«Наверное, я просто почти не пересекался с родителями и по сути за всю жизнь не узнал их по-настоящему. Отец до самой своей смерти так и остался для меня незнакомцем: императором, но не дорогим и родным человеком. А мама… мама полюбила не меня, а будущего императора Микеле Первого, которым я могу стать».

Омегу преследовало чувство, что всё происходит не с ним, всё похоже на какой-то абсурдный сон. Тишина и полумрак домика на окраине, слегка затхлый запах в ярко украшенной гостиной – запах дома, в котором уже долго никто постоянно не живет.

Настороженность в лице матери…

«Мы с ней так похожи, но она почти не замечала меня».

- Время идет, а ты ничего не предпринимаешь, Микеле, - тихо сказала вдовствующая императрица. – Разве для того я помогла тебе? Мы не можем всю жизнь прятаться, как дичь от охотников. Ламьель должен вернуться домой, пусть не как претендент на престол, но как принц Оккида.

- Значит, на него, как на будущего императора, ты уже не ставишь? – холодно поинтересовался Мика. – А что до меня, я со своей стороны всё предпринял. Но не кричать же мне об этом на каждом углу. Уверяю тебя, к февралю государством будет править новый император.

- Ты говоришь, будто всё уже свершилось. Но…

- Я не обязан никому давать полный отчет в своих действиях. Как бы там ни было, если ты хочешь видеть на троне меня, мне нужна, на всякий случай, связь с Независимыми войсками семьи Ксандр. Таро говорил мне, твоя младшая сестра сбежала когда-то с альфой из этого клана.

Такие государства, как Мирайя и Шнееланд, уже несколько столетий не прибегали к помощи наемных войск с территории без определенного статуса. Это считалось ниже имперских достоинства и амбиций. Императрица Луиза нервно сжала веер в руке.

- А как же репутация династии?

- Разве я буду нанимать их от своего имени? – с намеком возразил Мика. – Их в частном порядке наймет семья Ямада. А о том, чтобы Эдгар вернулся к Зимнепразднику, я позабочусь.

- Ты очень изменился, Мика, - сказала мать, и трудно было различить, что больше звучало в ее голосе, беспокойство или уважение.

Омега вздохнул.

- Я? Я остался прежним. Просто я не ждал, что так изменится мир вокруг меня.

64.

Осень выдалась неожиданно холодная и сухая. Мике даже не нужно было особенно притворяться слабым и бессильным – он и правда часто замерзал вопреки теплой одежде и настроенной системе регуляции температуры в покоях, и больше всего ему хотелось спрятаться в укромном углу и не покидать своего убежища.

Через защищенный канал он связался с Эдгаром. Слухи о болезни Мики до Эдгара дошли и не на шутку его встревожили, он даже спрашивал, может, стоит вырваться и прилететь.

«Ты нужен мне в столице. Но никто не должен знать, что ты здесь из-за меня. Тебе вскоре сообщат, якобы твой отец болен. Ямада-сан действует заодно с нами. Нам необходим серьезный повод», - писал омега. – «На всякий случай свяжись с семьей Ксандр, чтобы у нас были военные силы, не контролируемые императором».

О потере ребенка Мика решил сообщить, уже когда увидит Эда с глазу на глаз. Пока об этом лучше даже не думать. Чем меньше вспоминаешь, чем больше занят бизнесом и интригами, тем меньше болит душа.

Главное, Асато уже не раз надевал в праздники ту самую рубашку. И, помогая Джованне рукодельничать, Мика незаметно закрепил эффект. Когда молодая императрица вышивала оберег для мужа, крохотную «ладанку» для ароматных трав, которая незаметно прикрепляется к одежде, омега, подправляя швы, прошелся по ним иглой с двумя нитями – приметной цветной и своей растворимой. Прозрачный слой вскоре впитается в кожу… и никто в жизни не подумает, что от подарка любящей супруги может быть какой-то вред.

Дело было сделано и оставалось только ждать.

Ямада-старший понемногу начинал жаловаться, что годы идут и здоровье уже не то, а его законный наследник при всех суетился возле отца, высказывая опасения и умоляя родителя поберечь себя. Они свою партию играли как по нотам, и неудивительно: их семья часто бывала близка к трону, недоверие со стороны Асато пришлось им не по нраву. А вот возможность увидеть Эдгара на троне, пусть даже в роли принца-консорта – это выглядело заманчиво.

