Старый маг не знал, но, может быть, догадывался, что прямо в этот же момент, пока он преодолевает такую длинную лестницу, ведущую к богато украшенным дверям парадного входа крепости-дворца, его любимый, но блудный сын двигается перебежками от укрытия к укрытию с автоматом чужаков в руках. Он бежит с трубой гранатомёта за плечами, до предела насытив силой личный щит, растягивая его не только на себя, но и на всю группу, прикрывая более слабых, в магическом плане, товарищей. Над головой пролетают огненные шары бьющие куда-то позади навесным огнём. Лучи концентрированного света принимают на лобовую броню паучьи танки идущие в первой волне. Клинья шагающих танков, точно раскалённый нож в масло, режут волны прущей со стороны города низшей нежити. Простые костяные конструкты, идущие сплошной волной, без всякой тактики, вынуждают нападающих остановить набранный было разбег. Они вынуждены тратить время на уничтожение простейшей, массовой, но всё равно опасной нежити. Они вязнут и пытаются окапываться. Более лёгкие отряды армии сопротивления отступают. Тяжёлая пехота землян встала нерушимой стеной, о которую раз за разом разбиваются выплёскивающиеся из АшХашбаша волны, но их слишком мало. Шагающие танки пытаются идти вперёд. На каждом из них виснут по несколько десятков конструктов. Лучи концентрированного света и огненные шары разбиваются о лобовую броню, но вот то один, то другой танк неудачно подставляется боком и начинают чадить.
Казалось, наступление окончательно захлебнулось, но ушедший было вперёд вал артиллерийской подготовки возвращается и крошит наступающих конструктов прямо перед ними, давая так нужную передышку. В небе над головами сошлись истребители землян и драконы-маги отчаянно пытающиеся не пропустить к городу бомбардировщики. Вместе с бомбардировщиками идут летающие авианосцы, точнее каждый бомбардировщик отчасти превращён в авианосец неся на борту несколько роёв беспилотников в ущерб бомбовой нагрузке. Рои мелких кусачих машин отвлекают драконов, вынужденных или ставить чрезмерно мощные щиты и быстро расходовать силы, или постоянно оглядываться, следя чтобы ни одна юркая машинка не подобралась к ним слишком близко.
Жалея о бездарно растраченном гранатомёте – всего лишь положил пару гранат в наступающую было орду низшей нежити, а лучше было сохранить его и применить сейчас, когда они добрались до первого ряда боевых магов. Те из них, кто пережил рукотворный ад устроенный артиллерией, только поднимают головы из глубоких траншей выплавленных заранее в прочном камне. АшОтр бросается вперёд, увлекая порывом своё отделение. Кровавое проклятие летит в голову неосторожно высунувшего из траншеи мага. Тот падает назад, пытаясь утихомирить вдруг вздумавшую вскипеть собственную кровь. Его товарища снимает слаженным огнём бегущие за спиной солдаты. В грохоте боя не слышно как с хрустальным, почти музыкальным, звоном разбивается личный щит и разогнанные электромагнитным полем до страшных скоростей пули рвут оставшееся без защиты тело на куски. АшОтр рывком втягивает себя в траншею, следом сыплются другие солдаты армии сопротивления и тут же, в траншее, вскипает ожесточённая схватка. Защитники режут нападающих волшебными мечами из мифрилла и адамантия. Нападающие забрасывают их гранатами и пытаются расстреливать в упор. И с той и с другой стороны вылетают заклинания, разбиваясь о поставленные щиты. А где-то чуть дальше тяжело и обречённо ворочается танк-паук, устроившийся кровавую мясорубку, но потерявший подвижность в узком пространстве траншей и добиваемый магами эффективными на близком расстоянии молниями.
АшОйлок вошёл в зал, где уже собрались остальные аристократы. Прибывший из драконьей империи советник устроился на небольшом возвышении, словно показывая, кто в этом зале является настоящим хозяином. Его свита вольготно расположилась рядом. Пришедшему одним из последних, АшОйлоку оставалось устроиться на свободном месте в задних рядах.
