— А как же наше лето? Ты обещал… — она заикалась, протягивая окончания, пытаясь надавить на больное, уцепиться хоть за что-то, за невидимую нить, натянутую межу нами, чтобы только не потерять меня. — Ты обещал еще раз отвести меня в наше укромное место, где мы любили проводить пикники.

— Прости меня, — просто холодное «прости», я сейчас, возможно, рушил ее жизнь, безжалостно разрывал на маленькие клочки надежды и планы, словно безумный писатель в агонии. — Когда-нибудь ты поймешь, что это было верным решением, а пока…

— Что? — Бетти прошептала это с толикой надежды. Хотя, может быть, мне всего лишь показалось.

— А пока у тебя есть рыжеволосый, накаченный рыцарь Арчи, непременно с доблестным сердцем.

— Но он — не ты.

Казалось бы, просто слова, но сколько они значили для меня тогда. Ведь я и представить не мог, когда решил разорвать с ней все связи, что ей действительно будет не хватать именно меня.

Я сбросил звонок, внимательно рассматривая в своих дрожащих от напряжения ладонях кожаную черную куртку, медленно проводя пальцами по нашивке с обратной стороне. Сегодняшний вечер перевернул мою жизнь, отобрал у меня мои прекрасные воспоминания, но взамен подарил новую семью, новую крышу над головой и немного веры в светлое будущее.

Сегодня я стал лидером банды «Змеев».

***

— Сразу же выкладывай, что ты хотела получить от меня взамен на нужную мне информацию? — неуверенно начал я, оперившись локтем на шаткую барную стойку прямо перед брюнеткой. В её глазах мелькнул дьявольский огонек.

— Ты же знаешь, что твоя безопасность для меня превыше всего, потому не хочу, чтобы ты ввязался во что-то из-за своей непреодолимой тяги к вечному спасению Бетти Купер. Она сейчас на нашей стороне города, а это, рано или поздно, повлечет за собой ужасающие последствия. — Тони ухмыльнулась, медленно протягивая мне через шершавую поверхность стола руку, но я отстранился. — Мы поможем тебе разобраться с этим делом сегодня, но взамен ты прервешь все свои контакты с северной.

— Это уже мне решать, Тони, мне казалось, мы семья. — мое дыхание стало прерывистым, будто бы мне не хватало кислорода в этом заброшенном баре. — Мой отец никогда бы…

— Да, мы семья, поэтому своих не бросаем, но она, — Тони вдруг из-под барной стойки достала до блеска вычищенный бокал и поставила передо мной, заполняя его содержимым из рядом стоящей бутылкой виски. — Она — это не наша забота, ты пойми. Я знаю, как тебе нелегко это принять, просто благодаря нам, ты сейчас остался в живых. Твой отец хотел, чтобы ты занял его место лидера банды, смог довести до конца все то, что не сумел он, но разве ты продвинулся в каком-то направлении?

— А если я откажусь?

***

Сегодня ночью, когда я пододвинулся к спящей Элизабет, а она напряглась на короткое, страшное мгновение, прежде чем растаять в моих объятиях, я почувствовал, что моя жизнь продолжается лишь рядом с ней. Все остальное — сизый дым, который не имеет абсолютно никакого значения. Она спала, то и дело протяжно посапывая, пока я просто глупо улыбался, пялясь в отсыревший потолок этой комнаты в течении нескольких часов. Мне казалось, что я совершенно точно познал что-то новое, чистое, прекрасное, именно в это время, ненавидя себя за то, что когда-то собственноручно лишил себя подобной возможности просто быть рядом. Я изучал ее, так же, как и большинство из того, что изучал в своей жизни — страстно, настойчиво, одержимо.

Сейчас во мне теплилось что-то невозможное, заставляя меня отращивать невидимые крылья за моей спиной.

«Неужели это и есть то, что люди называют счастьем?» — анализировал я ситуацию, зажмуривая свои берилловые глаза, наконец-то проваливаясь в необъятную пучину сновидений, отдаваясь ей полностью, ведь теперь ни один в мире кошмар не смог бы потревожить мою успокоенную душу.

***

— Если вдруг ты откажешься, — непреклонно начала она, проведя кончиком указательного пальца по острому краю граненного бокала, — То змеи от тебя в любом случае не смогут отвернуться, но и это не так сильно ранит тебя, правда ли?

Мои руки самопроизвольно сжались в кулаки.

