-Спасибо, конечно, но я не боюсь! Это же рядовой, обычный полёт, ничего особенного!

Богатырёв ехидно прищурился.

-Точно не боишься? У тебя-то это первый выход в космос, как-никак!

Эо пожала плечами.

-А что тут такого страшного? Технология проверенная, и сам корабль уже не единожды испытан. Гипер? И что – гипер? Сейчас в каютах пристегнёмся и подремлем, не заметим, как прыжок уже совершится.

Андрей почему-то нахмурился, но потом снова улыбнулся, опять же, непонятно, почему.

-Ну-ну, смелая какая. Мне и то стрёмно.

Кирей покосился на него и усмехнулся. Взрослый он какой-то слишком, вроде Марины.

-Да ладно! Вот уж не поверю! По-моему, ты вообще ничего не боишься!

Андрей довольно улыбнулся.

-Пошли на обзорную палубу космосом любоваться, а то скоро снова по каютам разгонят! Ген, идёшь?

Полушкин продолжал сидеть на койке, уткнувшись в унибук. Чаще всего его можно было видеть в общественных местах именно за таким занятием.

-Нет! Вы идите, а я тут посижу, я новые материалы по сети нашёл, хочу почитать. Что я в этом космосе не видел?

Андрей и Кирей переглянулись.

-Ну, как хочешь!

Эо и ребята ушли.

4.

Просторный, округлый в сечении коридор изгибался пологой дугой. Светящаяся полоса посреди потолка источала белый яркий свет.

Эо вприпрыжку бежала впереди. Радость переполняла свежеиспечённую практикантку, она готова была плясать и петь во всё горло.

За очередным плавным поворотом оказалась толпа, девушка влетела в неё с разбега. Натолкнулась на кого-то, на неё ругнулись, но поддержали за локоть, чтобы не упала, и даже пропустили вперёд. Обзорная палуба – это громко сказано, всего-навсего сегмент коридора с «прозрачной» внешней стеной. Тоже экран, разумеется, но большой.

Девушка разочарованно ахнула.

-А где красивые, лохматые протуберанцы?! Солнце выглядит обычно, как с Земли! И звёзд почти не видно…

Эо ответил какой-то парень с маленьким телескопом в руках.

-Солнце слишком яркое, протуберанцы будут видны только сквозь тёмное стекло. Как с Земли.

Эо прижала ладони к вогнутой стене, уткнулась в неё носом и вглядывалась, болезненно щурясь.

-Где же другие планеты?

Парень сунул телескоп подмышку и подошёл ближе.

-Да вон, к примеру, точка чуть крупнее звёзд. Мы не проходим вблизи планет.

Эо бросила мимолётный взгляд на невысокого, черноволосого старшеклассника и снова уставилась в экран.

-А как же пояс астероидов, пояс Койпера, облако Оорта? Мы в какой-нибудь камушек не врежемся?

Парень засмеялся.

-Чтобы врезаться, надо очень сильно постараться! Специально курс выстроить! Системы объектов сильно разрежены. Астероиды расположены буквально на астрономических расстояниях, в десятках миллионов километров друг от друга, как минимум. То, что показывают в фантастических фильмах, далеко от реальности. Лавировать между густо летящих камней – это, мягко говоря, сильное преувеличение.

Он снисходительно хмыкнул.

-Какое облако Оорта? Мы не будем покидать пределы Солнечной системы. В ней пока что мало астроинженерных сооружений. Для входа в гипер мы просто удалимся на достаточное расстояние от объектов, искривляющих пространство-время, то есть, от Земли. Солнце и другие планеты и так далеко. Вот когда Земля станет такой же крошечной бледной звёздочкой, как другие планеты, корабль уйдёт в гипер-прыжок.

Многоцветный шар с материками и океанами постепенно уменьшался, отодвигаясь в сторону. Эо до сих пор видела его вот так, целиком, только на фото и видео в интернете, а также на рисунках космонавтов. Девушка прерывисто вздохнула. Старшеклассник продолжал самодовольно разглагольствовать.

-Я не первый раз в космосе, только раньше летал внутри Солнечной системы. Зато в составе международных экспедиций…

Эо теперь вспомнила его. Руслан Макаров, астрофизик-вундеркинд, про него передача по ти-ви была.

-А почему ты задаёшь мне все эти вопросы? Хочешь познакомиться поближе?

