– Тогда рекомендую „Бугрова. Никольского.“ Хорошо изложено.

– Спасибо, – смущенно опускает глаза ведьма.

– Ты давно здесь? – вмешивается Маньяк в разговор, – Дибенко не встречала?

– Ты бы ещё про Билла Гейтса спросил, – смеется Яга, – Мы только неделю назад открылись. И за целую неделю – вы вторая группа посетителей.

– Да, – вздыхает Маньяк, – Глухомань…

– Классный прикид, – говорю я ведьме. Надо же хоть что-то приятное сказать человеку, которого еще минуту назад собирался застрелить.

– Спасибо, – расцветает Яга, – Я тоже принимала участие в разработке дизайна. Вообще-то, весь „Лабиринт“ – бюджетный проект Московского университета… Извините, если слишком уж невзрачно. Мы старались… Но сами знаете какое сейчас бюджетное финансирование…

– Да нет, что ты…Смотрится вполне, – кивает Маньяк, – А то, что этот толстый здесь болтал… не обращай внимания. Кстати, как он там – надеюсь, сгорел в геенне огненной?

– Он уже внутри.

Падла заговорщески подмигивает:

– Нам бы попасть на десятый уровень… Без проволочек. Один наш… близкий друг, назначил встречу. Боимся опоздать.

– Извините, – разводит руками Яга, – Как там сказано… – она морщит лоб, – Только мудрость и храброе сердце помогут одолеть вам все испытания! Другого пути я не знаю. А если бы и знала – не сказала, – Яга виновато улыбается, – Вы же понимаете…

– Понимаем, – тяжело вздыхает Падла, – Ладно уж… Отправляй, добрых молодцев…

– Чур, я первый! – машу рукой. И не успеваю опомниться, как неведомая сила зашвыривает меня в огнедышащую печку.

Жарища… Еще немного и будет у старой ведьмы новое блюдо – дайвер-фри…

Вдруг становится прохладно. Бесследно растворяются языки пламени. Я лежу на травке и кто-то огромный нависает надо мной, застилая солнце… Я поворачиваю голову.

– Ну и где вы там застряли? – вопрошает Жирдяй, уперев руки в бока.

Поднимаюсь, настороженно окидывая взглядом обстановку.

Абсолютно ничего угрожающего. Мы с толстяком стоим на берегу реки, густо поросшем всевозможными полевыми цветами. Птички поют на разные голоса. Метрах в десяти – опушка хвойного леса. Оттуда возвращается с разведки Дос. Губы его перепачканы черникой. Да, это явно не „Лабиринт Смерти“. Ну и слава богу!

Единственная неприятная подробность выясняется, когда я хлопаю по карману штанов – пистолет исчез бесследно. Что и следовало ожидать.

Спустя пару секунд из ничего возникают по очереди Маньяк, Падла и Череп. Вся компания опять в сборе. Бородач немедленно пускает в ход свои полководческие таланты:

– Рассуждая логически, то что мы оказались на берегу – не случайно. Чтобы выйти на следующий уровень – надо переправиться через реку.

Оглядываемся по сторонам. Никаких лодок. А до противоположного берега – никак не меньше километра.

Жирдяй склоняется над речной гладью, пробует водичку рукой. Радостно кивает нам:

– Теплая…

А уже в следующую секунду с диким воплем он отдергивает руку – практически на каждом жирдяйском пальце болтается по небольшой, но чрезвычайно зубастой рыбешке.

– Вот гады! – искренне возмущается Дос, помогая толстяку избавиться от неожиданного улова, – Откуда взяться пираньям в среднерусской полосе?! Это ж надо иметь такую извращенную фантазию!

– Да уж, – глубокомысленно кивает Падла, – Вплавь переправляться – явно не стоит. Редкий хакер долетит до середины Днепра. А если и долетит – тут ему и будет полный абзац…

– И как быть? – мрачно вопрошает Жирдяй.

Дос напрягает эрудицию:

– Ну, индейцы Амазонки, например, сначала кидают в реку…кого-нибудь. И пока пираньи перекусывают – спокойно переправляются на другой берег.

– И кого ты предлагаешь кинуть в воду? – с подозрением таращится на него Жирдяй.

– Ничего я не предлагаю, – смущенно отворачивается рецидивист.

– Смотрите! – вдруг машет рукой Череп. Мы поворачиваем головы в указанном направлении и не верим глазам. Несколько явно человекообразных существ на водной глади. Плывут в нашу сторону.

