Коридор, куда повел его и других отобранных этот мрачный субъект, был похож на вход в преисподнюю: он освещался зловещим красным светом, который не дарил тепло, как свет от огня, а, наоборот, веял холодом. Дармеру вновь стало не по себе. Но, к счастью, долго идти по этому тоннелю не пришлось. Вскоре их группа свернула на лестницу, ведущую наверх. Там наконец-то не было никакого искусственного освещения. Дневной свет лился из маленьких, с округлым верхом окошек. И хотя его было недостаточно – маги шагали в полумраке – Дармер был рад и этому.

Однако его радость быстро угасла, когда они миновали десятый лестничный пролет. Вспомнив, какой высоты замок, юноша ужаснулся. Даже если предположить, что они находились в самой низкой башне, им еще ползти и ползти, если место назначения окажется под крышей.

Пытаясь отвлечься, Дармер стал думать о предстоящем экзамене. В отличие от остальных он не испытывал никакого священного трепета перед ним, поскольку ему было глубоко наплевать на академические успехи. Парень даже начал подумывать о том, чтобы завалить экзамен. Тогда он не поедет на практику, а останется… собственно, где? Парасилур Кайтос ничего не говорил об этом, а спросить никто не додумался. Быть может, не сдавших оставят в Катверне подтягивать умения до должного уровня. Ведь Арктур говорил, что в свои Замки они больше не вернутся. Кстати, о Главе Замка Огня. Дармер был совершенно уверен, что если не сдаст экзамен, кара в лице бывшего наставника настигнет и обрушит на него свой пылающий гнев в виде бесчисленных нравоучений. От такой перспективы Дармера передернуло. Нет, что угодно, но только не это!

Принять окончательное решение – сдавать или не сдавать – Дармер не успел: они дошли до нужного места. К этому времени ученики, за редким исключением, еле переставляли ноги и тяжело дышали. Маг с холодным взглядом даже не запыхался. Он сказал, что сдающие ждут в коридоре, пока их с противником не вызовут на поединок, а затем скрылся за массивной дверью, забрав с собой двух учеников, из Воды и Воздуха.

Дармер прислонился к стене и стал ждать своей очереди, размышляя, что хуже: сдать экзамен, уехать с командой на практику и тем самым на шаг приблизиться к настоящим боям, или же завалить его и скрываться от разъяренного Арктура. Почему-то маг не сомневался, что даже если он останется в Катверне, учитель все равно узнает о его провале и отыщет где угодно.

Второкурсники выходили и заходили в помещение за дверью, кто-то сам, а кого-то выносили на носилках, что не добавляло оптимизма дожидавшимся своей очереди. Когда ученики возвращались на своих двоих, на них тут же набрасывались с расспросами. Многого они не говорили, еще находясь под впечатлением, но кое-что из их сбивчивых рассказов можно было узнать. Правила сражений были теми же, что и в Замках. Бой продолжался до тех пор, пока кто-то из участников не мог сражаться дальше, или пока поединок не останавливали из-за угрозы жизни одного из них. Затем экзаменаторы совещались и объявляли, сдали ученики экзамен или нет. Большинство сдавало, но были и такие, кто проваливался, в основном те, кого с экзамена выносили. Бои в этих случаях длились недолго – хватало пары минут. Но находились ученики, которым и получаса для выяснения, кто из них сильнее, было мало. Дармер жалел, что приходилось довольствоваться устными рассказами. Ему было интересно посмотреть, как сражаются представители других стихий. Им об этом рассказывали и не раз, но гораздо лучше увидеть все своими глазами.

Тем временем зал покинула очередная пара учеников, и из-за двери раздался голос:

– Лонган, Сида.

Дармер и не заметил, что в одну с ним группу попал бывший товарищ. Лонган ушел за дверь вместе с высокой светловолосой девушкой в белой форме. Обратно они вышли через пять минут. Точнее, девушка из Воздуха с самодовольной усмешкой на лице вышла, а Лонгана вынесли без сознания. Всем сразу стало ясно: не сдал. Но посочувствовать ему Дармер не успел, поскольку из-за двери донеслось сакраментальное:

– Дармер, Шедар!

