Если это не ментальная связь персонажа с автором, то салат на тарелке приготовили из телячьего языка и копчёного угря. Глен дожевал пропитанный оливковым маслом кусочек помидора и запил чаем, дабы ничего не застряло в пересохшем горле.
- И что было дальше? - спросил он.
- К тебе подошёл Костя Раков. Он-то знал практически всех приглашённых гостей в лицо, пропустить незнакомое он просто не мог.
- Похоже на Кенста. Ловеласы не пропускают ни одной юбки, а он ни одного незнакомого литератора. Так, что потом?
- Да в принципе, всё. Вы начали общаться, и эпизод завершился. После чего я ринулась записывать все детали увиденного, пока они ещё пахли приятной свежестью.
- То есть, никаких незнакомцев, кораблей-призраков и людоедов? Так скучно... - Глен вновь взял соль. - Согласись, реальная жизнь похожа на недосолённый овощной салат. Другое дело, выдуманные миры.
- Хм, в какой-то степени ты прав. Но больно уж принижаешь реальную жизнь.
У меня есть на это все основания, проговорил про себя Глен. Затем он впал в продолжительное молчание. Размышлял над тем, что сказала ему Рая. Она действительно выудила его образ из каприза неба. Вот чего он боялся больше всего - такой правды. С Кенстом всё понятно, Рая знала его прежде, он появился в её видении как единственный знакомый, кто имел хоть малейшее представление о Глене-человеке. Но его знаний не хватило бы и на дешёвую подделку. Откуда же взялся сам Глен? Тот, с лайнера.
Она правильно сказала - очередной интересный персонаж из ложного видения. Способностью сканировать души загадочных незнакомцев Рая Райс, насколько было известно, ранее не обладала. Она либо видела грядущие события, либо видела забавные сны. Глен с трудом мог причислить себя к грядущим событиям (хотя за них вполне могла сойти эта встреча в кафе), с не меньшим трудом ему поддавалось осознание своего фальшивого первоначала. Он не знал, чему верит больше и стоит ли доводить начатое до конца. Самое парадоксальное в его ситуации было то, что он мог поступать по-разному, а прописанный судьбой пролог из каких букв состоял, из тех и будет тянуться неразборчивыми строчками на страницах далёкого прошлого.
- Ау, Глен, ты ещё здесь? - Второй раз Раей завладело желание прикоснуться к Глену, но она сдержалась.
- Да-да. Меня только что хотели похитить гуманоиды с Плутона, но я спасся. - Он посмотрел на часы, четверть одиннадцатого. Ещё есть время завершить всё до полуночи и отправиться спать с чувством выполненного долга.
Стоп! А что же делать с девчонкой? Фраза достойная криминальной комедии, но Глену совсем не хотелось смеяться. Как он мог так проколоться? Продумал все детали убийства, кроме главной. Святая заповедь мокрушника гласит - избавься от тела. И ни в коем случае не оставляй его среди гостиной своего дома. Хотя в действительности он-то как раз девушку спас, что, однако, не снимало вопроса о необходимости спрятать тело. Глен ощутил себя подростком с одурманенной головой, совершившим половой акт с одноклассницей без конрацептивов, а через девять месяцев вынужденным разгребать сарай наломанных дров.
Он пожалел, что стёр Рае воспоминания о путешествиях по главам модернизированного «Творческого круиза». Без них убедить её в необходимости закопать свою прежнюю жизнь поглубже и укутаться в новую было не легче, чем заставить её вскрыть себе вены вилкой за этим столом. Она заметила его озабоченное лицо и мило спросила:
- Плутонийцы всё ещё тебя преследуют?
- Что, плутонийцы? - Он напрочь забыл, что сказал минуту назад.
- Ты действительно очень странный. Но мне это даже нравится.
Она ещё и заигрывает с ним! «Ты должен спрятать её, - заявил всемогущий внутренний голос. - Как говорит босс, самое надёжное место не тюрьма или клиника на отрезанном от всего мира острове, а книга. Толстая книга с множеством глав». Отлично, пора начинать отсчёт и личным убийствам, хватит ограничиваться заказными. «Это не будет убийством. Ты забыл, что извлёк её не из первого цикла? Она - персонаж, очень похожий на настоящую Раю Райс. Которую, кстати, тоже убил ты. По заказу или нет, не важно. Наёмный убийца ничем не лучше обычного, порой даже хуже. Так что доигрывай роль до конца».
- Да что с тобой? Я так напугала тебя ситуацией с ложным предсказанием?
