Из дум меня вырвал стук в окно, глянув в его сторону, приметила вестника, в клюве которого было письмо… с императорским вензелем.

Нужно отдать должное Крайсу, ну или его секретарю. Уложившись всего в несколько строк, он смог изложить главную суть, но, при этом деликатно обошел вопрос, для чего я ему понадобилась. Перечитав письмо несколько раз, скрупулезно пыталась выискать в нем хоть намек на то, что можно взять с собой хотя бы Даймона. Но, ничего. Явиться строго одной…

Меня начала бить крупная дрожь возбуждения. Раньше, при посещении дворца я имела поддержку в лице некроманта, сейчас же, мне придется явиться пред светлые очи Его Величества в гордом одиночестве. И меня это заставляло сильно нервничать.

Делать было нечего, не думаю, что Крайс будет рад, если его подданная проигнорирует приказ явиться во дворец. Ну, не то чтобы приказ, конечно, но суть-то от этого не меняется. Одно радовало, что меня вызвал не Зинар, уж его сына я как-то поменьше побаиваюсь.

Когда я закончила сборы, стрелка часов лежала ровна на десяти утра. У меня еще было два часа на то, чтобы добраться до дворца и привести свои мысли в порядок.

Меня сильно беспокоило, что Клюв до сих пор не появился. И больше, пожалуй, выбивало из колеи то, что его присутствие в Шанаше я ощущала!

Возница экипажа был немногословен, поэтому всю дорогу до дворца я не отрывала взгляда от окна, за которым сменялась улица за улицей. Так и не запомнив дороги, уткнулась взглядом в обивку сидений и принялась размышлять: зачем я могла понадобиться Крайсу. Да и эта его пометка явиться одной, из головы не выходила.

Бесцельно бродить по дворцу в поисках кабинета императора мне не пришлось. Уже на подходе в массивной резной двери меня встретил личный секретарь Крайса.

Низкорослый мужчина, носящий длинную бороду с явной проседью, не вызывал у меня доверия. Его маленькие серые глазки то и дело бегали туда-сюда, видимо, ища, чего бы такого стащить или же разглядеть, чтобы потом было что обсудить. Не любила я таких людей. Поэтому радости от такого провожатого не выказала, напротив, весь путь держалась отстраненно, на определенном расстоянии от него, не спеша заводить разговор.

То, что Крайс разместился в кабинете отца, меня нисколько не удивило. Первым вошел мистер Фран, как мне представился секретарь, а уже после, когда мне подали знак рукой, я.

Не знаю, привиделось мне или нет, но казалось, что секретарь императора был чем-то взволнован, постоянно теребя рукава свое сюртука, из-за чего белая кайма уже приобрела сероватый оттенок. Хотя, взглянув на восседающего за массивным столом императора, я сразу выкинула из головы лишние мысли.

- Ваше Величество. – Я склонилась в книксене.

- Присаживайтесь, леди Ринара, - произнес император, указывая на одиноко стоящий стул. Я поспешила исполнить волю правителя.

Заводить разговор первой не решилась, выжидая Крайса. Он по какой-то причине тянул, а когда к нам постучались и, получив разрешение пройти, пронесли поднос с двумя кружками чая, поняла, чего он ожидал.

- Леди, - потягивая напиток, протянул император. – У меня будет просьба.

Честно говоря, такой поворот меня нисколько не удивил. Ранее я лишь могла предполагать, - для какой цели меня вызвал сам император. Теперь же получила подтверждение одной из своих догадок.

- Мне не нравится, что мой советник так безалаберно относится к собственной жизни, не беря в счет то, что его пытаются устранить отнюдь не дилетанты.

- Простите, Ваше Величество, - перебила я. – Но мне показалось, что при нападении во дворце действовал как раз таки любитель. Ведь Риммара даже не задело.

- Понимаете, Ринара, - перешел на «ты» Крайс. – Мне кажется, что первое покушение было именно на вас. Уж больно обширный круг лиц осведомлен о привязанности моего советника к вам.

Я смутилась под пристальным взглядом императора, коим он меня многозначительно одарил. Скосив взгляд в сторону, уперлась им в портрет нашего предыдущего правителя, висящий на стене, за спиной Крайса.

