А потом омеги потребовали от него приступить наконец к давно задуманному розыгрышу Макса. Они еще в школе поспорили с Натаниэлем, что Макс - вовсе не такой постоянный, каким прикидывается, и что его тоже вполне можно от Эмиля отодрать. Главная роль при этом отводилась Тейлору, потому что Макс явно выделял его из всех. Тейлор долго не соглашался, но в конце концов Эмиль сам попросил его построить глазки Максу и всячески к нему попривязываться.

- Ничего у вас не выйдет, - уверено сказал Теодор. - Я знаю его лучше вас. Даже ты, Тейлор, при всей своей неземной красоте, ничего не сможешь сделать. Докажи им, пожалуйста, что я прав.

- Я не могу, - все еще сопротивлялся Тейлор. - Что я скажу Ноксу?

- Мы сами ему все объясним, не бойся, - пообещали омеги.

Тейлор тогда только махнул рукой, потому что поездка была пока на воде вилами писана: ни путевок еще не было, ни родительского разрешения. Теперь же Тейлор решил: он сделает все, что хотели от него омеги и Эмиль. Пусть Нокс видит, что на нем свет клином не сошелся.

Когда Тейлор пригласил Макса первый раз, он здорово обрадовался и на протяжении танца трещал обо всем, что только приходило в голову. Во второй раз он удивленно вскинул брови, но тут же забыл о том, что удивился, и продолжил свой нескончаемый монолог обо всем сразу и ни о чем конкретно. Когда Тейлор подошел к альфе в третий раз, улыбка исчезла с его лица, и оно приняло непривычно озабоченное выражение. Монолог его резко оскудел и потерял выразительность и искрометность. Тейлору было жаль бедного Макса, и он, наверное, перестал бы его мучить, признался в розыгрыше, если бы… если бы не потрясенный вид Нокса. Он, без сомнения, заметил неожиданно возросший интерес Тейлора к Максу и даже на время оставил без своей опеки Мартина. Тейлор пропустил несколько медленных танцев, поскольку танцевал с Келланом, а потом опять приступил к осаде Макса.

- Так, Тейлор! В чем дело? - резко спросил его альфа, когда омега очередной раз пригласил его на танец.

- Ни в чем, - ответил Тейлор, положив ему руки на плечи. - Мне просто нравится с тобой танцевать, вот и все.

- Не понял! Значит, просто нравится, и все?

- Ага, - как можно беспечнее отозвался омега.

- А как же…

- Никак! - перебил его Тейлор. - Мне нравится танцевать именно с тобой!

Альфа замолчал и больше не проронил ни слова. Тейлор бросил быстрый взгляд на Нокса. Тот был так явно расстроен, что даже не смог ничего сделать со своим лицом. Тейлор для усиления впечатления, чувствуя себя последним мерзавцем, положил голову Максу на плечо. Боковым зрением он увидел, как Нокс вылетел из зала. За ним помчался Мартин. Макс, похоже, еле дышал. Потом он отстранился от Тейлора и с напряженным лицом проговорил:

- Ты это… Тейлор… Я так не могу… Понимаешь, тут такое дело, у меня… мы с Эмилем…

У него было такое виноватое лицо, что Тейлор не выдержал и рассмеялся. Потом он схватил альфу за руку и подвел к сбившимся стайкой омегам.

- Эмиль, получи своего Макса! Ты был прав. Мы проиграли.

Омеги громко зааплодировали и надели сразу на две шеи: Макса и Эмиля полосатую ленточку, на которой раскачивалось большое шоколадное сердце в блестящей ядовито-оранжевой фольге.

- Вот если бы ты, Тейлор, получше расстарался, мы бы сейчас все вместе трескали это сердце, - смеясь, заявил Натаниэль, - а теперь с этакой вкуснятиной приходится расставаться. Эх ты! Мы на тебя так рассчитывали!

- Так вы что… разыграли меня, да? - Макс выглядел обманутым ребенком, который только что развернул яркую бумажку, в которой не оказалось вожделенной конфетки.

- Похоже ты расстроился? - улыбнулся Эмиль.

Макс смущенно почесал в затылке, а потом рассмеялся вместе со всеми.

- Если честно, я здорово струхнул, - признался он.

- Тейлора испугался! - залился смехом Натаниэль. - Чего ж так? Он не кусается! И красавец к тому же!

