Я не сразу поняла, что Лис прощается.
До меня не сразу дошло, что он не просто всё это время меня обманывал – он обманывал и себя. И…
Кто сказал, что для Лиса я была только подопечной? Почему я так легко попалась в его ловушку?!
Почему?
От мужчины пахло солнцем и вином. Его мягкий плащ, с мифриловыми накладками, местами был заскорузлый от крови…
Я могла увернуться. Я могла остановить всё это. Но его руки… его взгляд… Его губы.
А потом всё пропало. И больше не было костяной защиты, больше не было некроманта, внёсшего смятение в мой разум и мою душу. Прямо передо мной был огромный замок. Величественный, чудесный, прекрасный, знакомый.
И на пороге этого замка меня уже ждали.
Не человек, не маг – сущность, одного взгляда на которую мне хватило, чтобы понять, что пришла сюда я не зря. Но за свои желания я заплачу более чем высокую цену…
Меня ждал Привратник, страж колеса смерти, и тот, кто привёл меня на Альтан.
Глава 24. Привратник замка мёртвых
Я никогда не думала, что в какой-то момент могу оказаться полностью бессильной. Что у меня не останется вообще ничего, будто я вернулась в мир, в котором родилась. Я перестала слышать магию, перестала видеть ток её «крови» в магических венах. Перестала ощущать колкие иголочки на коже. И даже тонкий запах магии – ядовито-сладкий, перестал раздражать моё обоняние.
Всё случилось сразу же после того, как моей руки коснулся Привратник. Одно-единственное касание отбросило меня в магии на три года назад! Но вместе с тем включилась моя логика. Полностью и до самого конца. На какой-то момент времени я ощутила, что вновь стою на пороге собственного дома.
В чёрных джинсах, простых кроссовках, чёрной водолазке и наброшенной на плечи серой ветровке. За спиной рюкзак, в руке – небольшая бутылка воды.
Я зависла над порогом, даже не догадываясь, что может последовать дальше, потому что Привратник тихо спросил:
– Я могу обратить время вспять. Ты можешь вернуться домой – в тот самый момент, когда ты стояла у дверей, чтобы пойти на работу, которая отдала тебя Альтану. Ты можешь вернуться и умереть уже окончательно, потому что ничто не поменяет цепь уже случившихся событий. Ты можешь остаться. Но больше никогда ни ты, ни твоя душа, ни твоя плоть – ничто не вернётся в тот мир. Ты будешь знать то, что ты иномирянка, у тебя останутся твои знания и умения, твои слова и твои мысли. Твои желания и цели. Но ты забудешь всё, что было связано с миром, где ты родилась: людей, мир, какой была там жизнь, как ты жила там, что ты ощущала. Хочешь ли ты этого, Вероника де Лили, наследная принцесса Таирсского дома?
Ощущение было такое, словно мне на голову опустили что-то очень тяжёлое.
Что?! Что?! Я могу вернуться?!
Туда где я родилась?! Где мама, брат, моя несостоявшаяся любовь, моя такая глупая работа с беготней по деликатным поручениям? Я могу вернуться домой?!
Домой?…
Накатившая следом мысль отрезвила. Заодно, вот так, нежданно-негаданно я нашла ответ на тот вопрос, который мне задал Лис. Что я хотела сама. Я хотела найти свой дом, потому что в том мире мне больше не было места.
В том мире мне больше нечего было делать. Не к кому было стремиться, не к кому было тянуться. Не осталось никого, ради кого я согласна была бы вернуться, чтобы просто сказать, что люблю.
Все, теперь все, кто меня волновали больше всего, о ком я заботилась, за кого боялась, кому доверяла, кого боялась, ненавидела, любила – они все теперь были здесь.
За три года Альтан опутал меня не верёвками – цепями, чтобы я и думать не смела о том, чтобы уйти. Просто потому, что я была ему нужна. Ему одному, и больше никому другому.
С самого начала у меня не было возможности исчезнуть отсюда, раствориться, сбежать, потому что мир, признавший меня своей, позаботился о том, чтобы рядом со мной оказались только самые достойные, самые чистые души. Они все, все стали моими якорями, уберегая от неправильного решения.
И я сделала тот единственный выбор, который могла.
– Я остаюсь здесь. Альтан – мой дом. Мне некуда возвращаться, потому что я дома.