- Но зачем им нужно убивать меня? Это ведь нелогично…. – Все-таки, мне слабо верилось, что именно я была целью.

- Сами посудите, во время второго нападения никто не стремился скрыться с места покушения, к тому же, даже стиль ведения боя был иным. На вас напали со спины, на Эшлина же только тогда, когда он повернулся лицом к врагу. Среди боевиков есть такое понятие, как честь, именно она не позволяет нападать со спины. У меня вообще большие сомнения по поводу того, что тот, кто напал на вас и на Эшлина – это один человек.

Стоило признать, - рациональное зерно в словах правителя все же было.

- Допустим, Ваше Величество, целью была я, но ведь вы вызвали меня не для этого.

В этот момент лицо Крайса как-то преобразилось. С него как будто сошел весь загар, сменившись болезненной бледностью, губы исказило в гримасе отвращения, а глаза выдавали такую злобу, что я непроизвольно попятилась назад. И только поняв, что упираюсь в спинку стула, которая уже впивается мне в плечи, сообразила, что бежать-то мне и некуда. Глаза начало резать из-за активирующегося артефакта на шее императора.

- Ваше Величество? – взволнованно произнесла я. – Лекаря! Лекаря, быстро! – Подскочив, ринулась в сторону двери, но в этом надобности уже не было. В кабинет влетел невысокий тучный мужчина в зеленом одеянии и подлетел с невиданной для его возраста и телосложения прытью к императору.

- Его жизни ничего не угрожает, - констатировал он же через несколько минут. За это время в кабинет вбежало около десяти стражников. Стражи порядка хмуро на меня взирали и, видимо, ждали команды, дабы меня схватить. Мне аж лестно стало. Десять бугаев на одну хрупкую меня. Эдак высоко оценили мои ведьмовские способности.

Не дождавшись приказа, стража расслабилась и прекратила испепелять меня взглядами.

- Леди, мне нужна ваша помощь, как зельевара, - произнес лекарь, смотря мне прямо в глаза. На его лице было отчетливо написано нежелание. Нежелание консультироваться с кем-то, подобным мне. Конечно, куда молодой ведьме до бывалого специалиста его уровня?

- Да, конечно.

- Вам под силу с ходу сказать мне, что было подлито в чай правителя…

Дальше я уже его не слышала, схватив кружку, принялась раскладывать ее содержимое на составляющие.

- Надо же. – Удивилась я. – Лютик. И тут он.

- Что, простите? – не расслышал меня маг, но я, впрочем, не собиралась посвящать его в подробности служебного расследования моего сыска. Тайна следствия, все-таки.

- Лютик. Правителя пытались отравить именно им.

- Я так и думал. – Кивнул мужчина. – Можете быть свободны, - обратился уже к страже. Меня это несказанно удивило. Как он может быть уверен в том, что это не я решила отравить императора?

Крайс пришел в себя быстрее, чем я могла себе представить. Я вся тряслась как в лихорадке, посему даже не сразу заметила, что правитель восседает в своем кресле, и ничего в его виде больше не говорит, что несколькими минутами ранее его скрутило судорогой.

- Правитель? – неуверенно произнесла я, все еще находясь в шоке от произошедшего.

- Мне гораздо лучше, Ринара, не беспокойтесь. – По тону Крайса было понятно, что он не претворяется, и я расслабилась.

- Почему ваша стража не схватила меня? Это совсем алогично.

- Потому что в этом заключался мой приказ. Видите ли, леди Телинас, я догадывался о том, что меня попробуют устранить, пока я еще не окреп как правитель, - монотонно начал император. – Буквально за несколько часов до нашей с вами встречи, я перенес прием, на котором собирался отдать приказ своему советнику. Понимаете, к чему я веду? – На меня уставились таким внимательным взглядом, что я не сразу даже смогла выдавить из себя хоть слово.

- Кажется, понимаю, - нерешительно сказала я. – Вы думаете, что кто-то хотел отравить вас, но при этом обставить все так, будто это был ваш советник?

- Именно это я и хочу вам сказать, Ринара, - довольно произнес правитель. – Вы меня не разочаровали. Отец был прав, - вы истинный сыскарь.