– Значит, говоришь, Пожиратели Светил? – задумчиво переспросил Уррглаах.

– Думаю, да, – кивнул Эльринн, шевельнув острыми ушами. – По всем признакам.

– Пожиратели – это скверно, – ровным тоном проговорил Уррглаах, сцепив пальцы в замок. На его лице не дрогнул ни единый мускул. – Можем не потянуть.

Как и баггейна Эльринна, его можно было с легкостью спутать с человеком. Худощавое телосложение, прямой нос, правильные черты лица, рыжие волосы спускаются на лоб. На вид лет двадцати, одет просто – в свитер и брюки, ничего примечательного. Его выдавали лишь имя и… взгляд. Взгляд существа, прожившего несколько веков, видевшего войны и революции, падения и становления держав – и оставшегося совершенно равнодушным. Суета какая, что ему до того?

Уррглаах был драконом. Человеческий облик был для него не более чем удобной личиной – для его сородичей подобная метаморфоза не составляла ни малейшего труда. Человек, гном, гоблин, рептилия с планеты Фашш или брувиллод со щупальцами – драконы не видели особой разницы, с легкостью копируя кого угодно. Выдавали их лишь проявления эмоций – разумные ящеры предпочитали в любой ситуации хранить воистину космическое спокойствие. Вот и сейчас, услышав, что из небытия вынырнула древняя цивилизация нейбов, справедливо прозванных Пожирателями Светил, Уррглаах ничуть не удивился, словно такое происходило если не каждый день, то хотя бы пару раз в месяц.

– Торопишься с выводами, – попрекнул Эльринна Александр.

Александр Синохари, чародей родом из империи Костуар, недолюбливал скоропалительные решения – сам когда-то здорово на этом погорел. Он тоже выглядел весьма заурядно – среднего роста светловолосый мужчина лет тридцати, с аккуратной бородкой клинышком. Взгляд исподлобья, тяжелый, хотя и порядком уступающий немигающему драконьему взору. Благодаря просторной черной одежде он почти сливался с окутавшими кают-компанию тенями. За поясом чародей держал магический жезл армейской конфигурации.

– Почему это «тороплюсь»? – возмутился баггейн.

– Не обязательно сами Пожиратели, – наставительно воздел палец Синохари, – возможно, кто-то сумел откопать их технологию.

Аргумент был резонным. Нейбы исчезли тысячи лет назад, задолго до выхода землян в космос, в ходе кровопролитной войны, развязанной тогдашними властителями Галактики, – кто станет мириться, когда чужаки отбирают дающие жизнь светила одно за другим? Пожиратели считались полностью истребленными, и разумных объяснений их новому появлению спустя колоссальный срок не было. А вот одиночка или группа энтузиастов, нашедшие реликт древней эпохи, – куда более вероятный сценарий. К тому же это гораздо лучше, чем целая цивилизация реликтов, обладающих забытыми знаниями и умениями.

С другой стороны, найти подобного одиночку будет куда как сложнее.

– Да, вот тут ты прав, – сокрушенно признал Эльринн. Вытащив из кармана блокнот, он принялся ожесточенно исписывать его страницу какими-то пометками. – Про технологию я как-то и не подумал.

– Радуйся, что Зиктейр занят, – хмыкнул Александр, – он бы уж точно прошелся насчет того, что тебе до технологий и дела нет, и застрял ты в позапрошлом веке.

Перевертыш сердито стриганул ушами, но промолчал. Видимо, признал, что гремлин не преминул бы высказаться именно в таком духе.

Отсутствовавший Зиктейр Ктуррмаан был гоблином, а по профессии – гремлином. Этот специфический род войск существовал только у гоблинов – нигде больше подобные формирования не возникли. Первые отряды гремлинов появились в двадцатом веке и были чем-то средним между диверсантами, промышленными шпионами, профессиональными механиками и, самую малость, шаманами. Эти разносторонние специалисты портили технику в тылу врага и вовсю воровали секреты производства, после чего у себя на родине объединяли украденное с собственными разработками и шаманскими методиками. Так было положено начало знаменитому синтезу техники и волшебства, прославившему Эйкулларию. «Произведено гремлинами» стало крепким брендом, и сейчас многие даже ошибочно полагали, что гремлин – особый вид живых существ, как гоблин или гном.