Противником Дармера оказался рослый парень с коротко стриженными светлыми волосами. Он был вдвое шире в плечах, а на его поясе в креплениях из ремней, надетых поверх доспеха, поблескивали два меча. Но больше всего Дармеру не понравился цвет его формы – синий. Вода. Главный враг Огня.

Зал, где проходил экзамен, был меньше, чем тот, в котором выступал Глава Форестоуна, но тоже внушал размерами. Экзаменаторы сидели за длинным столом у стены. Воздух вокруг стола вибрировал – поставили щит от шальных заклятий. Всего экзаменаторов было трое, в их числе и тот мрачный тип. Также здесь присутствовали «друиды» – маги Земли, которые умели исцелять травмы и болезни. Дармер узнал их по зеленого цвета форме. «Друиды» даже после становления военными не меняли цвет своих одежд.

Дармер и его противник встали друг напротив друга в разных концах зала. Юноша так и не решил, как поступить с экзаменом. Но теперь его больше беспокоило другое. Что, если он проиграет не потому, что решил проиграть, а потому что его победят? Когда Дармер обдумывал варианты сдавать – не сдавать, то не учел возможности кому-то проиграть, сражаясь в полную силу. Каково бы ни было отношение Дармера к Варнорту, проигрывать кому бы то ни было не хотелось.

Но вдруг произошло нечто такое, что сбило его с мысли и совершенно обескуражило. Маг, с которым Дармеру предстояло сразиться, ни с того ни с сего улыбнулся ему. Это была не снисходительная усмешка Гиртаба и не довольный оскал Пристины. И это даже не приподнятые в намеке на улыбку уголки губ Адель, что появлялись на ее лице всякий раз, когда она побеждала. Нет, это была настоящая искренняя и дружелюбная улыбка! Дармер уже и не помнил, когда в последний раз ему кто-то так улыбался.

Юноша был настолько сильно выбит из колеи, что пропустил объявление о начале поединка. Когда он очнулся, то на чистом рефлексе выпустил в уже бежавшего на него противника волну огня, и она скрыла того из виду. Дармер подумал, что все кончено, ведь времени как-то защититься у мага не было, и искренне понадеялся, что формы Воды защищены не хуже. Какого же было его удивление, когда огненная масса распалась на две части, образовав коридор, в дальнем конце которого Дармер увидел противника, целого и невредимого! Его правая рука была вскинута с зажатым в ней странно искрящимся в свете пламени мечом.

«Он что… разрезал мой огонь?!» – в оцепенении подумал Дармер.

Мечник бросился вперед через образовавшийся проход, пока разбушевавшееся пламя не заполонило его. Все произошло так быстро, что не успел Дармер опомниться, как противник миновал огненную завесу и на большой скорости понесся прямо на него. Повторить свой трюк Дармер не мог: после применения такого большого количества энергии разом следовала «отдача», на время лишая возможности вновь использовать столь затратные призывы. Ничего не оставалось, как атаковать чем-то менее энергозатратным. Например, Огненным Шаром.

Дармеру раньше не приходилось применять в поединке что-либо, помимо Огненного Залпа, но, поскольку он не раз и не два отрабатывал на тренировке призыв Шара, проблем с его созданием не возникло. Целых пять полноценных Шаров отправились в противника. Тот, оценив новую угрозу, свободной рукой потянулся к поясу и выхватил второй меч. Вокруг ладони мелькнул всполох используемой энергии, и лезвие меча засеребрилось. То, что Дармер принял за искры, оказалось бликами воды, которая обволакивала оружие. Вода перетекла по клинку к острию и соскользнула с него, но не разлетелась брызгами, а змеей поползла по воздуху. Маг резко взмахнул мечом с получившимся хлыстом на конце. Поток воды изогнулся и рассек летящий Шар. Вместо того чтобы взорваться, призыв с шипением исчез, обратившись в облако пара. Сама плеть тоже частично испарилась, но навстречу другому Огненному Шару уже стрелой неслась другая, ведомая другим мечом. Еще один шарик пропал, а от остальных противник просто увернулся.

Ситуация живо напомнила достопамятный бой Пристины и Лонгана. Даже движения были похожи, хотя этот мечник и не показывал никаких акробатических трюков. Но ведь ему нужно было увернуться от гораздо меньшего числа атак.