Соню внезапно осенило.

«Придворная модистка, чтоб ей икалось! Точно!» – воодушевившись идеей, Соня направилась к Амелии проверить, как идут сборы на завтрак.

Из-под двери торчал жёлтый уголок письма. Соня наклонилась и осторожно вытащила его. Содержание послания ничем не отличалась от того, что прислали ей вчера вечером.

Соня дернула ручку, улыбнулась, и постучала. Послышалась возня и сдавленное айканье.

– Кто? – голос соседки прозвучал жалобно. Соня насторожилась и воспользовалась капелькой «силы», чтобы расширить грани и увидеть Амелию.

Смешок вырвался непроизвольно.

– Это я. Открой, – Соня кожей ощутила облегчённый вздох соседки.

– Я запуталась в платье, – выдавила несчастная, стоя с наполовину поднятыми руками и задранными юбками.

– Почему не пришла ко мне? – включив «суровый наставницу» произнесла Соня, профессионально разделываясь с нарядом. – Ты оказалась в беспомощном положении, кто-нибудь мог воспользоваться им. Например, Его Высочество Нахал, он любит врываться без приглашения.

– Я не хотела тебя беспокоить, – смутилась Амелия. – Да и дверь была заперта. Мне показалось, ночью кто-то ломился, поэтому я не спешила убирать баррикаду.

– Молодец, – похвалила Соня и протянула соседке послание.

Амелия пробежалась по строчкам и нахмурилась.

– Думаешь, мне стоит сходить?

– Думаю, стоит сжечь и забыть, – отрезала Соня и забрала письмо.

– Но если это принц? – удивилась Амелия.

– Будь это принц, он бы подписался, скорее всего, и убрал письмо в конверт, а не подсовывал клочок дешёвой бумаги. Был бы намёк на причину срочности и что-то типа: «С Уважением Принц!». Знаешь, лучше один раз ошибиться, чем прослыть ветреной девицей, которая бежит по первому требованию неизвестного.

– Ты, пожалуй, права, – согласилась Амелия и расправила складки платья.

– Тебе идёт лимонный цвет, – заметила Соня и усадила соседку на табуретку, подхватив с комода гребень.

– А ты снова в костюме, – вздохнула она. – Не уверена, что это отличная идея.

Соня хохотнула и закрепила золотистые кудри Амелии шпильками.

– Я как раз работаю над этим. После завтрака, займусь поиском модистки.

– А можно с тобой?

– Ну… – протянула Соня и повернула соседку к зеркалу. – Не думаю, нам же следует соблюдать осторожность, твой отец слишком грозный, не хочу с ним встречаться раньше времени, – мягко улыбнулась она и заложила руки за спину.

– Все его боятся, – наивно пролепетала Амелия и улыбнулась отражению. Собранные волосы подчёркивали выразительность скул и подбородка, открывая стройную шею. – Спасибо.

– Думаю, сегодня принцы сжалятся и всё же выделят избранницам слуг, – Соня подошла к двери и взялась за ручку.

– И ты больше не станешь приходить? – окликнула Амелия, обернувшись.

– Посмотрим. Я ведь могу прийти зачем-нибудь другим, – неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.

В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую – дамы и фрейлины её величества.

«Вонючие огры…» – смычно выругалась Соня, задержав дыхание.

Во главе стола восседала императорская чета.

«Зря я не надела платье… Ох, зря!..»

Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.

Зато Её Величество Императрица – блистала.

«Что ж… – вздохнула Соня. – Игра не по правилам…». Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.

Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.

– Ваше Величество. Миледи, – улыбка императрице. – Вы превосходно выглядите. Как и всегда.

– Разве это не мужская реплика, Соня Райт? – с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.

«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», – усмехнулась про себя Соня.

– Прощу прощения Миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя, как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете? – от вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

– В таком случае, – вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, – следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

Соня робко улыбнулась, пряча усмешку и кивнула.

– Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

– Почему? – вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.

– Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт Поцелованная Тьмой – в платье, – иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пару фраз с её стороны и можно смело подставлять голову.

– Вы, вероятно, практиковались в остроумие, – холодно заметил император. – В последнюю нашу встречу, день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.

– Мне было семнадцать, – виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.

– Тем не менее, – продолжил император. – У вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.

– Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? – ядовито улыбнулась императрица.

«Какая прелесть… Что бы вам ваше величество с лягушками целоваться», – мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь величества явились не предупредив.

– Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.

И как по волшебству, подошла Амелия и присела в изящном реверансе.

– Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.

Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.

– Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? – прищурилась Её Величество.

– Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.

Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.

– Как прошла ночь? – вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.

«А какое вам дело до нашей ночи?» – насторожилась Соня, ожидая ответа Амелии.

– Спасибо Ваше Величество. Ночь прошла превосходно. Я давно так сладко не спала.

Лицо императора даже не дрогнуло: он уже приготовился спросить ещё что-то, но подошла Розалия, а за ней и Фабиана.

Соня вежливо откланялась, а за ней и Амелия: девушки демонстративно разошлись по разным углам зала, делая вид, что абсолютно не знакомы друг с другом и не заинтересованы в этом.

Наконец, величества провозгласили, что пора бы и к трапезе приступить, дав возможность участницам выдохнуть. Но не тут-то было. Коллегия министров засыпала девушек всевозможными вопросами. Деликатными и не очень. А фрейлины Анны-Марии Соллар не стесняясь, расспрашивали участниц об их предпочтениях.

«Какие мужчины им нравятся?» «Ходили ли девушки на свидания?» «Что ожидают от отбора?». И всё в таком духе.

Соня наблюдала за этим безобразием исподлобья, уминая запеканку и тосты, радуясь, что она Поцелованная Тьмой. К ней просто никто не рискнул подойти и задать глупый вопрос. А зря. Она бы с удовольствием ответила на парочку из них.