К счастью, египтянин не обращает на это внимания. Лицо Синухета светлеет:

– В Ретену, конечно, в Ретену! Заныкаться в какую-нибудь тамошнюю дыру, пока не уляжется заваруха! Это мысль!

Слуга царя вскакивает и быстро начинает отдавать распоряжения.

Караванщики торопливо наполняют бурдюки водой. Один, вместе с ослом в придачу, оставляют в наше распоряжение. И скоро, несмотря на кислые физиономии солдат, караван покидает оазис.

На прощанье Синухет машет рукой:

– Да хранит вас Амон, в натуре!

Жирдяй, всё время стоявший в сторонке, вдруг вопит со слезой в голосе:

– Береги себя, братан! – и лезет обниматься к египтянину. Потрясенному Синухету едва удается его от себя оторвать.

Слуга царя поспешно догоняет караван. И когда, вместе с последним воином, древнеегипетский вельможа скрывается за скалой, я замечаю:

– Ну и лексикон у него, однако…

– Я же говорил – незаконченный уровень, – кивает Падла, – Вот программисты и упражняются, кто во что горазд. „Юзеров“ сюда все равно не пускают…

– А может, стоило пойти вместе с караваном? Надо же отсюда как-то выбираться.

– Да ну, – морщится Дос, – Мы и так еле сбагрили этого Синухета… Уж больно он любит вопросы задавать…

– Кстати, – оборачиваюсь к Черепу, – Откуда такая богатая эрудиция?

– Никакой эрудиции, – пожимает плечами громила, – Пока вы тут пудрили ему мозги, вышел из глубины и полистал занятную книжонку. „История Древнего Египта“ называется.

– А я в толк не возьму, – удивляется Дос, – Почему он про Тутанхамона не врубился?

– Да потому, что жил – на семьсот лет раньше, – улыбается Череп.

Таки не зря Министерство Образования рекомендовало „Лабиринт“. Образовательный уровень нашей банды растет прямо на глазах!

– Ребята, – вдруг вмешивается Жирдяй, – Может нам не стоит продолжать привал? Или, выражаясь конкретнее, давайте отсюда рвать когти пока не поздно!

– Что это с ним? – удивляется Падла.

Вместо ответа, толстяк извлекает из-под полотняной рубахи… золотую цепь Синухета! Когда ж он, гад, успел!

Бородач хмурится:

– Жирдяйчик, ты позоришь славное имя хакера. Наш друг Леонид подумает, что хакеры – это которые тырят кошельки по трамваям!

– Не надо высоких слов, – отмахивается толстяк, – Эта фиговина – вроде „ксивы“. С ней нам проще будет путешествовать по Египту. Главное, оказаться подальше, когда Синухет хватится побрякушки.

– Действительно, – хихикает Дос, – Еще заподозрит нас в чем нибудь нехорошем. А мы ведь – ни сном и ни духом… Жирдяйчик, признайся, где ты приобрел квалификацию – на одесском Привозе или на харьковском Благбазе?

– Это было нетрудно, – пожимает плечами толстяк, – Золото – мягкий металл. Я приметил, что одно из звеньев слегка разошлось, ну и… Небольшая ловкость рук… Смотрите, щас я это звено аккуратно подогну на место… Ой!

Все остальные удивлены не меньше Жирдяя. Золотая ладунка с изображением божества вдруг начинает светиться зеленоватым сиянием, постепенно сияние охватывает всю цепь. Толстяк испуганно роняет её на землю. И на клочке почвы, опоясанном упавшей цепью, начинает клубиться то ли дым, то ли туман.

– Проход! – торжествующе выкрикивает Падла, – Ребята, это же проход!

Дос потрясенно присвистывает и без слов хлопает Жирдяя по плечу. Тот разводит руками: мол, сам не знаю как вышло.

Бородач аккуратно расправляет цепь на земле.

– Скорее, – нервничает толстяк, – Пока я вас уговаривал, Синухет наверняка спохватился.

– Прыгай! – указывает Падла на туманную проплешину.

– Что опять я первый? – недовольно бурчит Жирдяй.

– Не тяни! Сам говорил – нет времени!

Толстяк больше не спорит, шагает на кусок земли, опоясанный цепью, проваливается по пояс в белесую дымку… и застревает!

Дос хихикает, но сейчас явно не до смеха – откуда-то из-за дальней скалистой гряды доносится цветистая брань. Похоже, Синухет собирается устроить нам разборки по-древнеегипетски!