— Топаз, каков твой коварный план? Выкладывай сейчас же. — Я уже был готов импульсивно действовать по отношению к брюнетке, но мысленно останавливал себя. Мне нельзя было потерять доверие со стороны «Змеев».

— Милый Джей-Джей, — ее тонкие губы искривились в фальшивой улыбке. — Я просто разобью тебе сердце, так же хладнокровно, как однажды сделал это ты. Я расскажу ей о тебе и тогда, будь уверен, она не то, что с тобой не будет работать над дурацким проектом, но и не сможет спокойно смотреть на тебя.

— Ты не посмеешь! Чёрт! — переполненный гневом кулак изо всех сил ударился об стол, отчего девушка застыла, но не отступила.

— «Змеи» не станут поддерживать тебя, зная, что ты одной ногой на Северной стороне. Либо ты за нас, либо против нас. Я дам тебе несколько часов на прощание, готова поставить свои последние деньги на то, что оно будет трогательным, Джонс, а затем, в восемь часов вечера мы встретимся на этом же месте и покончим с тем, что волнует тебя. Таков уговор.

Внимательно выслушав Тони, я лишь молчаливо кивнул, понимая, что сейчас нахожусь в безвыходном положении. Мне хотелось разрушить все в этом заведении, избить до полусмерти эту чертову стерву, которая вздумала вести со мной опасные игры, но я был трусом. Трусом, который не хотел потерять то, что осталось от своей семьи. Трусом, который готов был вновь пожертвовать этой белокурой девушкой с ангельским взглядом ради своего собственного спокойствия, статуса. Кем я окажусь в ее глазах? Смогу ли я потом все объяснить ей, не увидев в ее взгляде презрение? Смогу ли я вообще спокойно жить дальше, зная, что сотворил?

В последний раз обведя глазами Тони Топаз, которая, ухмыляясь, самодовольно убирала опустошенный мною бокал со стойки, я направился к Бетти, чтобы застать ее еще в кровати, спящей, расслабленной. Именно так мне было бы проще разговаривать с ней.

— Беттс, — позвал я ее, как только мои ключи плюхнулись на кухонный стол с звенящим звуком. — Ты дома?

Мои неуклюжие шаги привели меня в ее комнату, где только пару часов назад, мы беззаботно лежали вместе, не взирая ни на что, будто бы находясь в своей собственной капсуле.

— Джагхед, — неуверенно сорвалось с ее алых губ, она не была готова увидеть меня таким растерянным, расхлестанным, ошеломленным. — Что произошло? Все в порядке?

— Нет, нет, — мои ноги вдруг стали абсолютно невесомыми, ватными и я упал на колени перед ней, опуская свой взгляд куда-то в пол, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы не ранить ее. Пять лет назад, прощаясь с ней по телефону, я и не мог представить, что вновь смогу пережить это. — Я должен кое-что рассказать тебе…

Бетти лишь вопросительно наклонила голову в мою сторону, усаживаясь на краешек незаправленной кровати рядом со мной.

— Встань с пола, — еле слышно сказала она, а затем перешла на шепот, — Чтобы ты мне не сказал, я пойму.

— Нет, Беттс, не поймешь. Я правда жалею, что вновь начал общение с тобой, накликав на тебя беду, — ложь заставляла меня прикрывать свое лицо грубыми ладонями, — Я — неотъемлемая часть твоих кошмаров здесь. Фактически, если бы ты знала достаточно информации обо мне, то никогда бы не попала в передрягу, получив этот порез, — мои пальцы потянулись к ее тонкой шее, заставив девушку вздрогнуть от неожиданных прикосновений, — В прошлый раз мне пришлось разорвать с тобой дружбу из-за того, что моего отца посадили в тюрьму, и он передал мне свои некоторые полномочия на Южной стороне.

— «Змеи»? — она догадалась. Или нет?

— Я не хочу впутывать тебя в это, Беттс, — мои подушечки пальцев нежно исследовали ее шелковистую кожу, опускаясь до ключицы. — Мне нужно отпустить тебя. Я верну тебя домой, как можно скорее и ты забудешь про эти кошмары.

— Ты как-то связан с этой криминальной группировкой, Джагги? Тебя шантажируют? Ты не должен… — ее уголки губ потянулись вниз, а аккуратный нос покраснел, глаза стали стеклянными и такими яркими, будто-бы сейчас они переняли цвет безмятежного неба в летний день.