– Наконец-то ты здесь, я скучала по тебе.

Он подошёл и приобнял её свободной рукой. Второй поставил свою ношу на каменное ограждение.

– Почему ты заставил ждать меня тут, на таком холоде? – Спросила она. – Разве ты не мог приехать в мотель?

– Мог. Но я хотел, чтобы эта ночь стала для нас особенной. – Себастьян взял её руку и положил в свою.

Анна почувствовала что-то лежащее в его ладони, что-то бархатное на ощупь.

– Открой это. – Сказал он.

Она взглянула на маленькую коробочку, прежде чем поднять крышку. Тёмно-синяя. Анна уже начала догадываться, что в ней. Открыв крышку, она увидела белый свет уличного фонаря, отражённый в небольшом камушке на золотом кольце.

– Ты выйдешь за меня? – Услышала она голос Себастьяна.

– Да. – Анна ответила, даже не раздумывая, в порыве души. – Боже, конечно, я за тебя выйду.

Он улыбнулся, а затем забрал коробочку из рук Анны и сам надел кольцо на её безымянный палец.

– А теперь позволь мне пригласить тебя на танец. – Себастьян потянулся к чемодану, который на самом деле оказался переносным проигрывателем.

Он нажал кнопку «play» и из динамиков тихо полилась «Annie’s song» в исполнении Джона Дэнвера. Себастьян взял любимую за руку, а вторую ладонь положил ей на талию, и вместе они закружились в неспешном романтичном танце. В этот момент Анне казалось, что сейчас она счастлива. По-настоящему счастлива. Что больше не молоденькая наивная девочка, ослеплённая своей влюблённостью. Теперь она действительно человек, у которого есть всё. И даже то, что ей пришлось пережить совсем недавно, окончательно осталось в прошлом. Ей так казалось.

А перед этим ей пришлось пережить весть о смерти бабушки и дедушки. Пришлось вернуться на Родину и пережить холодную встречу с матерью. Пришлось заглянуть в Ленинград и попросить развод у своего первого мужа. То была весьма непростая беседа. Но всё это лишь убедило Анну, что последние связи разорваны, что более её тут ничего не держит. От того сильнее хотелось вернуться к столь близкому Себастьяну и навсегда забыть прошлую жизнь.

Ей почти удалось. Почти удалось раствориться в своём счастье. Жаль, продлилось оно недолго. Совместная поездка по Штатам, от восточного побережья до западного, затем отпуск во Франции. Всё это было похоже на сказку, о которой в детстве она могла лишь мечтать перед сном. Только пламя это начало угасать. Стремительно. Не между ними. Оно угасало в самой Анне. Как бы высоко она не поднялась, цель её находилась гораздо выше, и останавливаться писательница не собиралась. Только ради этого было необходимо приносить всё новые жертвы. Делала она это будто бы машинально. Словно рутинную часть своей работы. Себастьян любил её. По-настоящему любил. Поэтому и был вынужден уйти. Очередная попытка создать семью провалилась. Для Анны семья стала бы бременем. Она вновь углубилась в своё творчество.

– Ты живёшь своей работой. – Сказал Себастьян, прежде чем уйти. – Всё остальное для тебя, лишь временные увлечения, кратковременные порывы чувств. Ты не способна на настоящую любовь.

Её второй муж был прав, но далеко не сразу она поняла это . Выбрав карьеру писательницы, выбрав славу, Анна потеряла всё. Осознала это, только когда последние капли творчества иссякли. И что осталось у неё после? Знаменитое на весь цивилизованный мир имя Анны Тавлинской, несколько десятков изданных романов, ежемесячные процентные отчисления с их продаж и всё ещё недостигнутая цель. Так стоило ли ради всего это класть на жертвенный алтарь то остальное, что предлагала ей жизнь?

