Артем напоминал: в тот, первый раз, тебя это не смутило. Черт бы побрал первый раз… Он ведь тогда просто-напросто поверил: решил, что Артем с компанией — такие же неравнодушные, как и он, что им и вправду не всё равно…

Клиента увидел издалека. На фоне обычного планктона тот выглядел, как гордый арабский скакун среди тягловых лошадей.

— Господин Кишкаридзе? — спросил Виктор, садясь без спросу в соседнее кресло и протягивая руку.

— Как вы меня узнали? — наивно удивился клиент.

Заказчику хотелось верить, что он, птица совсем иного полета, нежели местная блогерская шелупонь, умело замаскировался, мимикрировал, надев модное кашне толстой вязки и взяв в руки вэйп-машинку… Гордый скакун забыл, что перед входом его ждет черный тонированный лимузин с двумя архаровцами, что часы его, то и дело выглядывающие из рукава, стоят больше, чем вся эта забегаловка, да и перстень, скромно поблескивающий на мизинце, не предполагает скромной однокомнатной квартирки на окраине…

— Интуиция. — тонко улыбнулся Виктор, по опыту зная, что указывать клиенту на его наивность не стоит. — Итак… Какое у вас ко мне дело?

— Нужно составить один материал. — сказал клиент, с секунду пожевав губами. — Артем заверил, что на вас можно полностью положиться. — Виктор солидно кивнул. — Ну хорошо… — он еще с минуту собирался с мыслями, а потом начал: — Наш завод… — клиент тревожно огляделся, Виктор постарался не закатывать глаза. Все они такие. Честные люди. Белые бизнесмены. — Техника нашего завода по переработке отходов не совсем отвечает принятым нормам безопасности. — скакун произнес это так, будто сообщал о скоропостижной кончине любимой бабушки. — Экологи требуют закрыть предприятие. Завод стоит на окраине. Когда-то он строился за городской чертой… Но город растет. Не мы пришли к городу — город пришел к нам. Прежде воды реки успевали очиститься, раньше чем доберутся до городских кварталов, сейчас… — он сокрушенно пожал плечами. — А они требуют! Отходы, мол, вред природе, нельзя жить, нельзя дышать… Вы понимаете?

— Разумеется. — Виктор сделал глоток из крошечной чашечки, принесенной симпатичной девочкой. — Разумеется, я вас понимаю, Зураб. Вам нужно… Мнение независимых экспертов. Заключение из химлаборатории о том, что выбросы не только не превышают, но даже занижены. И что они вообще, по сути, не являются вредными…

— Именно! — обрадовался клиент. — Не являются вредными! Это вы очень хорошо подметили. В наш век массовой истерии народом стало слишком легко управлять. Сказали — мол, это — вредно. Народ и начинает байговать…

— И наше дело — донести до людей правду, рассказать, объяснить, что не всё так страшно, как его малюют отдельные несознательные элементы! — Виктор не мог отказать себе в удовольствии. Клиент уже был на крючке.

— Вы очень правильно мыслите, господин Лебедев! Именно что донести! Рассказать! открыть, так сказать, глаза!

— Материалы у вас с собой? — флегматично уточнил Виктор.

— Да. Да, конечно, вот на этой флешке… — клиент протянул девайс, стилизованный под золотую зажигалку. — Но, вы же понимаете…

— Всё строго конфиденциально. — ледяным тоном оборвал его Виктор. — Можете не беспокоиться.

— Аванс. — пухлый конверт, скромно прикрытый салфеточкой, поехал по столу. Виктор, подставив портфель, дождался, пока конверт упадет в его чрево.

— Разумеется, понадобится некоторое время. — предупредил он. — Статьи в толстых журналах, газетах, охват интернет-ресурсов. Социальные сети, форумы…

— Да, да, я понимаю. — с готовностью закивал Зураб. — Делайте, что считаете нужным. Артем сказал, на вас можно полностью положиться.