– Не сюда! – орет Жирдяй и бежит вдоль берега. Наверно, надеется отвести их от того места, где он уже успел „прикормить“ пираний.

– Быстрее, быстрее! – отчаянно размахивает он руками. От группы отделяется один из пловцов и спокойно движется в сторону Жирдяя. Остальные как ни в чем ни бывало приближаются к нам.

В ожидании кровавой развязки, беспомощно стоим на берегу. Это что же, Министерство Образования рекомендует такие милые сценки для закрепления пройденного по биологии?

Пловцы уже рядом. Теперь, впрочем видно, что это явно особи женского пола. И довольно симпатичные. Странно, но пираньи по прежнему никак себя не проявляют.

– Здравствуйте, незнакомцы! – приятным грудным голосом обращается к нам одна из зеленоволосых девиц, – Идите к нам!

Ну уж, не дождетесь!

– Здравствуйте, девочки, – быстро кивает Дос, – Может лучше поговорим на берегу? По моему санэпидстанция не советует здесь купаться.

Они не возражают и выбираются из воды, включая ту, которая откликнулась на страстные призывы Жирдяя. Насколько можно оценить фигуры „зеленовласок“ через полупрозрачные длинные одеяния – все они просто неотразимы для мужского взгляда.

Падла смущенно покашливает:

– С кем имеем честь?

– Мы – русалки, – улыбается одна из пяти девиц.

– Тьфу ты, ну конечно! – хлопает себя по лбу бородач.

Сияющий Жирдяй возвращается к нам вместе со своей „зеленовлаской“. Всем остальным, включая Черепа, одиночество тоже не грозит.

– Вы, должно быть, искатели мудрости? – вопрошает старшая русалка.

– А как вы догадались? – восхищается Падла, пытаясь поцеловать тонкую женскую ручку.

– Вам исполнилось шестнадцать лет? – вдруг, ни с того, ни с сего уточняет девица.

– Конечно, исполнилось! – выпаливает Дос с такой поспешностью, что в мою душу начинают закрадываться сомненья. Рецидивист замечает наши пристальные взгляды и краснокожесть его приобретает пугающе яркий оттенок.

Но русалок ответ устраивает. Как по команде, они быстро касаются тонких завязочек на плечах. И длинные просторные их одеяния немедленно падают на траву…

Некоторое время мы все стоим с открытыми ртами. Наконец Жирдяй проглатывает комок и выдавливает:

– Знаете, ребята… Ну его к Гейтсу, этого Дибенко. Мне и здесь хорошо.

Пару минут длится тишина. Каждый чувствует, что слова толстяка имеют под собой более, чем веские основания. В конце-концов, Дибенко может и обождать… Полчасика. Или часик. Ничего с ним не сделается.

И вдруг робкий, неуверенный голос Черепа:

– Нам ведь надо успеть на десятый уровень…

Да, с ориентацией у этого парня явно не в порядке!

– Чтобы познать Мудрость, вы должны переправиться на другой берег, – немедленно отзывается одна из русалок, – Вам нельзя терять времени, ибо путь предстоит долгий.

Мы свирепо оглядываемся на Черепа – и кто его балбеса за язык тянул!

– А как же пираньи? – с надеждой спрашивает Падла.

– Вместе с нами – вам ничего не грозит, – весело успокаивает его старшая русалка – и бултых с разбега в воду! А за ней – и остальные.

Жирдяй хочет броситься следом, но русалка томно вздыхает:

– Вам будет тяжело и неудобно плыть в одежде… Лучше оставить её на берегу.

– Ясно! – радостно восклицает толстяк и немедленно начинает стаскивать штаны.

Раздеваемся. И только Череп опять проявляет странность. Несколько секунд он мнется в нерешительности, потом отправляется за кусты.

Стащив с себя всё, Жирдяй готов сигануть в реку, но его опять останавливают жестом:

– Мы не сможем защитить вас от хищных рыб, если не будем уверены, что вы достойны познать Мудрость!

– Да-а?! – испуганно бормочет толстяк, покачиваясь на самом краешке берега, – И как это понимать?

Он торопливо пятится назад.

– Расскажите стихотворение. Или исполните небольшую песенку, – добродушно поясняет старшая русалка.

Жирдяй озадаченно сопит. Дос перехватывает инициативу.