Докладчик показывал на большой иллюзорной карте, насколько чужакам удалось продвинуться в АшХашбаше. Судя по карте, они почти прошли пригороды, подойдя вплотную к окраине города, прорвали первую линию обороны, но уткнулись в более мощную вторую и там завязли. Однако накал боёв лишь нарастал и орды низкоуровневой нежити и более продвинутые образцы, и всё новые отряды боевых магов подтягивались к линии фронта, но сколько ни пытались, не могли заставить её отодвинуться назад. С другой стороны у землян тоже не получалось прорвать вторую линию обороны как они порвали первую. Драконы-маги продолжали держать небо над городом, но даже не думали пытаться контратаковать позиции артиллерии землян. Количество боевых магов державших вторую линию зашкаливало и наперекор огненному валу артиллерийского огня катилась встречная стена огня рождённая боевыми магами, работающими не хуже чем артиллерийские установки. Может быть не так точно, но точность в подобной по масштабам и накалу битве вторична.
Бледный докладчик, вынужден держать несколько отрытых каналов мысленной связи с командующими обороной АшХашбаша аристократами, вдруг запнулся и как-то потерянно произнёс – нападение на столицу.
Чтобы утихомирить заволновавшихся членов коллегии потребовалась не одна минута. Когда порядок был наведён, выяснилось, что всё далеко не так страшно, как вообразили себе некоторые. Небольшая группа землян, где-то около ста человек, от силы две сотни, но не больше, без тяжёлой техники, без поддержки, зачем-то проникла в столицу домена и, разделившись, спешно двигалась к одним им известным целям.
Оборона столицы была оголена, но оставшихся сил с лихвой хватит, чтобы справиться со столь незначительным числом напавших. Предвкушающие скорую расправу хотя бы над некоторыми чужаками, сдуру сунувшимися в контролируемый магами город, главы кланов и домов, поддержавших мятеж, радостно скалились.
И только некоторые, АшОйлок в их числе, ощутили беспокойство, не понимая, зачем земляне предприняли обречённую на неудачу атаку столицы столь крохотными силами.
Беспокойство ещё больше усилилось, когда стало понятно, что одна из групп движется к костяному дворцу, а другая к древним захоронениям, куда добровольно уходили самые древние маги ещё не растратившие магических сил, но слишком уставшие от чересчур долгой жизни. Захоронения давно не использовалось и, поговаривали, что многие из упокоившихся там магов, в своё время, провинились перед повелителем домена и уходили не совсем добровольно, а как бы искупая жертвой свою вину перед могущественным некромантом и отводя его гнев от своих домов и семей.
Тут уже прекратили веселиться и остальные аристократы. На перехват отрядам землян послали несколько когорт принявших новую власть гвардейцев составляющих скудный резерв коллегии.
Послав гвардейцев, аристократы напряжённо ожидали новостей. Вести из битвы за город АшХашбаш почти не вызывали интереса. Кто-то робко поинтересовался можно ли отозвать часть сил защищающих АшХашбаш обратно в столицу, хотя бы парочку драконов. На него зашикали, объяснив, что перебросить серьёзные силы порталом очень сложно – после мятежа в домене перестала существовать гильдия портальщиков, а кроме них мало какой маг тратил время на освоение заклинания стабильного портала. Может быть, сотню сильных магов и можно дёрнуть из АшХашбаша в столицу, но зачем, неужели господа аристократы испугались маленькой кучки «низших»? Опять же, оголять оборону АшХашбаша в этот момент, значит рисковать нарушить хрупкое равновесие на фронте проходившему уже по второй-третьей оборонительным линиям. Конец спору положил советник из империи носящий титул старшего хранителя юго-западной башни, сказав, что в столице остались две пары драконов со всадниками и, при необходимости, он поднимет их.
Аристократы снова повеселели, но АшОйлок и некоторые другие, находя друг друга по задумчивым взглядам, старались собраться вместе. Просто так, на всякий случай.
Затем появились известия, что земляне первыми вошли в костяной дворец и что когорта гвардейцев висит у них за спиной. Вроде бы начался бой, по крайней мере, должен был начаться, но почему-то мысленная связь докладчика с капитаном когорты оборвалась, хотя тот был жив, это удалось почувствовать.
