В банках, где Асато держал личный капитал, также намечались перестановки кадров. Со стороны всё выглядело буднично и предсказуемо: лучшие сотрудники шли на повышение, их прежние должности занимали соответствующие по рангу служащие, кого-то увольняли за несоответствие, кто-то по личным причинам уходил сам. Однако слишком уж «вовремя» это произошло. Да и в результате все люди, нужные Таро, оказались на приличных местах, зато далеко от нужной ему информации.

Того и гляди, придется ждать диверсии и у себя. Пока, правда, подобных признаков не было, но…

Асато сейчас в слишком выгодном положении. Он император, заслуживший признание народа. У него репутация порядочного семьянина. Служащим, которые подчиняются ему лично, беспрекословно доверится и подчинится любой. Речь же идет о благе государства!

И в этом заключается главная трудность. Пока Асато был принцем, нужные люди сливали информацию о нем без малейших угрызений совести: член королевской семьи – птица важная, но поди знай, кто будет в фаворе, а кто нет. Другое дело – монарх. Даже легенда о том, что «ты следишь, не умышляет ли кто-то преступление против императора, а потому сообщай обо всем, что видишь и слышишь», сработает не всегда и не со всеми.

…На днях Асато упоминал, что летом намерен вызвать в столицу кузена Ранмару, который в июне заканчивает обучение в закрытой высшей школе разведки. Таро следил за этим юношей, но никогда не был доволен результатами: или парень уже умеет настолько ловко сбрасывать хвост, или агенты недостаточно стараются, раз точных сведений так мало. В любом случае дражайший родственник здоров, полон сил, умен и вполне может соблазниться перспективой занять ведущее место в СБ.

Разве что – а не подать ли ему, разумеется, через десятые и сотые руки, идею копать под Асато? Пост главы СБ, конечно, значительная должность, но корона на голове смотрится намного лучше! Зависть к кому-то более удачливому – прекрасный стимул.

И, пока два сильных хищника в самом расцвете лет будут пытаться перегрызть друг другу глотки, всеми презираемый хромой урод сохранит привычное положение в обществе, любимые апартаменты с камином и обожаемого супруга.

Таро выглянул в окно кабинета. Под проливным дождем куда-то спешили люди, прячась под пестрыми зонтиками.

Привычный людской муравейник изо дня в день, изо дня в день. Обычным людям дела нет до государственных интриг и забот.

«А я ведь еще не стар, но иногда так устаю…».

Нет. Сдаваться было бы еще рано.

========== Глава 23 ==========

45.

Мика сидел за столом, заваленным распечатками, листками с заметками и коробочками с материалами для рукоделия. Он правил схему из новой серии и параллельно общался с разработчиком, обсуждая нюансы.

- Не беспокойтесь, госпожа Ами, вопрос с авторскими правами решен, автору книги и иллюстратору я уже заплатил за использование их идей, серия пойдет в издание. Вот только мне кажется, над лицами персонажей нужно еще поработать.

Он объяснял, что именно предполагает поменять в схеме, когда слуга сообщил, что его хочет навестить император.

- Пригласи, - велел омега, и извинился перед собеседницей: - Простите, Ами-сан, брату угодно меня видеть. Я пришлю поправки по почте.

Асато вошел в комнату, осмотрелся, выбирая менее захламленное кресло, убрал со спинки расшитое бисером покрывало и аккуратно переложил тяжелую ткань на диван. Благодушно поинтересовался:

- Ты по-прежнему весь в трудах?

- Ага, - Мика кивнул. – Собираемся с командой издавать схемы вышивок по мотивам книг и фильмов. Это была моя идея. Среди любителей рукоделия много фанатов популярных фильмов и книг, они ищут схемы, чтобы вышить изображения любимых героев, но качественных подборов мало.

- Я слышал, вы уже хорошо поднялись на метриках, - вспомнил Асато. – У тебя есть интуиция, ты знаешь, что предложить людям.

- Просто я знаю любимое дело во всех тонкостях, оно интересует меня больше, чем что-либо остальное, - с усмешкой признался Мика. – Корона была бы мне ни к чему, а вот получить в следующем году «Золотую брошь» за лучшую вышитую картину я бы не отказался.