– Выдохни! – шипит Падла на Жирдяя.

– Я и так все время выдыхаю и вдыхаю! – злится толстяк.

– А я тебе говорю, выдохни! И не вдыхай!

Из-за гряды показывается десятка два вооруженных луками египтян. И не тратя лишних слов, выпускают в нас два десятка стрел. Вовремя падаем на землю. Парочка стрел вонзается в ствол пальмы – рядом с мной.

Лучники приближаются осторожными перебежками. Ясное дело – хотят занять более выгодную позицию.

Но и мы не „тормозим“. Совместными усилиями нам кое-как удаётся протолкнуть Жирдяя. Следом уходит в дымку Череп, потом Дос… Когда наступает моя очередь, из-за ближайшей скалы выглядывает смуглая голова в бронзовом шлеме. Я запускаю в нее камнем и голова исчезает. Сейчас подберутся остальные и…

– Лезь! – командует Падла.

– После тебя! Я – дайвер! Я умею ловить стрелы!

– Некогда! – морщится бородач и толкает меня в белесый туман. Руки теряют опору, проваливаюсь вниз головой в мутную пустоту…

Когда пелена рассеивается, я падаю на траву. Сочную, зеленую траву. Слава богу, с пустыней покончено!

Спустя мгновения, рядом из ничего вываливается Падла. В его ушанке торчат две стрелы. Но сам хакер – цел и невредим.

– Сувенирчики, – подмигивает Падла. Снимает ушанку с обритой головы и выдергивает стрелы.

– Слава богу, наконец-то мы в тихом и приятном месте, – бормочет Жирдяй, лениво развалившись на травке, – Вот только русалок мне не хватает…

– Да ну, – кривится Дос, – А не хочешь ли кое-что, взамен? – и указывает куда-то рукой.

Я поворачиваю голову… Надо же, как нам повезло! Тихое и спокойное место… Вдоль пологого склона впадины, на дне которой мы сейчас находимся, выстраивается целая армия. Древнеримская, насколько я могу судить по доспехам.

Жирдяй подскакивает:

– Делаем ноги!

– Куда? – спрашивает Дос, кивая на противоположный склон впадины. Действительно, особо торопиться не стоит, потому что здесь тоже выстраивается в боевые порядки войско. Не знаю чьё. Во всяком случае их ничуть не меньше римлян.

Итак, веселенький расклад. Две изготовившиеся к сражению армии и посредине мы. Так сказать, пикничок посреди столбовой дороги Истории…

Единственный свободный путь – вдоль фронтов враждебных сторон. Это не меньше километра топать под прицелом лучников и копьеносцев обеих армий. Даже, если успеем до начала битвы, у меня смутное подозрение, что и римлянам, и другим не слишком понравится, что какие-то ротозеи разгуливают перед боевыми порядками. Значит, прийдется бегать наперегонки со стрелами… Мне-то что, я – дайвер. А вот остальным…

Падла хмурится, нервно поправляя очки:

– Знаете… Надо идти сдаваться.

– Сдаваться?

– Да. Они вот-вот двинут легкую пехоту и тогда выбраться из мясорубки будет труднее.

– К тем… или к этим?

– Лучше к римлянам. Про них я хоть что-то знаю, – бормочет Череп.

– Пошли, – не тратя времени командует бородач. Встаем и, стараясь не делать резких движений, под пристальными взглядами римских лучников идём к первым шеренгам боевого построения легионов.

– Стоять! – свирепо ревет какой-то коренастый центурион, – Вы что латинского языка не понимаете?! Я сказал, стоять, придурки! Или мои ребята сделают из вас гусей на вертеле!

– Да стоим, стоим, – цедит сквозь зубы Жирдяй, – Оказывается, в Древнем Риме тоже были прапорщики…

– Вы кто такие?

– Простые римские крестьяне, – бесхитростно улыбается Падла, – Волею богов, застигнутые в районе боевых действий.

– И чем же вы занимались в такое время? – с подозрением таращится на нас центурион.

– Чем, чем… – шепчет бородач, – Откуда я знаю? – он с надеждой оглядывается на Черепа. Но тот безмолвен.

– Стеклотару собирали, – выпаливает Дос.

Уж лучше бы он молчал!

Римлянин хмурится и рука его выразительно постукивает по рукоятке висящего на перевязи гладиуса.

– А сдается мне, что вы – пунические лазутчики!

Падла ненатурально смеется: