Меня вообще многое тревожило. В том числе и то платье, в которое вот уже полтора часа меня упаковывали. Или запихивали. Но уж точно не «обряжали», не «одевали», и не «наряжали». Потому что это чудовищное произведение чужой безвкусицы было… Я даже не знаю, в каких словах описать то, что я видела! Честно скажу, будь платье не таким розовым, с такими ядовитыми рюшечками, я бы пропустила мимо ушей и глаз происходящее – настолько ушла в свои мысли, настолько была на грани между реальностью и видениями. Но вот когда я обнаружила, что платье вообще не способствует понятию «незаметного вооружения», мне стало нехорошо.
Меня хотели отправить на бал, лишённой всех моих милых игрушек! Одним словом, пока часть меня думала, кого звать на помощь, вторая часть ярилась. И когда первая поняла, что звать, собственно, некого, ибо жалоба «мне плохое платье сшили», звучит на редкость безумно. Даже от меня! Нет, особенно от меня. Но и идти в «этом» на бал я не собиралась категорически.
Выбор у меня был. И виртуозно поблагодарив девушек, которые пришли, за работу, я призвала на помощь срочно Амелис и занялась переодеванием в нормальную одежду.
Тирм – мой карманный убийца уже получил новый приказ. Следовать сегодня ему предстояло за мной второй тенью. И получил он этот приказ, на минуточку, не от меня! А от… догадаетесь? Верно, от Лиса! Этот тип умудрился не только вычислить, что у меня появился вот такой вот напарник, но ещё и найти к нему подход.
Я уже говорила, что кто-то очень много знает, да?
На бал я ещё пока не опаздывала, но только за счёт того, что до танцев аристократы собирались на «чашечку чего-то горячительного». Леди пили чай в беседках, мужчины пили что-то куда крепче, общаясь в каминных гостиных.
Принцы при этом безобразии присутствовали по желанию.
Принцесса, как единственная и пока неповторимая, могла выбирать. Поскольку полную свиту я пока ещё не сформировала – мне было простительно. Самым смешным было в этом то, что Лис уже сказал, что список моей свиты он будет утверждать лично. Да-да. Именно в таких словах. Мысленно записав в длинный список его прегрешений ещё один пункт, подлежащий страшному отмщению, я послушно кивнула и согласилась, что предоставлю ему список, с уточнениями, кого именно я хочу. А список благонадёжных леди, которых принцессе стоит иметь в своей свите, как раз герцог Оэрлис и предоставит.
Предоставление затянулось. Хотя… Какое затянулось? Ещё прошло слишком мало времени. Это из-за всех этих событий, которые не дают передохнуть и прийти в себя, мне кажется, что уже минуло полгода, как минимум, а ещё и месяца не прошло! Месяца…
– Миледи? – оклик Амелис вырвал меня из размышлений.
Я взглянула в зеркало и застыла. Это… я?
Платье было серебристым, цвета тумана и дерзких горных лилий, которые пробивают снежный покров вершин, ещё когда молочная пелена не успеет растаять под изломом Белой луны…
Волосы были убраны под сетку и закреплены малой короной. На руках перчатки, надёжно скрывающие руны.
Под струящимися рукавами – арбалет и маленький кинжал.
Обычно у меня ещё был припрятан кинжал длинный, но теперь я могла в любой момент призвать свой собственный меч. Под платьем была тончайшая кольчуга.
Я умею учиться на ошибках, и не только своих, но и на ошибках других тоже.
Подмигнув своей замечательной подруге, я подошла к окну, выдохнула и повернулась.
– Ну, что, покорять бал?
– Он уже весь ваш, миледи, – Амелис смотрела на меня с гордостью.
И мне ничего не осталось, как отправиться на бал, с твёрдой уверенностью в том, что он весь мой. А что ещё делать, когда так верят?
Радоваться братьям, смеяться с Дайре, танцевать с Лисом, уделить танец Лэ’Алю и всячески демонстрировать «простому смертному», как я на него обижена (и под шумок договориться о тренировочной встрече на дуэльном круге).
Опять танцевать с Лисом и всячески делать вид, что вот с этим герцогом я вообще ни-ни, ничего не знаю.
Судя по скепсису во взгляде некроманта, с актёрской карьерой мне лучше завязывать, не начиная.
