Джон умоляюще глянул на Миснарга. Тот ответил взглядом голодного Иблиса, у которого кто-то украл любимые вилы и увел из-под носа перспективную душу. Джон вздохнул и полез в кошелек…
Миновав бородатого стража, приятели наконец прошли внутрь. В помещении оказалось с полсотни Почитателей Огня, как людей, так и нелюдей. Многие сидели на стульях, несколько рядов которых занимали большую часть помещения. Некоторые ходили вдоль стен, переговариваясь друг с другом.
– Ну и?.. Что дальше? – тихо спросил Миснарг. Он уже успокоился, хотя раздражение не покинуло его окончательно.
– Ждем Владыку, – рассеянно отозвался Джон.
– Какого еще… – начал было Миснарг, но приятель шикнул:
– Тихо! Начинается!
Часть помещения, свободную от стульев, занимала сцена или что-то на нее похожее – по сути просто небольшое возвышение. Оно пустовало – видимо, тот, для кого конструкция предназначалась, еще не подошел. В тот момент, когда Джон призвал к тишине Миснарга, на сцене взметнулся к потолку столб пламени. Спустя пару мгновений огненный столб сник, а на его месте возник человек.
Томассон ошеломленно протер глаза. Несмотря на то что в его жилах текла толика гномьей крови – а гномы в принципе не способны к волшебству, – природа все же не обделила его кое-каким чародейским талантом. И поэтому он чувствовал – это не было магией! Ничего общего! Да и не голографией оно было, скорее всего – как он ни изучал потолок и стены, не обнаружил ничего похожего на проекторы.
Похоже, есть крупица истины в том, что говорил Иванов.
Да и человек выглядел довольно… необычно. Высокий и худой, но словно преисполненный некоей внутренней силы, пришелец был облачен в алую с золотыми узорами мантию. Голова его была начисто лишена волос, а глаза имели отчетливый красный цвет. Вампир? Но нет, не похоже. У кровопийц ясно видно, где радужка, где белок, а где зрачок. У этого же не было ни того, ни другого, ни третьего. У Миснарга неожиданно сложилось впечатление, что он смотрит в дыры, заполненные адским пламенем.
Тем временем тот, кого, видимо, Джон и назвал Владыкой, начал негромко, нараспев говорить (кажется, что-то цитируя, хотя Томассон не был уверен):
– Пламя – это бушующая стихия. Пламя – это огонь земных недр и яркое сияние звезд. Пламя – это энергия жизни, придающая бодрость, и яростная сила, способная уничтожить все живое. Тепло от огня обогревает и дает пропитание, а дым от огня скрывает многое… Научись пользоваться силой огня, и тебе станет доступно то, о чем ты не мог и мечтать! – короткая пауза. – Только Пламя даст тебе все!
Странная сила была заключена в этих словах. Казалось, они наполняют все помещение, растворяются в воздухе, заставляя его трепетать и нагреваться.
Владыка вытянул вперед правую руку, будто в благословляющем жесте, и продолжил:
– О, Пламя, горящее в центре всего! Даруй им силу и могущество, коих они заслуживают! Да будет мощь их достойна того, как служат они тебе, осени слуг своих благодатью своей, и да будет так во веки веков…
Пока он говорил, возле правой руки его в воздухе медленно проступал странный символ, похожий на правильный крест. Три палочки завершались окружностями, а одна – правая, если смотреть из зала – раздваивалась на конце. Красноглазый проповедник продолжал и продолжал, а загадочный рисунок разгорался все ярче и ярче. Вскоре на него стало больно смотреть. Владыка завершил молитву-заклинание, и крест… взорвался, огненным ураганом заполнив всю комнату. И в этом тоже не было ни капли магии.
Миснарг невольно вскрикнул, когда стена бушующего пламени налетела прямо на него. А потом задохнулся от боли и повалился на пол, сотрясаясь в корчах. Огонь, казалось, охватил его снаружи и изнутри, плясал по коже, поселился внутри каждого органа, танцевал на нервах, струился в крови. На задворках охваченного пожаром сознания мелькнула безумная мысль, что это западня, устроенная специально для наследника торговой империи.