Именно такой специалист и подвизался на «Танатосе» в качестве бортмеханика, канонира и пилота, отлично, кстати говоря, справляясь со своими обязанностями. Правда, порой весьма своеобразно.

– Как бы то ни было, господа, а Уррглаах прав: все это очень скверно, – покачал головой Семен. – Клянусь ночью, все это чрезвычайно некстати.

Семен Игве, последний член экипажа, был, как и Александр, облачен в черное. Тощий остроносый брюнет отличался крайней бледностью, словно страдал анемией, радужки глаз имели отчетливый красноватый оттенок – его можно было принять за крашеного альбиноса, однако подобное заблуждение было чрезвычайно опасным. Впрочем, любое заблуждение относительно бывшего члена имперской Тайной полиции может оказаться чрезвычайно опасным.

Тут стоит отметить, что термин «Тайная полиция» особого хождения за пределами Костуара не получил. В остальных странах членов этой мрачной структуры без обиняков называли старинным словом – вампиры. И то была отнюдь не фигура речи. Тайная полиция была последним уцелевшим течением древнего ордена, практиковавшего биоалхимическое изменение своих адептов наряду с кровавыми жертвоприношениями. Сверхчеловеческие способности ночных жрецов играли неоценимую роль в охране имперского правопорядка, а власти взамен закрывали глаза на то, что некоторые особо опасные преступники не доживали до суда, умиротворив своей кровью неких полузабытых мрачных богов.

Семен Игве давно вышел из полицейских рядов, однако до сих пор оставался членом ордена со всеми вытекающими способностями и некоторыми связями. За поясом у него висел на редкость острый кинжал, в котором наметанный глаз признал бы редкий и сугубо вампирский талисман. О свойствах этого клинка кровопийца не слишком любил распространяться, однако неизменно носил его с собой, не уставая пререкаться по этому поводу с таможенниками разных планет.

– Такие кризисы никогда не бывают кстати, ты не находишь? – отозвался дракон. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что в его голосе проскочила едва заметная нотка иронии.

– Не надо, ты прекрасно понимаешь, о чем я, – наморщил аристократический нос Семен. – Мы планировали вплотную заняться проблемой кейх’арта – производителей уже который год никто найти не может.

– Кейх’арт подождет, – спокойно ответил Уррглаах. – Наркоманы были, есть и будут – разберемся с одним зельем, на смену придет другое. Возможно, не столь опасное, но в целом ситуация не изменится. А тут промедление грозит большими проблемами. В конце концов, наш основатель в начале пути грезил о спасении мира. Вот и будем спасать.

Семен невольно потер татуировку в виде кольца на безымянном пальце. Символ небольшой, мало афиширующей себя организации, некогда претенциозно названной «Тени возмездия» – что в обиходе быстро сократилось до попросту «Теней», чтобы излишний пафос не резал слух. Символ, впрочем, достаточно условный – поскольку членов в этой, с позволения сказать, организации было раз-два и обчелся и друг друга все знали в лицо. Однако татуировка имела и другую, куда более любопытную и полезную функцию, о которой будет уместнее поведать чуть позже.

Основатель, богатый идеалист, задумывал создать эдакую неуловимую команду борцов со вселенской несправедливостью. Итогом стал не столько тот романтический образ, который рисовал себе основатель, сколько детективное агентство со штатом разноплановых специалистов и весьма хорошим оснащением. Пару сложных и запутанных дел «Тени» в свое время раскрыли, чем заработали себе пока еще шаткую, но репутацию.

В ряды «Теней» основатель набирал бывших военных, дослужившихся по меньшей мере до сержантского звания и ушедших из рядов армии из-за недовольства сложившимися порядками. Ему требовались идейные и опытные. Таких набралось не так уж много – на экипаж одного маленького звездолета. Эльринн, получивший освобождение от рабства за доблесть, проявленную в последней войне между Кьярнадом и Истинной Землей. Александр, получивший некоторые весьма неблаговидные сведения о непосредственном начальстве и весьма пострадавший в итоге. Семен, в результате трений с командованием ушедший из войск в адвокатуру. Исключением стал Уррглаах – у драконов не было армии, но каждый из них сам являлся уникальной боевой единицей. Органично завершил ансамбль Зиктейр – Эйкуллария давно ни с кем не воевала, но гоблин прошел военную подготовку и был отменным снайпером.