Я приглядывалась к Вайрису и Кире, судя по тому, что наш король танцевал с ней подряд уже третий танец, что-то увлечённо обсуждая… ну, помолвка дело хорошее, и Вайрис хороший, и Кира такая замечательная… Главное, они бы не увлекались с разговорами, а то сейчас остановятся прямо посреди зала! Будет не беда, будет полный караул.
– Ника? – тихий шёпот Лиса был плоским и спокойным, соблазнять меня сегодня моя головная боль явно не собиралась. И ура! Дайте мне немного передохнуть, а то уже сил никаких нет…
– Что случилось? – так же тихо ответила я, недоумевая, что вынудило герцога вдруг со мной заговорить.
– К моему величайшему сожалению, мне нужна твоя помощь. Его Величество решил, что будет скучно сидеть дома, когда вокруг бал. В общем…
– Дядя?! – испуганно округлила я глаза.
– Да, прибудет на бал. Видимо, он устал от того, как медленно эта ситуация решается, и собирается выступить в роли живца. Мало нам было того, что сегодня опасность грозит тебе, так ещё и он… – Лис отстранённо огляделся по сторонам, и те любопытствующие, кто не могли отвести взгляды от нашей пары, торопливо нашли себе другой объект для того, чтобы побить глаза. – В общем, Ваше Высочество, прошу вашего содействия.
Как все плохо-то. Ах, да, забыла. Герцог Оэрлис ведёт себя всегда великолепно, не давая повода заподозрить себя в чём-либо.
А я ведьма, мне можно.
Главное хоть изредка вспоминать про то, что мне можно, когда это будет выгодно мне, а не кому-то ещё.
Ладно. Дядя – это более важно, чем мои комплексы, которые рядом с этим некромантом цветут и пахнут.
– Ах, да, чуть не забыл, моя принцесса, прекрасно выглядишь.
И на этом Белоснежка добившись, что я споткнулась, придержал меня, не дав этого заметить остальным, раскланялся и… смылся.
Я, вежливо кивая гостям, проскользнула к столам, получила от вежливого лакея бокал с вином, куда-то его по дороге дела и только после этого оказалась в тишине и спокойствия сада у дворца.
Вот тебе и бал.
Принцесса для деликатных поручений снова на работе! Безобразие.
Я может танцевать хочу… Ага-ага, под эти унылые завывания. Танцевать я хотела только с Лисом…
Нет, с этим определённо надо что-то делать!
Но не сейчас. Всё-таки…
Любовь должна быть хорошим чувством! А у меня какое-то одно разжижение мозгов получается!!!
Портал из стихии света, вот это да!, соткался прямо посреди розового лабиринта, и когда из него шагнул король Хильденбарий Фиделиус Карл Четвёртый, я уже мало-мальски взяла себя в руки.
Меня хватило даже на то, чтобы сделать реверанс, искренне от души улыбнуться, а потом моя выдержка закончилась, и я просто кинулась дяде на шею.
Мы не пошли сразу в бальный зал. Под присмотром телохранителей устроились в беседке в розовом саду. Нам принесли сюда чай, пирожные, и, проверив их на яд, да-да, режим «Вероника в боевой бдительности», мы просто мило сплетничали.
– Итак, – дядя смотрел на меня с любовью. – О помолвке объявлено ещё не было, а значит, мужчины Таирсского королевства на редкость поглупели. И куда смотрят твои братья?
– На Лиса, – наябедничала я.
– Ты смотри, у моего старшего сына оказался лучший вкус?
– Нет, нет, – открестилась я торопливо. – Правда, теперь я разрываюсь, у кого именно самый хороший вкус – у Вайриса или у Дайре.
– А что с ними не так?
– С ними всё так! Они себе таких девушек выбрали!
– Каких?
Я рассказывала и рассказывала, мы пили чай, ели пирожные, потом гуляли по саду, а потом вернулись на бал. Если бы я беспокоилась о репутации, после того, как я вернулась с любимейшим королём всех и вся, можно было о «потере собственного рейтинга» даже не заикаться!
На меня смотрели как на божество, хотя вряд ли бы боги Альтана отнеслись снисходительно к такому сравнению.
В какой-то момент от короля меня оттеснили, и я оказалась у стены под присмотром Натана.