— Тогда разрешите откланяться. — Виктор поднялся и заговорщицки подмигнул. — Много работы, знаете ли…

Вырулив с крошечной стоянки кофейни, Виктор бросил «Ягуар» на скоростную полосу. Лучше всего ему думалось за рулем. Быстрота реакции, азарт, ловкость, с которой верткий автомобиль уворачивался от крупных неповоротливых собратьев, выбросы адреналина — давали Виктору ощущение власти над своей судьбой. Вот он подрезал толстомордого хама на Гелленде — а нефиг не в свой ряд влезать! Галантно пропустил вперед блондинку в шарфике, за рулем лимонно-желтого кабриолета, подождал перед светофором, пока пройдут пешеходы… И тут увидел пса. Тот сидел — вернее, лежал у обочины, но со стороны дороги. Вид у него был ошалелый и потрепанный, а задние ноги как-то нехорошо свешивались на одну сторону. Виктор притормозил.

Ловко ввинтился на освободившееся место и, даже не вынув ключа из зажигания, бросился к псу. Присел рядом, протянул руку к голове… макушка у пса была горячая, как вскипевший чайник. Из-под задних лап расплывалось мокрое пятно. Видно, переходил дорогу, бедолага, а какой-то отморозок наехал. Пес, молодой, месяцев четырех, но крупный, смог как-то добраться до обочины.

— Что ж ты, брат… — пробормотал Виктор. Доверчиво ткнув сухой мочкой носа в ладонь Виктора, пес судорожно вздохнул.

Мимо гудел поток машин, шли равнодушные пешеходы. На пса и Виктора никто не смотрел. Присев поудобнее, Виктор просунул руки под пса. Осторожно, стараясь не причинить лишней боли, поднялся — пес негромко, скорее, предупреждающе, заворчал, а потом тоненько, как маленький, взвизгнул.

Ногой открыв дверцу, Виктор устроил пса на заднем сиденье. Подумал, не подложить ли плед, но плюнул: лишний раз пса лучше не трогать. Набрав в навигаторе «ветеринарная клиника», засек ближайший адрес и, стараясь не наезжать на колдобины, поехал.

— Это ваша собака? — спросила молоденькая медсестричка в синей распашонке и таких же брючках. Несмотря на бесформенную, пахнущую карболкой одежду, Виктор отметил, что фигурка у медсестры что надо, и носик вздернут очень даже симпатично.

— Нет. Я подобрал его на дороге. Десять минут назад.

— Зачем? — спросила девочка, утратив с этим вопросом всю свою привлекательность.

— Как зачем? Он же страдает!

— Осмотр и лечение стоит денег. — официальным тоном заявила медсестра. Бесплатно мы не лечим.

— Да ради бога! — Виктор начинал злиться. Рванув клапан кармана, достал бумажник, отсчитал несколько хрустких новых банкнот, подумал, прибавил еще парочку… — Этого хватит?

Медсестра пересчитала деньги.

— Рентген, анализы, стационар… Да, вполне. А потом?

— Что потом? — не понял Виктор.

— Вылечим, откормим… А потом на улицу? Мы же — не приют.

— Я буду заезжать каждый день! — рявкнул вышедший из себя Виктор. — И когда вы его поставите на ноги… А я очень, очень надеюсь, что так и будет… — он взял многозначительную паузу. — Я его заберу. Мне как раз нужен охранник в загородный дом!

— Хорошо, хорошо, я поняла… — медсестра ловко смела деньги и открыла какую-то тетрадь. — Скажите своё имя и адрес, пожалуйста…

Пса увезли на каталке. Приподняв голову, он до последнего смотрел на Виктора, а тот — на пса. Еле поборол себя, чтобы не поднять руки и не помахать вслед.

До своего обычного рабочего места — уединенного ресторанчика на тихой улице — добрался уже к обеду. Для Маргариты он давно сочинил байку, что работает в одной известной редакции, это развязывало руки. Не нужно было торчать дома, у себя в кабинете, слушая бесконечный говор телевизора, не нужно было довольствоваться пресной домашней стряпней…

Здороваясь с немногими посетителями, он прошел к своему столику. Вытащил ноутбук, сразу включил в розетку — на ночь забыл поставить заряжаться… Сам полез в меню — вся эта утренняя беготня отняла много сил. Привычно пройдясь по блюдам, он призывно махнул рукой. Сегодня его столик обслуживала Лидочка…

— Значит, так. — девушка занесла карандаш над страничкой блокнотика. — Соляночки полпорции, к ней — расстегайчик с семгой, потом — рагу из оленины… Грибков, икорки, булочки, разумеется… Десерт? На твоё усмотрение, дорогуша. — он дружески похлопал официантку по попке. Та судорожно напряглась, хотя раньше всегда только хихикала, и очень мило смущалась. Это ведь игра. Несерьезно.