Он посмотрел на часы. Времени не было. От школы двенадцать минут, если бежать – девять. Он не успеет добежать до школы, бросить котенка и вернуться до ее прихода. Придется бросить здесь. Он торопливо зашагал прочь и услышал сзади мяуканье. Котенок бежал за ним, спотыкался, перепрыгивал через мусор и ветки, но не отставал.

– Не ходи за мной! – сказал он котенку, но тот не послушался, бежал и мяукал.

Он все испортит: все узнают обо всем, еще и об украденном котенке. Надо котенка привязать тут, тогда он не сможет бежать за ним. Он осмотрелся, ища, чем бы привязать, чтобы не потерялся, но на земле ничего подходящего не было – ни полиэтиленового пакета, ни бечевки, вообще ничего. Котенок снова подбежал вплотную и взобрался на ботинок.

Может, бросить его в яму? На пути к дому были погреба, и если какой-то окажется открытым, можно бросить котенка туда. Он схватил котенка, сунул его под куртку и побежал. Времени не было.

Выскочив к погребам, он обнаружил, что все они заперты, и в ужасе замешкался. Куда теперь? Что делать? Как избавиться от этого дурака? Можно бросить его в трубу вентиляции погреба? Наверное, он пролезет.

Внезапно из-за угла появилась квадратная бабка. Она шла медленно, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, и если подождать, пока она пройдет, – это будет слишком долго. Он в панике пытался сообразить, как быть. Бабка приближалась, стоять было нельзя – она бы подумала, что он делает тут что-то плохое, курит, например. Тогда бабка схватит его и поведет домой или в школу, а у него котенок под курткой и еще туфелька в кармане.

Он рванул с места и побежал к дому. Чердак. Придется спрятать котенка на чердаке, запереть его в сундук до благоприятного случая, а потом, когда мачеха уйдет на работу или в магазин, прокрасться к школе и привязать котенка там. Да правда же собирался.

В магазине кроме сонной продавщицы был только пьяненький мужичок, пришедший за добавкой. Денег ему не хватало, и он клянчил у продавщицы в долг. Вадим отодвинул его плечом и сказал как можно грубее:

– Отстань от женщины, пьянь подзаборная…

Мужичок от неожиданности отпрянул, удивленно осмотрел Вадима и усмехнулся:

– Это жена моя, ты сейчас у меня сам отстанешь, понял, да?

Вадим напрягся. С одной стороны, вышло совсем не так, как он ожидал, но с другой – если начать драку, может выйти даже лучше: жена бросится защищать алкаша и точно запомнит Вадима.

– Позорник! – выдохнул Вадим прямо в лицо мужичку. – Чего тебе надо-то, а? Вон у него жена какая красивая, молодая, работящая, а он ходит – заливает целыми днями! Сдрисни отсюда, пока я тебе зубы не пересчитал!

Вадим надеялся, что мужичок полезет в драку, но тот вместо этого махнул рукой и вышел.

Черт возьми, должен был быть скандал. Продавщица, однако, поправила волосы и, смущенно улыбаясь Вадиму, проговорила:

– Вам чего?

На это Вадим никак не рассчитывал и растерялся. Морок накатил густой волной, и Вадим пробормотал первое, что пришло в голову:

– «Столичной» ноль пять.

Продавщица смерила его разочарованным взглядом и достала бутылку.

Всю дорогу домой Вадим ругал себя за ошибку – почему он попросил водку? Потому что ее просил мужичок? Зачем Вадиму водка? Впрочем, пили здесь все, поэтому быть непьющим было бы подозрительнее. Возможно, водка пригодится для нее, если она окажется несговорчивой.

Не злиться и не плакать было сложно. Нину заперли тут, как в тюрьме, морят голодом, заставляют вспоминать грехи и очищаться, но это еще труднее, чем не хотеть есть, – казалось, в животе образовался большой ядовитый шар, он раздувается все больше и прожигает Нину изнутри. Но выхода не было, может, если она очистится быстрее, ее выпустят раньше? Или хотя бы покормят? Впрочем, они все равно никак не узнают, поэтому можно соврать – но врать было некому, к ней даже никто не зашел ни разу. Так. Не сбиваться. Вдруг Бог правда есть и выпустит ее после покаяния. Первый грех, с которого все и началось. Зоя и порно.

