— Что это было? Ты хочешь, чтобы я раздавил этого мудака?

Каролина проглотила шампанское, которое он принес ей, за один глоток.

***

Коннор проводил Каролину к бару, забрал пустой бокал и заказал ей коктейль. Продолжи она такими же темпами пить шампанское, то опьянеет слишком сильно, прежде чем он сможет вытянуть из нее хоть что-то.

Коннор наблюдал, как Каролина прикончила свой новый напиток до того, как он успел забрать его у нее.

— Ладно, замедляйся. Скажи мне, что происходит. Кто он?

— Отдай мне выпивку.

— Через минуту. Ответь на вопрос.

— Сэм Пауэлл. Мой бывший жених.

Ну, черт побери. Похоже, Коннор получил свой ответ. Он слышал, что говорила Каролина. Каким-то образом, этот Сэм Пауэлл украл у нее десятки тысяч долларов. Коннор сомневался, что этот парень действительно стащил их, или она пошла бы в полицию. Он, должно быть, заставил Каролину каким-то образом финансировать его. Ее было легко обдурить в этом деле.

Неудивительно, что она не доверяла мужчинам.

Что еще более важно, Коннор слышал, что она сказала, чтобы отшить Сэма. У нее был мужчина в жизни, которого она любила. Неужели, она сделала это из злости? Или у нее был тайный парень?

Или она имела в виду его?

— Как давно вы расстались?

— Пять лет назад.

Другими словами, как раз перед тем, как они встретились. Он вспомнил тот день, когда открыл дверь в раздевалку для Каролины, а затем спросил ее, когда она поблагодарит его за это. Ее первой реакцией на его предложение было сказать «да», и только позже, когда она успела вспомнить фиаско своих прошлых отношений, она повела себя отстраненно.

— Ты же знаешь, что я не такой как он, верно? Если ты скажешь мне «да», я останусь с тобой навсегда.

Каролина пожала плечами, но Коннор увидел ее попытку быть беззаботной. Сэм сильно обидел ее. Она перестала верить в «и жили они долго и счастливо».

Коннор расправил плечи. Очень жаль. Ее «и жили они долго и счастливо» стояло прямо перед ней.

И он никуда не собирался уходить.

— Пойдем.

— Куда? — Каролина забрала свою выпивку и сделала еще один большой глоток.

— Давай потанцуем.

Правило Ричмонда № 7

Знать, когда нужно рисковать.

Ты можешь играть с осторожностью или можешь попытаться выиграть; ты не можешь делать и одно, и другое одновременно…

Каролина не озаботилась тем, чтобы спорить с Коннором. Она все еще была потрясена своей конфронтацией с Сэмом, и кроме того, она ощущала неуверенность. Она прикончила свой коктейль и поставила бокал на барную стойку, прежде чем Коннор вывел ее на танцпол, и она начала ощущать эффект от воздействия алкоголя.

— С тобой все в порядке? — его дыхание щекотало ухо, когда Коннор притянул ее к себе, начав покачиваться в такт музыке, и Каролина вздрогнула. Было бы восхитительно, если бы она не была так зла на Сэма.

— Я в порядке. Этот придурок не может напугать меня.

— Конечно же, нет. Ты сделана из более прочного материала.

— Можешь поспорить на свою милую задницу, что так и есть.

— У меня милая задница? — он оглянулся через плечо, чтобы проверить это.

Вздрогнув, Каролина рассмеялась. Коннору можно было доверить поднятие ее настроения.

— Так и есть. Очень милая.

— Твоя тоже очень даже ничего, — он скользнул рукой вниз и сжал ее ягодицу. Каролина шлепнула его по руке. — Так-то лучше, — Коннор притянул ее ближе. — Ты боец. Помни это. А теперь, давай забудем об этом придурке и поговорим о более важных вещах.

— Каких, например?

— Например, о том, что ты выйдешь за меня.

— Очень маловероятно, — определенно не сейчас, когда Сэм напомнил ей, почему она не доверяла мужчинам.

— А там Эйвери Дэйр.

— И? — его быстрые, случайные скачки по темам начали пугать ее.

— И, держу пари, ты не сможешь стащить ее выпивку.

