Юле новое увлечение мужа категорически не понравилось. Учительница литературы, преклоняющаяся перед классикой, она высмеивала «литературные потуги» и «дилетантские опусы» Сергея. Он старался не отвечать на нападки, но иногда срывался. В семье начались скандалы.

К тому же бывший милиционер, который уже вовсю сотрудничал с некоторыми питерскими изданиями, получил приглашение поработать в Санкт-Петербурге. Сергей и Юля серьезно поговорили и решили расстаться. Сергей перебрался в Питер, где возможностей развернуться у него было гораздо больше.

Уже через год Сергей стал одним из лучших криминальных репортеров Петербурга. Он легко находил общий язык с сотрудниками правоохранительных органов – сказывалось милицейское прошлое – да и в сфере добычи оперативной информации ему не было равных. К тому же он всегда знал меру того, что стоит давать «на гора», а что нельзя. И умудрялся находить золотую середину – с одной стороны, и чтобы информация была наиболее полной, и чтобы человека, который был ее источником, не подставить, да и лишнего ничего не сказать. Самого Сергея больше привлекала расследовательская журналистика. Постепенно он вышел на федеральный уровень и даже стал сотрудничать с некоторыми иностранными изданиями. Сергей стал откладывать деньги, мечтая в перспективе купить квартирку где-нибудь в ближайшем пригороде (на Питер он даже не надеялся). И тут судьба подкинула ему еще один подарочек под названием «выборы».

Выборы в начале нового тысячелетия в стране проходили часто, и деньги там крутились очень солидные. Один из знакомых Сергея привлек его к предвыборной кампании, попросив собрать компромат на кандидата в депутаты. Кандидат, по сведениям Сергея, представлял одну из преступных группировок, но уголовного прошлого не имел. Сергею удалось собрать на кандидата настолько серьезный материал, что тот снял свою кандидатуру задолго до дня голосования. Знающие люди Сергея приметили. Результат не заставил себя долго ждать. Сергей стал все чаще привлекаться к выборам в различных регионах страны. В откровенный «черный пиар», когда заветы доктора Геббельса («Чем чудовищнее ложь, тем быстрее в нее поверят») ставятся во главу угла, он никогда не скатывался. Сергей был уверен, что у каждого человека, выдвигающегося в государственные люди, имеется скелет в шкафу. Часто даже не один. Надо только суметь его найти.

И у него это получалось. А преподносить не доказанную в суде (то есть оперативную) информацию так, чтобы и необходимые мысли до читателя донести, и на судебный иск не нарваться, он умел очень даже неплохо.

Примерно через полтора года, поучаствовав в нескольких избирательных кампаниях по всей стране, Сергей сумел купить приличную квартиру в новостройке в Приморском районе Питера. Но, что было самым удивительным для Сергея, даже когда выборов на горизонте не наблюдалось, к нему продолжали обращаться с просьбой о сборе информации. Бизнесмены просили проверить потенциальных партнеров или конкурентов, собрать информацию об их связях, интересах, личной жизни. И всегда заказчиков интересовал компромат. Даже несмотря на то, что публиковать этот компромат зачастую они не собирались: это ведь так приятно – знать о своем партнере нечто интересное… Сергей подобные желания научился распознавать довольно быстро. А потому его информация практически всегда удовлетворяла заказчиков. К тому же он ничего не придумывал, а честно собирал данные на фирмы и бизнесменов, беззастенчиво пользуясь своими связями в МВД.

Постепенно Сергей приобрел серьезную репутацию. Он уже не просто собирал информацию, но и давал на основе собранных данных собственный анализ. В абсолютном большинстве случаев его выводы полностью подтверждались. Само собой, для качественного сбора информации требовались налаженные связи в правоохранительных органах, в журналистской среде, во властных структурах. С этим у Сергея все было в порядке. Друзья и подружки у него имелись во всех более-менее значимых сферах. Но для Сергея это была просто работа, способ заработать на хлеб с маслом. Настоящим своим делом он по-прежнему считал расследовательскую журналистику. Не реже раза в месяц Сергей разряжался очередной сенсацией, предпочитая публиковаться в федеральных СМИ.

