Камень слушал его спокойно, слегка наклонив голову и наблюдая пляску огня в камине.

- Так вот, - продолжал священник, - сын мой, вы пришли ко мне с просьбой освятить ваш брак с известной нам особой и я свершу таинство, но из благодарности к вам я обязан спросить - старик подался перед и пристально посмотрел в глаза Камня, - Вы знаете, КАКИЕ слухи ходят об этой девушке?

Камень оторвал взгляд от пляски огненных лепестков и с любопытством спросил:

- Вы хотите меня предостеречь? серьезно?

- Я забочусь о вашей душе сын мой, а связав свою жизнь с этой девицей вы рискуете утратить и покой и благоволение Господа. "Молот ведьм" явно указал на признаки ведьмовства, которые столь выражены в ней. Тайна исповеди священна и я не могу высказать вам все, но замечу - она и сама признавалась мне в некоторых своих странностях. Ее душа еще не потеряна для Бога, но Сатана уже стучится к ней, все громче шепчет, все сильней овладевает ее телом. Порок виден в ее волосах и глазах, ее посещают дьявольские видения самого Ада и в них она находит наслаждение. Подумайте, сын мой - на что вы можете обречь свою душу... - старик устало откинулся на спинку кресла и перекрестился.

Камень смотрел на него со странным выражением лица, на котором отражалась смесь удивления, понимания и... радости?

- Святой отец, я услышал вас и понял даже больше чем вы мне сказали. Уверяю вас - как ее муж и христианин я приложу все усилия что бы усмирить ее душу. Поверьте - никто кроме меня в этом городке на это не способен.

Камень опустил голову и слегка прикрыл глаза рукой, будто потирал лоб. На самом деле он не хотел что бы священник видел как загорелись его глаза и начали раздуваться ноздри. В запахе каминного дыма Камню отчетливо почувствовался аромат мяса - живого и трепещущего.

***

Обратная дорога из Парижа для вдовы и ее дочери была непростой. Утром, выехав в столицу, они взяли с собой деньги принесенные Черной гувернанткой Франсуа Ля Гоша - жениха Элен, дабы купить к свадьбе платье и все необходимое. Забота могла быть более чем приятная, но вдову одолевали тяжелые предчувствия. Поначалу в душе она даже обрадовалась предложению брачного союза, но сказать об этом открыто при дочерях не решалась. Все же слухи о ее будущем зяте ходили ужасные, правда они так и оставались слухами и ничем не подтверждались. Формально Франсуа Ля Гош был весьма выгодной партией и позволял спасти их положение, вернуться на первый ряд скамеек во время церковной службы, но.... это самое проклятое "но" терзало душу вдовы и не давало ей спать несколько ночей подряд.

Проведя день в Париже и купив все необходимое, она двинулась в обратный путь. Сопровождать их вызвался молодой щеголеватый кавалер, впрочем весьма солидно вооруженный - пара пистолей за поясом и рапира на бедре, прекрасный конь - в купе с лихими усами и широкополой шляпой, выглядел он весьма грозно.

К городку они подъезжали уже в сумерках. Их сопровождающий, коснувшись шляпы решил остаться и переночевать в таверне, благо оставался совсем короткий отрезок дороги и можно было уже не беспокоиться о лихих людях, время от времени "щипавших" путников за жирные кошельки.

Поблагодарив своего рыцаря, вдова и ее дочери, направились к своему дому, решив объехать городок по околице, что бы лишний раз не попадаться на глаза языкатым матушкам и не выслушивать бесконечные вопросы о предстоящей свадьбе - слухи в городке разлетались очень быстро.

пребывая в раздумьях, вдова совсем не обратила внимание как к их повозке, как-то незаметно с двух сторон подошли два дюжих молодца с вилами на перевес.

- А ну стоять!!! - грубый окрик вырвал женщину из ее и без того тяжких раздумий.

Восстание "кроканов" год назад прокатилось по югу и западу страны и судя по всему не всех преступников настигла рука закона и топор палача.