– Правильный выбор, Ваше Высочество, а теперь, пойдёмте, я вижу, вы хотите задать вопросы. У меня есть на них ответы. Обычно я не говорю этого, но ради вас я готов сделать исключение. Ведь это я привёл вас на Альтан, и я несу ответственность за вашу жизнь. Прошу. У вас всего три вопроса.
Неведьминское состояние мгновенно разложило по логическим полочкам всю информацию, которая была мне доступна, позволяя не просто понять, логически вычислить те три вопроса, которые сейчас меня действительно волновали… да какое там волновали, терзали больше всего!
– Хорошо. Насколько мне известно, под защитой Привратника находится Золотое дерево, и чтобы пройти к нему, нужно пройти причащение смертью.
– Я пропущу вас к дереву, Ваше Высочество. Вам даже не нужно проходить причащение, вы это уже сделали. Вы ведь уже умерли, когда перемещались на Альтан. Касательно сил золотой ведьмы – вам разговаривать уже с деревом. Второй вопрос?
– Как разрушить то проклятье, что на вампирах? Из той деревни, что рядом с вашим дворцом…
– Такая деревня единственная на Альтане. Можно было и не уточнять, – в плоском голосе Привратника я впервые услышала какое-то подобие эмоций. Не насмешка, не ирония, что-то чуть более тонкое. Не снисхождение. Уважение?! – Каждого нужно напоить кровью ведьмы, каждый должен умереть от руки Привратника. Если вы найдёте в своих путешествиях, что мне предложить за такую работу – я сделаю её. Вы напрасно потратили второй вопрос. Что вы спросите теперь?
Любая история с чего-то начинается. Моя история, как я считала, началась с падения на чёрный песок, но права ли я была? Где действительно она брала начало?
– Самое простое, – я облизнула губы. – Зачем именно меня вы привели меня на Альтан?
– Наконец-то я слышу от вас правильный вопрос, Ваше Высочество. Ответ на него займёт некоторое время, так что приготовьтесь к тому, что вам придётся слушать это… чуть дольше, чем возможно вы ожидали.
– Я никуда не спешу.
– Действительно, ваша встреча с моим лучшим некромантом дала необходимое время. Но и до него дойдёт черед. Разрешите рассказать вам немного о теории. Ведьмой можно родиться, ведьмой – можно стать. На Альтане долгое время ведьмы были регуляторами магии. Ничего действительно сверхсложного, их было много, магия легко ими «встряхивалась». Ведьмы не давали магии стать плотной, залежавшейся, а значит непригодной для использования. Постепенно, из-за действий смертных – всё становилось хуже и хуже, пока однажды не уничтожили практически всех ведьм. Остались четыре дерева, осталась отлучённая ведьма, которая ведьмой не была, и ведьма, которая спала мёртвым сном. Всё.
Ого. Да это получается, что ситуация была ещё куда хуже, чем я думала?! Четыре дерева, Хильда и Лада?! И всё??? Это же… Это же… Боги Альтана, это же значит, что ситуация зависла на краю пропасти!
– Не знаю, удивит ли вас это, Ваше Высочество. Возможно, о чём-то вы уже догадывались, возможно – нет. Я не приводил вас на Альтан с какой-то конкретной целью. Всё, что мне нужно было, чтобы вы появились – и началась цепная реакция. Вы стали той отправной точкой, тем камнем, который упал в воду, и всё вокруг пришло в движение. То, что вы сняли проклятье с Таирсского дома – было не более чем «платой» за то, что они «приняли» вас в свой род. Вы могли и не делать этого. Никто бы не осудил Вас. Род просто бы угас, но постоянно кто-то гибнет, кто-то остаётся в живых. Ничего выбивающегося из ряда вещей.
Сердце болезненно стукнуло об рёбра. Привратник говорил отстранённо. Таирсский род был для него всего лишь родом смертных, а мне было больно. Они не какие-то! Мы не невероятные, но особенные!
И значит…
– Вы не обязаны были этого делать. Ничего из того, что сделали. Просто это лично ваше, такое интересное качество. Вы видите тонкое место, где всё может порваться, и прикладываете свои усилия. Спасённые деревья, спасённые светлые души, спасённый Таирсский дом. И это только начало. Близкие называют вас «принцессой-ведьмой», а что будет дальше?