Асато задумчиво посмотрел на него, будто не до конца веря его словам. Наконец сказал:

- Но все равно тебе нельзя забывать о долге перед династией. Недавно у меня просил аудиенции герцог де Ланнуа. Ему нужно мое согласие на его брак с Гербертом. Семья Легран уже одобрила его намерения.

- Мне кажется, они будут неплохой парой, - Мика спокойно смотрел на брата и плел браслет из бисера. Разговоры о свадьбах и браках утомляли его, и он невольно искал, чем бы занять руки.

- Я вынужден был согласиться, - Асато нахмурился. – Нам нужен союз с Легранами, к тому же, браки между нашими семьями почти традиция. Но мне не по душе, что одна равная нам семья тебя уже отвергла. Леграны хвалят твой талант, но считают, что хорошего супруга из тебя не выйдет.

- Вполне вероятно, - равнодушно ответил омега.

- Ты несерьезно относишься к своему будущему, - вздохнул Асато. – Братик, я же добра тебе желаю. Ты достоин блистать при дворе в качестве супруга монарха – что ж тебе мешает?

- Не сердись, Сато, - ласково ответил Мика, как когда-то раньше, когда доверял любимому старшему брату. – Я подумаю…

Он в очередной раз ловко перевел разговор на другую тему. Но что-то изменилось уже окончательно. Почему-то прежнее доверие таяло, как снег на солнце.

Увы, интересы государства часто встают между самыми близкими и родными людьми.

46.

Тем же вечером Мику ждало известие, выбившее его из колеи. Ему позвонил Эдгар, взволнованно сказав:

- Я знаю, Мика, что вне своего любимого журнала ты предпочитаешь переписку, а не звонки, но сейчас дело отлагательства не терпит. Мне необходимо будет покинуть Империю.

- Что?! – воскликнул омега. – Почему ты не сообщил мне об этом раньше?

- В том-то и дело, что письмо я получил только что… - ответил Эдгар. – Мне и моему полку предстоит сопровождать дипломатическую миссию в Клориндской республике. Не понимаю, зачем миссии такое сопровождение в мирное время и в союзной стране, но приказ есть приказ. Миссия покидает Хрустальный город после охоты в Лесу Белых Птиц.

Так вот почему Асато сегодня рассуждал о выгодных браках! И вот почему Джованна просит сопровождать ее на месяц на курорт…

Пока Эдгар служит в армии, он не имеет права отказаться, куда бы его ни направляли. В дипломатическую миссию, в горячую точку, да хоть на край света.

- Надолго? – спросил Мика, уже ничего хорошего не ожидая.

- Полгода. И это самое меньшее. Мне это не нравится. Обычно такие дела планируются заранее, - голос альфы звучал напряженно. – Линия сейчас защищена, я могу говорить тебе всё как есть.

Принц задумался. Королевская охота состоится через неделю, и после этого им двоим придется расстаться на неопределенный срок!

Мероприятие планируют отмечать с размахом, ведь сейчас в столице гостит чета наследников престола Шиэна, принц Амаэль с супругой. А ведь это подходящий случай. Множество приглашенных, огромнейший простор. Двум всадникам легко заблудиться, «случайно» отстав от группы.

- Линия защищена, значит? – с едва заметным недоверием повторил Мика. – Эд, все равно я не могу ни в чем быть уверенным… мы должны увидеться на охоте, а еще лучше – до нее. Обязательно.

- Я понял тебя.

Больше ничего между ними сказано не было. Но принц уже знал, что предпримет.

========== Глава 24 ==========

47.

С недавних пор Мика чувствовал себя так неуютно в доме, где прошла вся его жизнь. Странно – он никогда не был близок со старшими братьями настолько, чтобы переживать о судьбе Юитиро или Нейро. Наверное, его просто настораживали постоянные скандалы, разрушающие их и без того небезупречную репутацию. Слишком уж смело содержанки и певички, кредиторы и ювелиры выступали против членов императорской семьи, обвиняя их в правонарушении.

Нейро отрекся от прав на наследование престола сам, не выдержав постоянного морального давления, что он, якобы, позорит доброе имя династии. Почти одновременно документ об отречении подписал Юитиро – но ходили слухи, якобы он сделал это то ли будучи пьяным, то ли под действием веществ, то ли под влиянием одного из омег из своего гарема, который уперся, требуя: «я хочу жить с тобой жизнью простого человека, а не под давлением обязательств наследника престола!».