Так уж вышло что поводья по возвращении домой были в руках Элен. Вопреки ожиданию грабителей, девушка вместо того что бы натянуть поводья и становить телегу, резко стегнула по хребту порядком уставшую лошадь, та резко дернулась в право, отпугивая одного из нападавших и с неожиданной резвостью пустилась вскачь. От испуга вдова завалилась назад, оглашая окрестности отчаянным женским визгом. Где-то залаяли собаки, а в окнах недалеких уже домов показались любопытные лица.

Казалось что опасность миновала, Элен потянула поводья, пытаясь остановить обезумевшее от испуга животное, но лошадь понесла, беспощадно растряхивая в кузове вдову и тюки с купленной к свадьбе одеждой и утварью.

От города отделилась конная фигура и двинулась на перерез несущейся повозке. Элен этого не видела, изо всех сил держа поводья и стараясь не выпасть на ходу. Смутная фигура наездника мелькнула слева и кто-то неуловимо-знакомый прыгнул на спину их лошади, схватив ее за ноздри, телега стала останавливаться и только тогда Элен позволила себе упасть в обморок...

***

-....сударь, я Вам безмерно благодарна и за ваше щедрое предложение, сделанное моей дочери и за наше спасение, но приличия не позволяют.... - голос матери звучал странно-отдаленно пока Элен приходила в себя. Она с удивлением ощутила под рукой необыкновенно-мягкие простыни, почувствовала запах и жар камина.

- Простите, мадам, но замечу, что соблюдение всех приличий может очень дорого обойтись и вам и вашей дочери. Утром вы увезете ее и до свадьбы, как и подобает, мы будем видеться только из дали. Но сейчас и вы и ваша дочь останетесь у меня.

- Но сударь!!! - мать в отчаянии сплела пальцы, вознося руки в молитве к их... спасителю? Голос у спасителя тоже был знакомый. Элен вдруг почувствовала как ее начинает бить дрожь, она поняла кто остановил повозку и в чьем доме она находится. Она наклонила голову, ощутив легкое головокружение и попыталась подняться. В тот же момент мужские руки остановили ее, заставили откинуться на подушке. Ее жених вел себя явно неподобающе воспитанному человеку, сначала ощупав ее шею чуть ниже уха и что-то шепча про себя, потом за чем-то попросив следить за его указательным пальцем, которым он повел в одну сторону потом в другую.

- Так... вроде бы все хорошо, просто испуг... - мужчина казалось говорил сам с собой, - какой сегодня день, мадмуазель?

- Черверг, - Элен отвечала машинально, смутившись его бесцеремонности, которая впрочем ей даже нравилась, она давно не чувствовала себя так спокойно. Когда был жив отец она твердо знала, что папА знает все на свете и его нужно слушаться. И вот теперь она вдруг ощутила - этот мужчина, почти не знакомый ей, знает что делать и его нужно слушаться. Любовь к отцу, не утихшая боль от его утраты, чувство благодарности, пережитый страх - все это вдруг нахлынуло на Элен и она расплакалась, отчаянно вцепившись в руку того, кому предстояло стать ее мужем. Слезы лились нестановимым потоком, Элен трясло, а он обхватив ее за плечи прижал к себе и не думая о "приличиях" гладил по рыжим волосам.

***

Элен поднялась с кровати, едва за окнами забрезжил свет. Эту ночь она провела почти без сна, ненадолго забывшись ближе к полуночи, так и не отпустив руку своего нареченного.

Выйдя в галерею второго этажа, она заметила, что дверь соседней комнаты слегка приоткрыта - там спала ее мать.

Утренняя роса еще не успела испариться под лучами солнца и капли ярко сверкали на окнах, стекая и оставляя длинные бороздки. "Как слезы..." - подумалось девушке.

В сумраке коридора она увидела лестницу вниз на первый этаж и решила немного осмотреться, предположив что хозяин не будет против, коль скоро стены этого места станут и её домом.

По обстановке было видно что хозяин предпочитает простоту и практичность изяществу и вычурности. Грубоватая мебель, отделка стен и пола дубовыми досками и панелями, скорее напоминали дом где-то в лесу, чем в пригороде Парижа - тут царили дерево и камень.