– И как вы считаете, вам удалось справиться? Пройти эту маленькую проверку? – хитро прищурился принц.

Соня не выдержала и подвинула себе пиалу с салатом.

– Не знаю, насколько успешно я справилась, и не перегнула ли, но у меня точно нет комплексов относительно своей внешности. Будущая принцесса должна чувствовать себя уверенно и непринуждённо несмотря ни на что. Полагаю, это вы хотели проверить.

Принц удовлетворённо кивнул, но как только Соня всё же нацелилась на рыбу, снова заговорил:

– А что с остальными?

– Ум? – не сразу поняла Соня, ругая себя, что не научилась есть во время разговора и сожалела, что говорить с набитым ртом не этично. – Ах, вы об этом, – Соня задумалась, вспоминая встречу с другими принцами под разными личинами.

– Его Высочество Калем, в облике распорядителя, проверял наши коммуникативные навыки: как «невесты» поведут себя в нестандартной ситуации, как отреагируют на шокирующую новость об отсутствии слуг.

– Вы и тут справились, верно? – улыбнулся принц, гипнотизируя холодным призрачным взглядом стальных глаз.

– Смею предположить, что результаты всех проверок вы ещё обсудите со своими братьями и узнаете непредвзятое мнение на этот счёт, – Соня отметила, что избранницы немного оживились. Кларисса завела общение с Фабианой: они о чём-то тихо переговаривались, судя по таинственному выражению лиц, даже пришли к какому-то единому мнению. Может, договорились поддерживать друг друга.

– Мне вообще-то интересно услышать ваше мнение, леди Райт, – настаивал принц.

– Моё мнение субъективно, – не сдавалась Соня. А вот Розалия Эльвуд серьёзно взялась за наследника, видимо, решив, что он и есть «загадочный принц», ищущий свою принцессу.

– Хорошо, – сдался принц. – Что насчёт Артура?

Соня опустила глаза и отдёрнула себя. Что за глупая реакция? Встреча была подставной: остальные принцы всё равно узнают все подробности, но Соня упорно не желала говорить о ней.

– Его Высочество проверял, умею ли я хранить государственные тайны…

В глазах Ричарда зажегся озорной огонёк.

– Как? Как он это сделал?

Соня поджала губы, чтобы не рассмеяться.

– Не могу сказать, мой принц. Это тайна. Государственная.

Высочество изволил заливисто рассмеяться, прикрываясь салфеткой, после чего поднялся и поцеловал Соне руку.

– Благодарю за увлекательную беседу, леди Райт.

Всегда пожалуйста, чуть не брякнула Соня, но ответила вежливой улыбкой и поклоном головы.

«Рыба… – мечтательно улыбнулась она и положила себе пухленький румяный кусок.

Глава третья

После ужина Соня не стала дожидаться, пока её соседка наберётся смелости и попросит о помощи, поэтому отправилась к ней сама, предварительно убедившись, что за ними никто не наблюдает и в коридоре пусто.

– Прости, что без стука, – спокойно произнесла Соня, как только вошла.

Амелия стояла у окна и обернулась на её голос. На лице появились добрая, немного смущённая улыбка.

– Я думала, ты не придёшь. Со мной много хлопот, – пояснила она, всё ещё боясь смотреть Соне в глаза.

Соня молча пересекла комнату и повернула девушку к себе спиной, чтобы расшнуровать платье.

– Как тебе церемония? Появились какие-нибудь мысли?

– Всё это кажется странным, хотя и логичным, – отозвалась Амелия, своим звучным, тихим голосом.

– Я думаю, нас ещё ожидает море сюрпризов. Принцы что-то затеяли, – высказалась Соня и ловко освободила соседку от платья.

Амелия с облегчением выдохнула.

– Правда? – повернулась она и принялась распускать причёску.

Соня распахнула шкаф и достала первый попавшийся домашний наряд.

– А зачем бы им тогда скрывать личность принца, если они ничего не задумали? – отозвалась Соня и помогла соседке одеться. – Кто-то из четверых серьёзно подошёл к выбору невесты. Основательно.

Девушки устроились в креслах друг напротив друга.

– А ты думала, кто из них «тот самый»? – прошептала Амелия и залилась румянцем. Потрогала щеку и отвернулась, пряча взгляд.

Соня вскинула бровь, но промолчала.