- Да понимаете… - Макс уже вполне овладел ситуацией, и, похоже, пережитое приключение ему показалось вполне милым. Как же - теперь будет новая тема, о чем рассказывать и новые анекдоты травить. - Понимаете, я сначала решил, что сошел с ума. Потом я обрадовался собственной неотразимости, на которую повелся даже Тейлор. Потом я стал мучительно размышлять, в какой бифштекс с кровью превратит меня после танцев Эмиль. А когда я вспомнил кулачки Нокса, мне совсем плохо стало…

- Вот как? - притворно возмутился Эмиль. - Так, значит, ты от страха ко мне вернулся?

- Как можно? - Макс театрально прижал руки к груди. - Исключительно только из чувства пламенной любви! И из этого же самого чувства я немедленно приглашаю тебя на танец.

Эмиль отвесил своему альфе легкий подзатыльник, и они пошли танцевать. Тейлор вздохнул. Все закончилось неплохо. Эмиль с Максом не поссорились, а он убедился в том, что Нокс к нему все-таки неравнодушен, иначе не выскочил бы как ошпаренный из зала. Конечно, появление на горизонте Мартина несколько осложняет ситуацию, но… с ним можно и побороться. Тейлор присел на скамеечку возле стойки с напитками и вдруг увидел Келлана, стоящего у окна с самым потерянным лицом. Омега поискал глазами Лэри. Тот танцевал с каким-то незнакомым альфой из отдыхающих на базе, что-то оживленно рассказывал ему на ухо. Омега танцевал с ним уже не первый танец и вместе катался днем на лыжах. Похоже, они были знакомы раньше. Келлан, конечно, именно по этой причине не в духе, но никогда в этом не признается. Тейлор пригласил альфу.

- Что, царевич мой, невесел, что ты голову повесил? - спросил Тейлор.

- Так… - нехотя ответил Келлан. - Настроение плохое.

- Почему? - на всякий случай спросил Тейлор. Вдруг признается? Тогда можно будет еще раз поговорить с Лэри.

- Не знаю. Плохое, и все, - не оправдал его надежд альфа.

- Из-за Лэри?

- Причем тут Лэри? - дернулся Келлан. - Мне нет до него никакого дела.

- Тогда отчего же?

- Сказал же, не знаю! С тобой разве такого не бывает?

- Мне кажется, я всегда знаю, отчего мне грустно.

- А я не всегда.

- Хочешь, я с ним поговорю? - все-таки решился спросить его Тейлор.

- Да ты что?! - рассвирепел Келлан. - Не вздумай! Он прекрасно себя чувствует, и не стоит его… отвлекать. Да мне и все равно. Нам и говорить-то с ним не о чем. Повторяю, мне нет до него никакого дела!

- Ну и дурак!

- Ты, знаешь ли, тоже не лучше! Я видел, как ты зачем-то к Максу лип. Не ожидал от тебя такого. Нокс же его прибьет!

- Ты думаешь? - испугался Тейлор.

- Я в такой ситуации точно прибил бы.

Тейлор бросил Келлана посреди зала и побежал искать Нокса, но не нашел нигде ни его, ни Мартина.

***

На второй день с утра девятикурсники решили устроить соревнования по скоростному спуску с горы. Для этого, разумеется, была выбрана самая знаменитая вершина. Тейлор как человек северный хорошо катался на лыжах, имел даже спортивный разряд. С гор он съезжал отчаянно и без страха. А когда омега наконец увидел Нокса - опять рядом с Мартином! - то совсем потерял голову. Он забирался все выше и выше, выбирал самые сложные и крутые склоны. Съезжал с таким шиком, что снег веером летел из-под его лыж.

- Тейлор, прекрати, - пытался остановить омегу Келлан. - Тут специальные лыжи нужны, горные!

- Отстань, Келл! Я и не с таких гор на обыкновенных лыжах съезжал.

Он увидел, с каким ужасом следил за его лыжными выкрутасами Нокс, но это только прибавляло ему смелости. А гора, будто рассердившись на омегу за его показушное бесстрашие, самым предательским образом подставила на пути… кочку. Тейлор, подпрыгнув, как на трамплине, взвился в воздух и упал, а когда попытался подняться на ноги, чуть не потерял сознание от боли. Кроме лыжного снаряжения, он, похоже сломал еще и ногу.

Путь обратно на базу был нелегок. Нокс, Келлан и Ричард по очереди тащили Тейлора практически на себе. Омега бледнел все больше и больше, и когда они наконец добрались до базы, походил не на Ледяного Принца, а просто-таки на Мертвую Царевну.