«Интересно, насколько будет для них сюрпризом, если я захочу не только обвенчаться с Эдгаром, но и взять в жены Ниив?» - размышлял Мика, вышивая картину с замком на фоне зимнего пейзажа. – «Древний закон, по которому мужчина может одновременно быть супругом и женщины, и другого мужчины, не применялся давно – но ведь не отменен!».

Союзы, состоящие из альфы, беты и омеги, часто заключались во времена колонизации, когда большой семье было легче выжить и вырастить как можно больше детей. Мужчина-альфа мог иметь детей от женщины-беты и от омеги. Омега мог родить от альфы и зачать ребенка с женщиной-бетой. Потомки в таких союзах считались общими и имели одинаковые права на наследство от всех троих родителей.

Позже тройственные браки отошли в прошлое, большинство людей предпочитали жить с одним и тем же партнером по любви или расчету, а в случае чего без всяких обязательств пошаливать на стороне.

Но официально-то закон не потерял силы! Мика видел в этом шанс. Ведь из этого вполне следовало, что он мог быть связан с Эдгаром официальными и любовными узами, но при этом не рожать от него детей.

«Почему я раньше об этом законе не вспомнил? Хотя, это ведь такая седая древность, сколько источников пришлось перерыть, пока я искал все зацепки, которые могут в будущем мне пригодиться. А это прекрасный выход. Ведь беременный император на троне… просто невыгодно! Как править, если приходится считаться со всеми слабостями тела? Нет, только препараты, блокирующие зачатие».

*

Мика терпеливо слушал речи молодых эрцгерцогов и князей, с которыми брат знакомил его на приемах. Сидел в кресле, томно обмахиваясь веером и изображая из себя тепличный цветок, уверяя поклонников, что испытывает головокружение от чересчур быстрых танцев, а от веянья холодного ветерка точно простудится.

Гораздо хуже было выслушивать вздохи и попреки Асато: «Если бы ты раньше был сговорчивее, я просватал бы тебя в королевство Нуар, а так придется довольствоваться не такой значительной партией». Но омега спокойно уверял, что и среди нынешних женихов вполне реально выбрать достойного.

Да, некоторые кандидаты производили неплохое впечатление. Кое к кому можно присмотреться потом, в политических целях. И сосватать с кузеном или кузиной из побочных ветвей, чтобы прочнее привязать к династии.

Если доверить подобные переговоры матери, она почувствует себя в своей стихии и будет довольна. Но как же это утомительно!

========== Глава 33 ==========

65.

В середине ноября император сильно простудился и слег. Неудивительно – погода стояла холодная, а он во время приемов нередко выходил из душного бального зала на балкон подышать свежим воздухом. Да и половина придворных на том же погорела. Впрочем, светская жизнь продолжалась по-прежнему, и онлайн-трансляции хотя бы отчасти выручали тех, кто болел и не мог присутствовать на вечеринках и раутах.

Вот только жертвы погоды и вредных привычек понемногу поправлялись. Асато же, вопреки советам врача, забил симптомы лекарствами и вскоре вернулся к заседаниям и приемам, работал по-прежнему, не решаясь кому-либо надолго передать дела, и через пару недель болезнь вернулась снова.

Мика сочувствовал Джованне, сетующей на беспечность супруга:

- И правда, разве так делают? Эти «препараты быстрого действия» вызывают больше осложнений, чем приносят пользы!

*

Эдгар подал официальное ходатайство о разрешении временно вернуться из миссии в столицу из-за болезни отца. Но ответа долго не было. Мика начинал нервничать. А вдруг император что-то заподозрит и не даст разрешения вообще или даст, но на совершенно неподходящий срок?

Асато то чувствовал себя лучше и спешил всё успеть, то с досадой жаловался на сезонное недомогание. Врачи начали подозревать аллергию, тем более что не так давно, по идее Мики, вдовствующая императрица заказала для оранжерей и бальных залов несколько видов редких цветов. У некоторых из них и правда был довольно сильный аромат.