Глен посмотрел на Раю и взял себя в руки.
- Нет, всё нормально.
- Я же вижу, что не всё. Может, ты хороший писатель, но актёр неважный.
Может? Спасибо.
- Я хочу тебе кое-что рассказать. Очень важное и серьёзное. Но для этого мы должны поехать ко мне.
- Оригинальный способ завлечь девушку к себе домой! - засмеялась она.
- Нет, ты не о том подумала! - Он хотел было сказать, что она и не особо-то привлекает его внешне, но вовремя одумался. - Это связано с издательством «Боги иллюзий». Я там работаю.
- Мне сказали.
- Но никто тебе не сказал правды. - Глен помассировал виски и отхлебнул ещё чая. - О нас.
«Это ошибка, дружище. Сам должен понимать». - Заткнитесь все! Для интеграции мне надо привести её домой. - «А, в таком случае ты молодец. Продолжай».
- Какой правды?
- Ужасной. Издательство - лишь оболочка. Под ней такой фарш, что ни в одном капризе не привидится.
Сырая и холодная наживка, но лучше чем ничего. Мозг Глена как обычно рождал идеи на грани трэша. Не важно, поверит ему Рая или нет. Скорее, конечно, нет. Пусть даже думает, что он хочет затащить её под одеяло с синими птичками, главное - она должна пойти с ним.
Закончив с салатом и чаем, она пошла. С хитрой улыбкой, с которой обычно смотрят на душевнобольных, считающих себя гениями. И пусть.
- Мне надо кое-что забрать в издательстве. - Глен спешно расплатился и кивнул Рае следовать за ним без задержек.
- Компромат на работодателей? - продолжила издеваться она.
- Нечто в таком роде.
До здания издательства они дошли быстро. Гораздо быстрее, чем Глен сумел придумать следующую порцию словесного абсурда. Провести внутрь постороннего человека он, конечно же, не мог, поэтому вытащил ключи от «пассата» и нажал кнопку на брелоке. Раздалось кваканье сигнализации.
- Подожди меня в машине.
Глен бежал до третьего этажа, чувствуя, как в животе плещется чай. Он запихал в папку с «Капризами неба» чистые сиреневые листы и те, что исписал ранее. Подумать о плане можно позже, но только не здесь.
Рая нашла себе занятие на время ожидания. Когда Глен подходил к «фольксвагену», он уже слышал бас-гитариста «Decyfer Down».
- Вот примерно такая музыка играла в моём видении, - сказала она и убавила громкость.
- Примерно такая музыка играет в моей машине всегда. - Глен завёл двигатель.
- Но я-то не знала таких подробностей. - Рая пристегнулась. - Знаешь, когда мы подходили к твоей машине, мне на секунду показалось, что ты маньяк или похититель. Что сейчас свяжешь меня ремнями и запихнёшь в багажник.
- Поменьше смотри телевизор. Сохранишь ясность сознания и сэкономишь кучу времени.
- Какой грубый! - Она произнесла это с наигранной ухмылкой. - Ты начинаешь отличаться от своего персонажа.
- Разве? - Глен покосился на Раю. - Может, ты плохо его изучила?
- Не думаю. Если только он не способен к искусственным размышлениям.
Остаток пути они провели в молчании, разбавленном звуками альтернативного рока.
- Присаживайся, - Он провёл её в зал и указал на просторный мягкий диван. Но Рая уже наметила цель и направилась к шкафу с книгами.
- Твоя библиотека? - спросила она.
- Лишь малая часть. Я сейчас вернусь.
Он зашёл на кухню, вытащил сиреневые листы и стал думать. Перед ним встал непростой выбор - прятать или убеждать? Если прятать, то куда, если убеждать, то как? Решив, что легче найти ответ на первый вопрос (к тому же он лежал перед ним на столе), Глен принялся создавать сюжетное ответвление. Он вместил в него продолжительный промежуток времени, дабы не превращать Раю в белку, бегающую в колесе. За основу он взял всё ту же седьмую главу, только без участия Палмера и себя. По сути, он вернул всё к первоисточнику. Только в действительности это был уже третий слой произведения. Корабль для рабов издательства «Боги иллюзий» он превратил в настоящее спасательное судно, экипаж которого в действительности подобрал девушку и ещё с полсотни пассажиров утонувшей «Эклиптики». Он даже прописал Рае размытые воспоминания о кораблекрушении, заменив ими накопленный опыт кочевания по предыдущим главам.