Несколько лет она будто провела в творческом анабиозе, не отвлекаясь ни на что другое и выпуская роман за романом. Лишь единожды ей пришлось сделать паузу и вернуться в ту страну, где родилась. Вернуться к больной умирающей матери. Для Анны это была скорее формальность. И без того далёкая женщина за последние годы вовсе стала ей чужой. Стоило после похорон сесть на самолёт и подняться в воздух, как всё вновь вернулось к прежней обыденности. Каждый обыденный день приближал её к той цели, что поставила та жизнерадостная девушка из Ленинграда, счастливо живущая со своим первым и единственным любимым человеком, с которым собиралась провести всю свою жизнь. Только больше не было никакой девушки.

Пробудившись от своего писательского сна и взглянув на себя, Анна увидела уже немолодую одинокую женщину. Именно в тот момент судьба будто бы подкинула ей последний шанс Уильяма Бренера. Это больше не была первая наивная влюблённость и не пылкая любовь двух родственных душ. Это скорее походило на союз двух стареющих людей, которые ещё были способны утешить друг друга. Вот только, как и все люди, оба они имели изъяны, которые не собирались прятать друг от друга. Поначалу всё было хорошо. Конечно, не так волнительно и не так чувственно, как в молодости. Они были уже стары для всей этой романтики. Уильям, директор небезызвестного рекламного агентства, являлся человеком умным и способным поддержать разговор. Им было хорошо и спокойно вместе. Настолько, что оба решились снова связать себя узами брака, дабы не встречать свои золотые годы в беспросветном одиночестве.

Но вскоре история вновь повторилась, став очередным доказательством того, что отношения для Анны это лишнее. Она снова терялась в собственных историях, оставляя за бортом реальный мир. Обитала в нём лишь частично, мысленно живя в своих фантазиях. Уильям оказался человеком не столь понимающим, с коими ранее была связана Анна. Наоборот он оказался эгоистичным и вспыльчивым. Новый муж не желал ограничиваться лишь внешней оболочкой своей второй половинки. А упрямая жена не желала отступаться от своих целей. Последний роман она заканчивала, постоянно прерываясь на ссоры. Ещё никогда в жизни ей не приходилось так часто и так сильно поднимать голос.

Книга всё-таки была закончена и отправлена в печать, впоследствии получив прохладные отзывы. Критики уже начали пророчить закат звезды детективов. Но звезда не закатилась. Она потухла. Быстро и неожиданно для всех. Конец пришёл и бесконечным ссорам, которые не могли повторяться всё снова и снова. Уильям ушёл, громко хлопнув дверью.

Она осталась одна, в большой пустой квартире. В Чикаго, где встретила последнего мужа и где осталась ради него. Одна среди мыслей, которые должны были прийти к ней гораздо раньше, и возможно ещё что-то спасли бы. Но на тот момент уже было слишком поздно. Она поняла, что замахнулась на слишком многое, что поставленная цель недостижима. А ставить новую цель, начинать всё сначала, у неё уже не осталось сил. Анна поняла, что загнала себя в тупик, где её собственные мысли, подобно стае пираний, будут медленно и болезненно её пожирать. Пустой белый лист на экране монитора стал символом всего, что она потеряла, принеся в жертву ради своих воздушных замков.

Бесконечная тьма оказалась столь же обманчивой на вид, как и красивая жизнь, о которой она когда-то мечтала и которую в итоге получила. Там, где, по сути, не может быть ничего, Анна обрела людей, которых никогда не имела при жизни. Здесь она встретила друзей, и что самое главное, тех двух мальчиков, ставших ей сыновьями. Так резко сменив роль рьяной карьеристки на заботливую матушку, Анна вдруг почувствовала покой и удовлетворение. Стремись она к этому при жизни, то, может, всё сложилось бы иначе.

Анна сидела в своей комнате, покачиваясь в кресле-качалке, которую для неё смастерил Чиж. Она более не могла спокойно и неподвижно сидеть на одном месте. Это напоминало ей тот последний вечер, когда писательница сидела в кресле в тёмной пустой квартире и смотрела на свисающую перед ней с потолка петлю.

Анна ослабила платок на шее и спустила его немного ниже, потрогав след от верёвки, что остался с ней навечно.

Дверь в её комнату тихонько приоткрылась, и в проёме бесшумно показался Ксандер. Анна сразу заметила святящиеся призрачные следы на его лице. Вид у мальчика был очень расстроенный. Как и множество раз до этого.