- Спасибо!

Парень небрежно поставил сумку на палубу и скинул свою куртку, превратившись теперь в парня в сером свитере.

В этот момент в «Сиреневый мираж» зашёл парень в красной куртке. Он не торопился её снимать, в отличие от своего визави, и правильно - свободных мест в кафе совсем не осталось. Помявшись у входа ещё мгновение, молодой человек покинул зал с голодным желудком и полным ворчания ртом.

- Весьма любопытно, - Глен вернулся за столик и погладил свою аккуратную бородку, расползшуюся по лицу от хитрой улыбки.

Через десять минут их трио бесцеремонно подсело к новоиспечённой парочке. Инициатором выступил Глен. Обменявшись парой шуток о сбывшихся предсказаниях будущего, молодые люди быстро нашли общий язык.

- Сергей Усмаков или просто Серж, - представился «серый свитер». - Возможно, вам знакомо моё имя по различным литературным конкурсам, если, конечно, вы следите за ними.

- Не знакомо. Я Глен.

- Карина Овчаренко, - как-то неуверенно произнесла полноватая девушка. - Но я ещё начинающий литератор, поэтому моё имя мало кому знакомо.

- Что ж, замечательно, теперь мы все знакомы, - подвёл итог Усмаков. - Только один нюанс: Глен, это же не настоящее имя? Прости, но впервые слышу о тебе.

- Ничего страшного, я ведь в конкурсах не участвую, чтобы оно было на слуху, - издёвку Глена заметили все, кроме Усмакова. - Это сетевой псевдоним.

- В периодике публиковался когда-нибудь?

- «Если», «Уральский следопыт», «Боги иллюзий».

- Впечатляет. А то я решил, что ты сетевой писатель.

- Что-то имеешь против сетевых писателей? - тут же поинтересовался Костя.

- Ничего. Но наблюдения показывают, что среди них куда меньше достойных литераторов и куда больше шлаков. По крайней мере, таким я ещё не проиграл ни одного конкурса и ни одной дуэли. - Последнее предложение Усмаков произнёс со сверкающим налётом надменности.

- Да, в интернете много свободы и, следовательно, много шлаков, как ты выразился, - согласился Раков. - Но, поверь моему опыту общения, среди них есть и высококлассные мастера.

- Почему они тогда не могут выбраться из виртуальных сетей и опубликоваться в печатном издании?

- Некоторые могут. А некоторым это ни к чему, они понимают, что будущее за интернетом, печатные издания и периодика постепенно вымирают, их читает всё меньше людей.

- Лучший способ сделать себе имя - победить на престижном конкурсе, - настаивал на своём Усмаков. - Тогда тебя заметят. Разумеется, для этого нужен талант и достойная работа. Только в сети можно опубликоваться, не имея ни того, ни другого.

- Не знаю. По мне так, большинство этих конкурсов такой же шлак, как и многие писатели из сети, - сказал Глен.

- Есть и такие, - кивнул Сергей. - Поначалу и сам бросался на каждое заманчивое предложение - а там то деньги потребуют, то идеи украдут. Но не надо лукавить, все мы участвовали в конкурсах, иначе не сидели бы сейчас на этом лайнере.

- «Боги иллюзий», хотя и новое, но уже вполне авторитетное издательство, - заметила Рая. - Можно быть уверенным, что у вас здесь ничего не украдут и оценят по достоинству.

- Тем не менее, тут же конкурс? Конкурс!

- И сколько побед на престижных конкурсах в твоём активе? - поинтересовался Костя.

- Совсем недавно я получил награду за «лучший дебют в боевой фантастике» по версии журнала «Кибер-Ф», до этого побеждал в ряде конкурсов на уровне своего города.

- А ты откуда?

- Из Волгограда. Но в прошлом году переехал в Питер, теперь завоёвываю аудиторию там. - Серж улыбнулся с чувством собственного превосходства.

Раков приумолк, а Усмаков аж засветился от удовольствия - теперь он явно считал себя самым крутым автором, как минимум, за этим столом.

- Как же тебя занесло на другой край страны? - удивился Глен.

- Я отдыхал в Таиланде, в интернете наткнулся на сайт издательства «Боги иллюзий» и узнал про конкурс «Эклиптика». Теперь я понимаю, что его назвали в честь этого лайнера. Ну, так вот, сварганил я рассказик на коленке буквально за один вечер, отослал. И уже через три дня пришёл ответ, что я попал в число финалистов, и меня приглашают во Владивосток с последующей программой «Творческий круиз» - это издательство, похоже, реально крутое, если смогло организовать подобное! И, как видите, его величество случай подбросил вам грозного соперника.

Никто до конца не понял, в шутку ли это было сказано или всерьёз. Впрочем, Глен склонялся ко второму варианту.

Глава 2. Два незнакомца

Ветер усилился, солнце зашло за резко набежавшие тучи, похолодало. Но на живости разговора это никак не отразилось, и, как и опасалась Рая, тема постепенно перешла на обсуждение её способности видеть будущее. Усмаков оказался не меньшим скептиком, чем Глен, поэтому ей ничего не оставалось, как вновь сконцентрироваться и попытаться увидеть картину грядущих событий. Долгое время она молчала, что вызвало опасения не только Сергея и Карины, но и Глена. Вскоре Рая всё же открыла глаза - в них читался страх и тревога.

- В чём дело? - первым это заметил Костя.

- Наверное, это был каприз... - Рая помотала головой, словно стараясь вытряхнуть из неё ненужные мысли. Резкое ухудшение погоды лишь ещё больше напугало её. Успокаивал лишь целиком забитый людьми зал ресторана. - Скорее всего.

- Что за каприз? - спросил Усмаков.

- Ложное видение, - пояснил Глен. - Расскажи, что ты увидела.

- Образы слишком нечёткие и размытые. Наверное, погода повлияла, я метеозависима во всех смыслах. Лучше я в другой раз попробую.

- Что-то я не пойму..., - начал было Серж.

- И всё же, что за образы ты увидела? - перебил его Глен. - И почему считаешь их капризами?

Рая колебалась, говорить всем правду или придумать отговорку. Решив, что любая правда лучше всякой лжи, она поведала:

- Начнём с того, что шёл дождь. Я увидела двух незнакомцев в шлюпке, которых подбирает наш лайнер. Они рассказывают свою историю (она мне неведома) и остаются на борту. Дальше всё идёт настолько размыто, что общая картина не ясна даже мне самой, но суть можно охарактеризовать одним словом - беда.

Какое-то время их столик был единственным островком тишины в зале.

- Беда? - наконец, переспросил Усмаков. - Что ты имеешь в виду? Какая беда, кораблекрушение?

- Я не знаю никакой конкретики, я лишь прочувствовала атмосферу. Атмосферу грядущей беды. - Увидев испуг на лицах Сергея и, в особенности, Карины, Рая поспешила добавить: - Но, скорее всего, это фальшивое видение, так что вам не о чём беспокоиться.

Улыбка на её лице была не менее фальшивой, чем данное объяснение.

- Ты считаешь своё видение ложным, потому что там шёл дождь? - спросил Глен.

Рая утвердительно кивнула.

- Причём здесь дождь? - Усмаков занервничал.

- Это один из неотъемлемых признаков ложного видения, - вновь пояснил Глен. - Однако не буду вас обнадёживать, друзья, но дождь начнётся скоро и здесь.

Всё это время Карина сидела в неком ступоре, пытаясь улавливать смыслы сказанных за столом реплик. Потом вперила пристальный взгляд в Раю:

- Ты читала мой рассказ?

- Какой рассказ?

- Который я отправила на этот конкурс.

- Не читала. А какое отношение к этому имеет твой рассказ?

- А такое, что в нём я как раз написала о двух незнакомцах, которых лайнер подобрал в открытом море и которые стали настоящей бедой для этого лайнера.

Вновь молчание. Корабль уже отправился в путь, берег постепенно исчезал на горизонте, как и последние признаки хорошей погоды.

- Таких совпадений не бывает, поэтому кто-то из вас явно лукавит, - сказал Глен.

- Я и правда не читала её рассказ.

- Ладно, допустим, это совпадение, - продолжил Глен и обратился к Карине: - Что за беду принесли незнакомцы в твоём рассказе?

Карина почувствовала, что в горле пересохло. Её пугала мысль, что Рая могла говорить правду и действительно не читать рассказ.