— А в чем разница? — удивилась Айви.

Судя по снисходительному взгляду хозяина фермы, это был наивный вопрос. Но он не стал ее упрекать — похоже, тут считалось, что молодая девушка не может быть умнее ребенка, а детям такие глупости простительны.

— Королевская стража, госпожа, и правда должна помогать простым людям, а вот королевские воины не могут тратить свое драгоценное время на такие мелочи, как защита скота. Они бы пришли, если бы лев порвал кого-то из моих детей. Но ради коз они не стали бы покидать форт Мигос.

Это казалось Айви абсурдным: ведь понятно же, что лев нападет на людей, это просто вопрос времени! К тому же, пока на форт не нападают, — а не нападают на него уже много лет, — королевским войскам все равно нечего делать. Почему бы не помочь?

Скорее всего, им просто не хотелось проводить столько времени под палящим солнцем, да еще и показывая, что они не так уж сильны — ведь поймать пустынного льва непросто.

— Я даже думал, что придется бросать все и уезжать отсюда, — продолжил хозяин фермы. — Это было бы большое горе, потому что мы бы стали бродягами, отреклись от всего, ради чего работали. Ну а что делать? Мертвецам деньги не нужны!

Хоть кто-то здесь понял это.

— Но льва больше нет, проблема решена, — заметил Итерниал. — Как вам это удалось?

Чувствовалось, что он настораживает хозяина фермы. Еще бы! Мало кому удавалось пройти пустыню и остаться при этом бледным, как мертвец. Поэтому крестьянин старался держаться от него подальше, но не прогонял: расчет Эсме оказался верным, здесь все верили, что у чудовища, беглого мага или преступника просто не может быть такой очаровательной дочери.

— Нам помог господин маг.

— Господин маг? — растерянно повторила Айви.

— Господин Солл Аншах, королевский маг, один из тех, кто живет в форте Мигос.

Хозяин фермы произносил это имя с таким благоговением, будто речь шла не о маге, а о древнем божестве.

— Вам помог лично королевский маг? — Каридан изумленно приподнял брови.

— Мы тоже никак не могли поверить, что такой высокопоставленный господин соизволит помочь нам! Но так и было. Я послал брата в форт молить о помощи, потому что сам я не мог оставить семью без защиты. Королевские воины, конечно же, отказали ему, а вот мастер Аншах вызвался помочь.

— Да, королевские маги любят играть в милосердие, когда им больше делать нечего, — кивнул Итерниал.

— Это была не игра! — нахмурился хозяин фермы. — Это истинное благородство! Мастер Аншах выше всех нас, но он говорил с нами, как равный. И он не взял с нас денег! Нам едва удалось уговорить его принять еду. Он готов был провести здесь весь день без обеда и отдыха, лишь бы у нас лишнего не взять! Во время битвы лев ранил его, но мастер Аншах совсем не разозлился на нас.

— С чего он должен злиться на вас, если его ранил лев? — поразилась Айви.

— Потому что лев был нашей бедой, а не его, из-за нас мастер Аншах оказался здесь и был ранен. Другие маги часто винят в своих проблемах крестьян, но не он. Он был учтив с нами, как и подобает обращаться к хозяевам дома. Но ведь он королевский маг! По закону, все, что есть в земле короля, принадлежит ему, если ему это нужно. А мастер Аншах думал только о нас!

Айви не хотела все это слышать. Она прекрасно знала, что Солл будет убит, и ей проще было представлять его как бездушного подонка, участвовавшего в пытках Тересии. Он не мог делать ничего хорошего, не мог спасать людей… А теперь она узнавала, что он все это делал.

«Не расслабляйся! — прозвучал в ее сознании голос Антары. — Он все еще наша жертва, ничего не изменилось».

«Но он не заслуживает смерти, если он действительно защищает эти земли!» — указала Айви.

«Все люди рождаются, чтобы умереть, — рассудила Антара. — Мы просто приблизим этот момент для Солла Аншаха».

А заодно и для многих других, тех, кого он спасает в этих землях.