Именно об очередном своем расследовании в настоящее время Сергей и задумался. Два дня назад он встречался с бывшим сотрудником Управления уголовного розыска Главного управления внутренних дел (ГУВД) по Санкт-Петербургу и Ленинградской области. Лично знакомы они не были, их свели общие друзья. Подполковник в отставке Анатолий Устов предложил Сергею опубликовать материал о темных делишках одного из руководителей ГУВД. У Сергея и самого кое-что было на эту тему, но серьезных фактов накопать не удалось. Впрочем, нужно признать, что он не особо и пытался. Но разговор с Устовым чем-то зацепил. И сейчас Сергей решал для себя важный вопрос – стоит ли заняться расследованием деятельности руководства ГУВД?

Немного подумав, Сергей набрал номер телефона. Абонент служил в Большом доме, а Сергей еще со времен работы в милиции настороженно относился к «старшим братьям». Но майора госбезопасности Романа Лебедева Сергей знал еще со времен школьной поры. Они несколько раз встречались на юношеских соревнованиях по самбо, а после переезда Сергея в Питер по настоящему сдружились. Роману Сергей доверял почти полностью.

– Привет, Ром, – произнес он в трубку, – у меня появилось острое желание напоить тебя пивом. Ты как?

– Привет, привет, пропащая душа. Вообще-то я положительно. Но только давай вечером.

– Давай, – легко согласился Сергей. – Во сколько и где?

– В семь на Лиговке. Помнишь то кафе у бассейна?

– Конечно, помню!

– Тогда не прощаюсь.

Машину Сергей благоразумно оставил на стоянке у дома, приехав в кафе на метро. Он подозревал, что парой бокалов пива дело не кончится, а в таких случаях предпочитал ездить на такси или в метро. Рома, в обществе двух бокалов пива, орешков и чипсов, уже ждал его.

– Ну ладно, колись давай, чего надо? – после пяти минут разговора о погоде и футболе произнес Роман.

– А почему ты думаешь, что мне что-то нужно?

– Да у тебя на лице аршинными буквами написано, что тебе не терпится что-то спросить, – усмехнулся Роман и сокрушенно покачал головой. – Не учат вас в милиции сдерживать эмоции. И как ты только со злодеями управлялся?

– Резиновой дубинкой, – в свою очередь усмехнулся Сергей. Он ничуть не обиделся, прекрасно зная, что друг просто шутит.

– Да ну? – удивился Роман. – Неужели в милиции подозреваемых избивают?

– Так у вас научились, – сделав серьезное лицо, ответил Сергей. – Я когда в милицию пришел, меня в первую очередь «Архипелаг ГУЛАГ» прочитать заставили. Можно сказать, эта книга главной инструкцией для меня была.

Друзья расхохотались, чокнулись бокалами и сделали по большому глотку.

– Мне на днях предложили одну тему, а я не знаю, браться или нет, – немного помолчав, Сергей продолжил. – Дело может оказаться неприятным. И опасным.

Роман удивленно приподнял брови. На его памяти Сергей впервые опасался какого-то дела. Обычно этот безбашенный журналюга не боялся ничего и никого. Впрочем, Сергей никогда не пренебрегал безопасностью, справедливо полагая, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Дослушав до конца короткий рассказ друга, Роман понял, что Сергей беспокоится не зря.

Компромат, который предложил Сергею бывший начальник отдела УУР Геннадий Устов, касался высокопоставленного сотрудника ГУВД Валерия Пятлина. В простонародье Пятака. Последний занимал должность начальника криминальной милиции ГУВД Питера и области. А еще он был крепко связан с директором сети охранных структур «БалСо» («Балтийское сопровождение») Григорием Савицким, в криминальных кругах более известным как Гриша Якорь. И именно данная связь несла в себе серьезную угрозу. Дело в том, что знающие люди считали Гришу Якоря «смотрящим» по Питеру от федеральных силовых структур.

Гриша Якорь был фигурой противоречивой и очень занятной. Бывший офицер внутренних войск МВД, в 1992 году он организовал первое в Питере охранное агентство. В те времена бандитские группировки не заморачивались такими мелочами, как разрешение на ношение оружия и официальное прикрытие обычному рэкету.