— А зачем мне это? — Каролина отстранилась. — Ты что, пьян? — Коннор не выглядел пьяным. Вместо этого, он был похож на человека, с которым она хотела провести всю оставшуюся жизнь. Если бы Сэм не загубил в ней всю любовь, она не сомневалась, что влюбилась бы в Коннора и сказала «да» в то же мгновение, когда он сделал ей предложение.

— Не выпил еще ни капли. Сделай это ради веселья.

— Это не кажется таким уж веселым.

Коннор вздохнул.

— Тогда сделай это, потому что я поспорил с тобой. Сможешь? Или слабо? Я спорю, что ты не сможешь украсть напиток Дэйр.

— Ха-ха, — даже когда он говорил глупости, ей нравилось, как билось сердце Коннора под ее ухом, когда она прижалась щекой к его груди. Это было успокаивающе, и ее гнев на Сэма стал ускользать.

— Ты трусишь, как цыпленок.

— Нет! — Каролина выпрямилась. — Подай на меня в суд, если я не хочу играть в твою глупую игру. Я взрослая.

— Взрослый трусливый цыпленок. Разве не такие обычно попадают на сковороду?

— Просто… замолчи на минутку. Ты сводишь меня с ума, — все что она хотела, это просто танцевать. И, возможно, еще раз выпить. Каролина взглянула на бокал шампанского, оставленного Эйвери. Та не сделала даже глотка. Каролина могла подойти и забрать его, и заметь это кто-нибудь, она могла бы притвориться, что думала, будто этот бокал ее. — Ладно, я сделаю это.

Каролина ринулась вперед, прежде чем успела хотя бы задуматься о принятом решении. Она быстро прошла по комнате, подол ее платья струился следом за ней, прошла близко к столу, на котором Эйвери оставила свой бокал и забрала его.

Никто не заметил.

Каролина обошла комнату, чтобы вернуться к Коннору.

— Ты видел это? Думаю, что смогу начать карьеру в преступном мире!

— Не беги впереди паровоза, — Коннор снова обнял ее за талию. — Однако ты была хороша. Одно очко тебе.

— Очко? А сколько нужно чтобы выиграть? — она любила выигрывать.

Коннор задумался.

— Три. Но если я получу их первым, ты проиграла.

— И что я потеряю при проигрыше? — Каролина посмотрела на него из-под ресниц, прежде чем вспомнила, что не должна флиртовать с Коннором.

— Ты потеряешь свой статус одинокой женщины и выйдешь за меня.

— Ты хочешь, чтобы все мое будущее решилось в споре? — в этот раз она медленно потягивала шампанское. В конце концов, ставки будут довольно высоки, если она ввяжется в эту игру.

— Почему бы и нет? Давай, твоя очередь. Возьми меня на слабо.

«Что за черт», — подумала она. Каролина могла идти в ногу с Коннором. Она была бесстрашной. Одурманенная она понимала, что алкоголь, который она выпила, мог повлиять на ее мнение.

— Могу поспорить, что тебе слабо стащить поднос с канапе.

— Принято. Мне нужно место, чтобы взять их, — Коннор оглядел комнату. — Думаю, есть столик снаружи, — указал он. — Вон за той дверью. Встретимся там, через пять минут.

— Поняла, — Каролина смотрела, как он скользил сквозь толпу, когда сделала еще глоток шампанского. Вечеринка была в самом разгаре, поэтому Коннору было легко смешаться с толпой гостей. Ей пришлось сменить свою позицию, чтобы увидеть его, когда он остановился, чтобы поговорить с одним из официантов, которые бродили по комнате. Коннор указал. Официант колебался, а затем опустил поднос на соседний столик. Она не видела, куда пошел мужчина, но вообразила, что Коннор придумал чрезвычайную ситуацию, чтобы сбить того с пути. Коннор поднял поднос и быстро направился к двери на другой стороне бального зала. Каролина засмеялась и отправилась в том же направлении.

Когда дверь закрылась за ее спиной, тишина была приятным изменением после шума заполненной комнаты, которую она только что покинула. В то время как улицы вокруг клуба «Меридиан» были переполнены людьми, в самом клубе все площадки и помещения были более уединенными. Каролина услышала ропот голосов слева и поняла, что рядом сидела другая пара. Погруженные в разговор, они не заметили ее, и она не хотела прерывать их.