Все исчезло столь же внезапно, сколь и началось. Улеглась боль, утихло пламя – как вокруг, так и внутри. Утихло, оставив ощущение дикой, безграничной мощи, поселившейся внутри, пропитавшей каждую клеточку тела, поющей в кровеносных сосудах. Томассону казалось, что он вот-вот взорвется, если немедленно не сбросит излишек силы… Словно в ответ на эту мысль, с кончиков пальцев сорвалась струя огня, опалив пол. Миснарг ошеломленно уставился на собственную руку.
Стоит ли говорить, что он не чувствовал в себе ни капли магической силы?
Тем временем собравшиеся поднимались с пола. Кто-то сразу тратил часть силы на какой-нибудь фокус, кто-то поднимался спокойно и бодро, без лишней суеты. Какой-то гном недолго думая воспарил.
Летающие гномы… Мир сошел с ума!
А человек, известный большей части присутствующих как Владыка Пламени, смотрел на своих последователей и едва заметно усмехался тонкими губами. Пока все шло как надо.
Вернее, так, как надо ему.
Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.
Город Ланмариахт, столица
Десятое ноября 2278 года по земному летосчислению
Сколь ни парадоксально это обстоятельство, следует отметить, что некоторые из выходцев с Земли ее уроженцами не являлись. Да, большая часть народов, вышедших в космос с этой планеты – люди, гномы и гоблины, явно состояли в родстве и определенно имели некоего отдаленного общего предка на эволюционном древе. Однако двух народов это не касается. В незапамятные времена они пришли на Землю из каких-то иных пространств и прочно обосновались на новой территории. Сама технология путешествий меж мирами давно позабыта, однако потомки колонистов остались.
Один из чужих народов – это драконы.
Второй народ – это йаэрна.
И пожалуйста, в их присутствии лучше даже не вспоминайте слово «эльф» – легко можно схлопотать обвинение в расизме и кучу серьезных проблем.
Вотчиной йаэрна была колоссальная империя Кьярнад – галактический лидер в области генной инженерии. Оставив другим презренное железо и мертвый кремний, на своих планетах они создали подлинный триумф биотехнологий. Здесь не увидишь чудовищных сооружений из стекла, стали и бетона, асфальтовых дорог и шумных механизмов. Города Кьярнада куда более необычны и причудливы.
Йаэрна мало что прихватили из родного мира, и давно уже забылось, как на самом деле он выглядел. Однако одну культуру, привезенную оттуда, они тщательно сохранили и лелеяли все тысячелетия на Земле и столетия на других планетах. Кейлари – удивительная жизнеформа, не похожая ни на что произрастающее на Земле. Она способна достигать поистине титанических размеров и притом отлично поддается контролю форм.
До выхода в космос разведение кейлари было чрезвычайно скромным. Однако получив в свое распоряжение планеты, принадлежащие им и никому больше, йаэрна развернулись по полной. На большинстве планет Кьярнада кейлари покрывает всё.
Суша целиком скрыта под слоем биомассы, на которой весьма неплохо выращивать пищу. А в некоторых местах прямо из этого слоя возносятся города. Кейлари имеет сходство и с растениями, и с грибами, и с полипами, что позволяет формировать из нее поистине немыслимые постройки. Одни из городов империи напоминают коралловые рифы, другие – башни из кости и хрящей, третьи – сплетение выпроставшихся из-под земли и застывших щупалец. Многие из этих жилищ спускаются под воду и продолжаются уже на дне. Впрочем, мутную слизь, заполняющую океаны Кьярнада, сложно назвать водой – в крупных водоемах разводят полезные микроорганизмы.
Что же до столичного Ланмариахта, он более всего напоминает огромный лес, заполненный гигантскими деревьями. Меж их ветвей выросли дома, дупла при ближайшем рассмотрении оказываются дверями и окнами. Под их сенью протянулись сады и плантации, на которых безропотно трудятся всевозможные гротескные твари, вышедшие из лабораторий. Сами йаэрна в этом сумрачном царстве показывались лишь изредка – надменно прокатывались на паланкинах или ездовых рабах, отдавая пару-тройку коротких приказов.