Ну вот, одним махом разочаровал. И почему это нормальную любознательность постоянно принимают за желание пофлиртовать?

-Спрашиваю, потому что мне интересно. Ты сам стал отвечать на вопросы.

Руслан ухмыльнулся.

-Ну, коне-е-ечно, я понимаю, что тебе интересно, - многозначительно протянул он. – Мы можем это отметить – и твой первый полёт, и начало практики! Я сделаю коктейль «северное сияние».

Вот это да! Как он сумел протащить на борт водку и шампанское? Не иначе, у него кто-то свой в экипаже или техобслуживании.

Один из ребят включил популярную песенку, с весёлой мелодией и эффектом «полёта тарелки» в аранжировке. Кто-то танцевал, кто-то целовался в сторонке, на фоне звёзд. Эо стояла возле экрана, занимающего целый сегмент стены. Ей хотелось любоваться звёздами. Это же гораздо круче планетария с современными лазерными эффектами, хоть и бледнее. Потому, что настоящее.

Неужели нахал сейчас всё испортит?

Эо посмотрела на него очень строго.

-Я не пью.

Руслан гневно нахмурился. Сросшиеся брови смешно встопорщились на переносице.

-Боишься спалиться перед преподами? Тогда пошли ко мне в каюту, это ещё лучше! Друзья у меня понимающие, они ненадолго выйдут погулять.

-Не хочу! - Эо отказалась ещё решительнее.

-Пора начинать взрослую жизнь, - напористо заявил парень.

Эо фыркнула. Яйцо курицу учить будет. Перескочил через несколько классов и решил, что он тут теперь самый крутой, пфе. Поучайте лучше ваших паучат.

Не-не-не, она будет даже драться, но напоить себя не позволит. Она всё-таки пробовала спиртное, поэтому отлично знает, что происходит с мозгом и телом после того, как выпьешь. Прежде всего, ты напрочь теряешь соображалку. Следовательно, тот, кто хочет лишить тебя способности ясно мыслить, добра тебе уж точно не желает.

Эо неопределённо махнула рукой и пошла прочь с палубы, решив даже пожертвовать любованием звёздами, лишь бы избавиться от неприятного общества. Руслан побежал следом и пригрозил вылить коктейль девушке за шиворот, если она не выпьет.

У него на пути дружно выросли двое – Андрей и Кирей.

-Сдай назад, малыш, и не цепляйся к нашим! Тут тебе не светит, так что не рыпайся, а то получишь.

Руслан измерил мрачным взглядом этих двоих, стоящих плечом к плечу, и благоразумно отступил.

За поворотом коридора Эо догнала Марина.

-Удивляюсь я на тебя! Зачем симпатичного парня обидела? Принца ждёшь, о любви неземной мечтаешь, в облаках витаешь? Сейчас принцев нет, сейчас одни козлы! Поэтому, зачем ждать принца? Надо пользоваться тем, что есть, и брать от жизни всё! Несовременная ты какая-то! А любви вообще нет, не существует её, и само слово давно не котируется, его в грязи изваляли.

Эо рассердилась. Этой-то что от неё сейчас надо?

Несовременная, говоришь? Если быть современной – значит, пить, курить и гулять, то да, я не современная и быть ею не собираюсь!

Она открыла рот, секунду помедлила и высказала далеко не всё, что подумала. Чтобы не обидеть.

-Любви нет, говоришь? Это слово не котируется, его в грязи изваляли? Значит, надо поднять и отмыть от грязи!

Марина неожиданно не нашлась, что ответить.

Эо оставила её в коридоре размышлять о жизни и ушла.

5.

В каюте девушка села на свою койку и открыла унибук. Ей хотелось ещё раз просмотреть материалы о тлорах, какие она сумела найти и собрать.

Она поёрзала на откидной полке, уютно закуталась в одеяло, включила музыку, открыла папку и принялась перебирать файлы.

Люди на уровне каменного века, охотничьи племена…

Да, генетически тлоры – именно люди, целиком и полностью, так же, как миарийцы. Это уже достоверно известно. Племена делятся на группы, которые ранее то враждовали, то объединялись. Тлоры воинственны по необходимости, до сих пор умеют сражаться своим древним оружием, но это в теории, по фактам они давно уже, несколько тысяч лет, не воевали между собой.