– Любой из них, – ответила уверенно и задумчиво поджала губы. – Отбор не устраивался только для Ричарда – самого развязного, но я бы не ставила на то, что он вдруг решил одуматься.

– А мне показалось, он так смотрел на тебя. Восхищённо, – оживилась Амелия, наконец, прекратив смущаться.

– Тебе показалось, – отмахнулась Соня. – Его Высочество Нахал на всех так смотрит. Это его амплуа.

Амелия издала тихий смешок и быстро постаралась взять себя в руки.

– А для Максимилиана проводили отбор в том году, – заметила она. – Как думаешь, есть вероятность, что он снова ищет себе невесту?

Соня снова вскинула бровь и улыбнулась.

– Он тебе нравится?

Амелия сглотнула и отвела взгляд, покраснев.

– Я же говорю, нет никакой статистики. Это может быть любой из четверых, – произнесла Соня, не став настаивать на признании. Если Амелии Саттэм Форр нравится младший высочество, в этом нет ничего зазорного. Наоборот. Они гармонично смотрятся рядом. – Я бы пригласила тебя прогуляться, но думаю, это не лучшая идея. Так, что увидимся утром, – Соня поднялась и направилась к двери.

– Спокойной ночи, – вздохнула Амелия и потянулась к столику, на котором лежала книга.

Соня украдкой улыбнулась и прикрыла за собой дверь. Войдя в свою комнату, она сразу почувствовала неладное. Все инстинкты обострились, взгляд молниеносно метнулся на кровать: на подушке, обшитой золотыми нитями, покоилось письмо без конверта.

Первым делом Соня внимательно осмотрела комнату: заглянула под кровать, словно там мог кто-то прятаться, обыскала шкаф и прикроватные тумбочки, после чего наклонилась и понюхала письмо.

– Табак и мята? – Соня выпрямилась, вопросительно выгнув бровь. Двумя пальцами осторожно подхватила послание и прочла:

«Жду тебя в Зимнем саду. В одиннадцать вечера. Срочно…»

Соня взглянула на наручные часы: стрелки показывали ровно десять, и бросила сомнительную записку в камин. Достала спички из внутреннего кармана и подожгла.

Как только от письма остался чёрный пепел, решительно направилась к Амелии.

– Запри окна, – велела строго, переступив порог.

Амелия вздрогнула и отложила книгу.

– Что-то случилось?

– Случилось, – отрезала Соня и пересекла комнату: плотно закрыла раму, пробежалась по комнате и вернулась с палкой, которую оторвала от вешалки. Вставила её между оконных ручек, проверила плотно ли заперты окна, и удовлетворённо зашторила их.

– Объяснишь? – Амелия поднялась с кровати, не решаясь подойти к Соне Райт ближе. Слишком она пугала своей решительностью.

– Случилось незаконное проникновение в комнату, – спокойно ответила Соня, оглядываясь. – Ничего серьёзного, но я не люблю, когда без моего ведома вторгаются на мою территорию. Дополнительные меры предосторожности не повредят. Ты же не хочешь, чтобы ночью к тебе вломился незваный гость? Будет лазить по твоим вещам, рыться в белье, рассматривать тебя спящую…

Слова подействовали на Амелию шокирующе.

– Дополнительные меры предосторожности не повредят, – тихо, но уверенно повторила она.

Соня улыбнулась.

– Тогда подопри дверь стулом, когда я уйду.

Дождавшись характерного скрежета ножек по деревянному настилу, Соня вернулась к себе и проделала те же манипуляции, только к двери подвинула комод. Для надёжности.

***

Соня открыла глаза на рассвете. Привычка. Распахнула шторы и долго смотрела на цветущий двор резиденции, улетев мыслями куда-то далеко. В неизвестном направлении.

Было время спокойно принять освежающую купель, выполнить небольшую разминку для поддержания тела в тонусе и снова заняться выбором наряда для завтрака.

Соня распахнула дверцы шкафа и поморщилась.

– Дохлые гоблины, – вздохнула обречённо. Ещё никогда за последние пять лет она так часто не переодевалась.

Скользнув пренебрежительным взглядом по платьям, Соня осознала, что ей снова нужно по магазинам и остановила свой выбор на очередном брючном костюме. На этот раз белом. Последний костюм в её гардеробе, необходимо срочно выбираться в город. Или…