Через пару дней переживаний Нина снова встретила Зою:

– Я еще другое видела! Но тебе не надо это смотреть. Это очень противно.

Конечно же Нина попросила показать.

Происходившее на экране не укладывалось ни во что. В шикарном доме с дорогой мебелью, какой не было даже у Зои, собрались мужчины и женщины. Все они были голыми и делали детей с кем попало, поочередно меняясь. Одна женщина залезла на мужчину сверху и прыгала на нем, это было даже смешно. Другая женщина взяла член мужчины в рот, чтобы ему было приятно, а дети не получились. Видимо, у них кончились резинки. Нина вспомнила, как узнала про резинки.

Это было на похоронах дяди Вани. Нина тогда очень хотела узнать, зачем живут люди, и поэтому пыталась поговорить с его женой, тетей Светой. Может быть, дядя Ваня сказал ей перед смертью, а она от страха просто забыла? И вообще, у нее уже умерли родители, ей и самой скоро умирать. Она старая, она должна знать. Но до тети Светы было не добраться, за столом голосовали. Нужно было выбрать нового главу семьи. Прошлым главой, оказывается, был дядя Ваня. Сыновья его долго рассказывали о своих заслугах. Старший сын настаивал на том, что главой теперь станет он, но средний припомнил ему то, что в последние восемь лет он даже домой ни разу не приезжал, а потому какой из него глава? Старший брат разозлился и ответил, что они потому его и не вписали в завещание. Братья поссорились. Младший брат пытался всех помирить, но все кричали, и его никто не слушал. Они как будто уже забыли, зачем собрались, забыли о том, как плакали недавно, и, главное, забыли про дядю Ваню. Они сидят и едят тут кутью, пьют водку и закусывают странными жареными пирожками с капустой, из желтых боков которых просачивается жир, а дядя Ваня все еще лежит там, один, в деревянной коробочке под слоем земли и, наверное, уже потихоньку готовится гнить.

Это было так страшно, что Нина почувствовала, что и от нее пахнет гнилью, что она сама тоже скоро умрет от голода. Только ее не похоронят нормально, как дядю Ваню, а оставят разлагаться тут. Стало так жалко себя, что Нина всхлипнула. Нет. Плакать нельзя. Нужно покаяться, нужно спастись любой ценой, Нина выживет. А если не выживет, то по крайней мере живот перестанет болеть. Да еще и узнает, зачем живут люди.

Тогда, на похоронах, к Нине подсела молодая женщина с другого края стола. Женщина была не пьяная, аккуратно одетая, с красиво уложенной прической и сразу понравилась Нине.

– Не плачь, ему сейчас хорошо. Он на небе.

– Ага, – всхлипнула Нина, – его сейчас червяки есть будут, чего тут хорошего?

– Это же просто тело. А сам он уже не здесь.

– А где?

Так. Становилось интересно. Видимо, женщина знала секрет и готова была поделиться им с Ниной. Женщина долго объясняла, что душа дяди Вани сейчас горит в аду за неверие и грехи, ей там очень больно и долго страдать, а все потому, что он при жизни не принял истинную веру. Нина тогда очень испугалась, потому что она тоже никакой истинной веры не знала. Женщина сунула Нине книжку с картинками, очень яркую и радостную. Нина знала, что мама ей эту книжку читать не позволит, потому что такие сектантские книжки мама постоянно отбирала у Нины и выкидывала. Но сейчас мама была занята хлопотами на кухне, и можно было тихонечко почитать.

Нина ушла на улицу и присела в беседке. Книжка оказалась очень странной. Все истории были одинаковые, и все о том, как кто-то не верил в какого-то бога с некрасивым именем, и поэтому ему было плохо, а после смерти стало еще хуже. Нина уже хотела вернуться ко всем, но к ней вышел внук дяди Вани.

– Чего это за залупа? – сказал он, указывая на книжку.

Нина по его тону сообразила, что залупа – матерное слово, но не знала, что оно означает.

– Что такое залупа? – спросила она.

– Прикинь, она залупу не знает! – кивнул внук соседскому мальчишке, который подглядывал за ними через забор.