, - ректор института сегодня был дерганнее всех нас, вместе взятых. Помимо пропажи Далии его беспокоило и то, что институт собирались закрыть. Он больше не был безопасен для адептов. Убийство и пропажа охраняемой учащейся из-под носа самого древнего из ныне живущих василисков, было самой обсуждаемой темой в столице. Об этом не шептался только ленивый.

- Ну, весь мир нам шерстить и не придется. Они ведь хранители горных лесов? Ну так и искать их нужно там! – Цесси так взволнованно это произнесла, что от мандража, охватившего ее, начала заикаться.

- Верно, но нам придется разделиться. Вы ведь не надеетесь, что они так сразу и выйдут с нами на контакт? – Если бы лицо одного из двенадцати не было закрыто маской, то перед всеми бы предстал относительно молодой мужчина, явно демон, со скептическим выражением лица.

- Нет, конечно! – сказали Талин, Цесси и Юлиана хором.

- Вторая и третья маска, Зиор-младший и Талин, вы остаетесь в поместье. И это не обсуждается! Не забывайте, нам еще нужен план. Да и когда мы найдет этого мерзавца, нас всяко будет ждать сюрприз и ни один. Нужно быть готовыми. Вот вы этим и займетесь, - произнес на одном дыхании король, тоном, не терпящим возражений.

- Я отлично знаю лес, так что буду за главную. - Тон Эстелы мог посоревноваться в непоколебимости с самим Валдисом.

- Отлично, тогда берешь с собой остальных масок, Чейза и Зиора-старшего, - король кинул многозначительный взгляд на ректора. – Уж он на месте сориентируется, как лучше повести себя с хранителями.

- Мы пойдем с вами! – хором выкрикнули Юлиана и Цесси.

- Думаю, свежие умы не помешают, - кивнул Валдис и поднялся на ноги, намереваясь покинуть помещение.

- Мне необходимо вернуться в столицу. Надеюсь, сами справитесь?

- Не переживай, не маленькие, - вернул ему колкость о возрасте ректор.

- Очень на это надеюсь.

И король покинул наше общество.

Прошло уже три дня. И никаких вестей или сдвигов с мертвой точки. Мы каждый день с утра до ночи проводили в лесу, промерзая до костей, и к концу дня не чувствовали ни рук, ни ног. Магию мы берегли, экономили даже на неэнергоемком заклинании для разогрева. Всем, кто не был связан со стихией огня, приходилось туго. Особенно нашему лекарю. Тедор (о чудо, нам таки раскрыли одно имя) и без того из рук вон плохо управлялся со всем, что связано с огнем. Тот, кто создан оберегать и лечить, не может использовать огонь или боевые заклинания. Конечно, заклинание на примитивный разогрев воздуха или тела не являлся полноценной магией огня и давался им, но с таким трудом, что использовали они его только в экстренных случаях.

Шли четвертые сутки. Мы снова брели по лесу, прислушиваясь к каждому шороху, поднимая чуть ли не каждую ветку, в надежде найти хоть какой-то след фейри. Но они упорно не желали показываться.

- Бездна! – У Тедора, как у самого слабого на данный момент звена, сдавали нервы. Да всем нам было нелегко, хоть и немного теплее, чем несчастному лекарю, а на него, как назло нельзя было влиять чужой магией.

Следующие шесть часов мы шли в полной тишине, лишь ветер завывал, да заяц периодически пробегал мимо нас, сбивая кого-нибудь с ног. Забавлялся, видимо. Мы уже собирались возвращаться в поместье. Опять с пустыми руками, как рядом с нами земля начала ходить ходуном, а снег, плотно укутывающий ветки деревьев начал валиться нам на головы.

- Пригнитесь!

Безобразие закончилось, не успев начаться. А как только мы вылезли из-под снежного завала и отряхнулись, сразу приметили какое-то мельтешение совсем рядом.

- Вы упорны в своих поисках. Мы оценили ваше рвение и готовы выслушать, - проговорил шелестящим, как будто листва на ветру, голосом мужчина, выплывая из-за ближайшего дерева, а за ним потянулись еще трое фейри.

Все они имели поистине сказочный вид. Волосы их походили на завитую в спираль кору дуба, а одеяния были сплетены из множества разноцветных лепестков. Взгляд… стоило только всмотреться в их лица, как сразу весь мир переставал для тебя существовать. Они были по чуждому прекрасны. Абсолютно белая кожа, без каких-либо отметин или изъянов, безупречная. А глаза, как будто на тебя смотрит через них весь мир. Бездонные, черные как ночь, одновременно завораживающие и настолько же пугающие своей неестественной красотой.

Пред нашим взором встали четыре мужчины-фейри. Нужно было хоть что-то ответить, но никто из нас не произнес ни слова. Все безмолвно взирали на хранителей. А им, казалось, и не нужны были пустые разговоры. Они хранили знания тысячелетий, что им до наших мыслей или слов.

- Мы знаем, зачем вы искали нас. И можем вам помочь, - вещал в свою очередь второй хранитель, такой же белолицый, лишь волосы были его отличительной чертой. Смоляно-черные, в отличие от насыщенного коричневого цвета остальных фейри. И голос, как будто сам ветер снизошел до разговора с обычными смертными.

- Что вы хотите взамен? Ведь ваша помощь чего-то стоит? – Андреас Зиор задал этот вопрос надломленным, чуть хрипящим от волнения голосом, боясь поднять взгляд на вечных.

- Верно рассуждаешь, смертный, - это снова был шелестящий голос первого фейри.

- Видишь ли, наш род на грани выгорания. У нас уже сотню лет не рождались дети. И это очень нас беспокоит, - вещал третий хранитель.

После его слов мы все насторожились и переглянулись. Все были насторожены и бледны, толи от холода, толи от близости вечных.

- Что от нас требуется? – Зиор не забыл возложенной на него обязанности вести переговоры.

- Самую малость, - прошелестел четвертый хранитель, будто только отошедший от сна.

- Нам нужна свежая кровь, - произнес первый, и, по всей видимости, самый главный фейри.

- Свежая кровь? Вам нужна человеческая девушка?

- Нет, человек не сможет понести от нас дитя. А так, как с демонами мы никогда не свяжем свою судьбу, то остается только кицунэ, - произнеся это, предводитель вечных вперил свой взгляд в стоящую столбом Юлиану.