Айви снова и снова напоминала себе, как мало от нее зависит. Но у нее не получалось принять роль простой наблюдательницы! Она совсем запуталась: Солл заслужил смерть тем, что сделал в прошлом. Но мог ли он искупить свои грехи за все эти годы?

Времени на размышления оставалось все меньше. Она знала, что Каридану так же тяжело, как и ей. Он тоже служил когда-то королю, совсем как Солл, он понимал преданность молодого мага. Но сегодня один из них посвятил свою жизнь помощи людям, а другой — чужой мести. Ну и кто тогда преступник?

Внезапно Айви почувствовала резкую вспышку тревоги. Вокруг них по-прежнему было тихо и спокойно, за окном сгущались сумерки, ничего особенного не происходило. Да и хозяин фермы продолжал спокойно ужинать, а вот ее спутники насторожились. Видно, они тоже почувствовали странную энергию, которая, словно молния, пролетела через жаркий воздух.

Спустя пару мгновений тревога повторилась, и уже сильнее, как будто кто-то беззвучно звал их на помощь. Люди этого не ощущали, маги тоже могли не заметить, но они, магические формы жизни, много дней путешествовали вместе и привыкли друг к другу. Такая просьба о помощи была даже не заклинанием, а инстинктивным умением, на которое был способен лишь кто-то из их группы.

Тогда Айви четко поняла: Эсме.

Там, за пределами дома, в сгущающейся пустынной ночи, что-то случилось с Эсме.

— Нам давно следовало поговорить, — сказал Мирамар Антер.

Солл лишь напряженно кивнул. Он понятия не имел, зачем его вызвал главный королевский маг. Бало тоже не предупреждали, и на этот раз ему не позволили сопровождать младшего брата. Поэтому с Мирамаром Солл оказался наедине.

У главного чародея, конечно же, были собственные покои в королевском замке. Ему полностью отдали одну из башен — щедрость, которой мало кто удостаивался. Но и мало кто мог сравниться с Мирамаром по уровню силы и мастерства, так что все честно.

В этой башне размещались спальня колдуна, его личная библиотека, кабинет, где он принимал гостей, а чуть выше, под самой крышей, его мастерская, однако в нее Мирамар никого не водил, об этом месте разве что легенды ходили.

Солл никому не признался бы в этом, даже Бало, но он побаивался главу королевской магической охраны. Он знал, что это глупо, что они с Мирамаром на одной стороне, и все равно ничего не мог с собой поделать. Рядом с крепким, молодым, хоть и полностью седовласым мужчиной словно кружило облако магической энергии, настолько могущественной, что из-за нее становилось трудно дышать. Мирамар отличался властным взглядом истинного монарха и полным равнодушием к окружающему миру. Он почтительно общался только с королем, все остальные будто были насекомыми под его сапогами.

Вот поэтому Солл всеми силами старался лишний раз с ним не пересекаться. Но не мог же он отказаться от прямого приглашения! Бало был в восторге, когда услышал, чуть ли не плясал по залу, а вот у Солла на душе было тяжело. Он бы с удовольствием отдал эту сомнительную привилегию брату, но выбора ему никто не оставил.

И вот они с Мирамаром встретились в роскошном, светлом кабинете. Глава королевской магической охраны был здесь безусловным хозяином, а Солл снова чувствовал себя мальчишкой, которого вызвали к распорядителю магического убежища, чтобы отчитать за очередную шалость.

— Вы ведь недавно служите королю, мастер Аншах? — спросил Мирамар.

Он обращался к собеседнику почтительно, по протоколу, хотя между ними была целая пропасть. Это немного успокоило Солла.

— Да, но мой брат служит дольше, он и рекомендовал меня.

Солл знал, что для него сделали исключение — обычно таких магов не нанимали сразу на столичную службу. Их отправляли в дальние военные гарнизоны, чтобы испытать, а заодно и набраться опыта. Из всех, с кем он проходил обучение, только Солл сразу попал во дворец правителя.

— Ваш брат здесь не при чем, — покачал головой Мирамар. — Все, скорее, наоборот.

— Не уверен, что понимаю.

— Это мастера Балериано Аншаха взяли во дворец из-за вас. Мы понимали, что без него вы вряд ли согласитесь на эту службу, поэтому ему была оказана такая честь.